Merikotka (Haliaeetus albicilla), joka tunnetaan myös nimellä merikotka, Erne (joskus Ern) tai merikotka, on suurikokoinen petolintu Accipitridae-heimoon kuuluva petolintu, johon kuuluu myös muita petolintuja, kuten haukkoja, leijoja ja harria.

Sitä pidetään kaljukotkan läheisenä serkkuna, ja se käyttää samaa ekologista kapeikkoa Euraasiassa.

Levinneisyys ja systematiikka

Tämä suuri merikotka pesii Pohjois-Euroopassa ja Pohjois-Aasiassa. Euroopan suurin kanta sijaitsee Norjan rannikolla. Maailmanlaajuinen kanta vuonna 2008 on vain 9 000-11 000 paria.

Se on enimmäkseen vakituinen kanta, vain pohjoisimmat linnut, kuten itäisen Skandinavian ja Siperian populaatiot, muuttavat talvella etelään.

Pieniä hajanaisia vakituisia populaatioita esiintyy lounaisimmassa Grönlannissa ja läntisessä Islannissa. Ensin mainittua on ehdotettu erilliseksi alalajiksi groenlandicus niiden erittäin suuren koon ja ruumiin mittasuhteiden perusteella. Lajia pidetään nyt kuitenkin monotyyppisenä, ja kokovaihtelu on Bergmannin säännön mukaan kliinistä. Hiljattain tehty mitokondriaalisen DNA:n geneettinen tutkimus on yhdenmukainen tämän ajatuksen kanssa. Grönlannin merikotkat ovat evoluution aikaskaalassa suhteellisen hiljattain perustettu populaatio, jolle ei ole vielä kertynyt paljon ainutlaatuisia geneettisiä ominaisuuksia. Populaatio näyttäisi kuitenkin olevan demografisesti eristynyt ja ansaitsee erityistä suojelua.

Valkoposkikotka muodostaa lajiparin kaljupääkotkan kanssa. Nämä erosivat muista merikotkista viimeistään alkumioseenin alussa (n. 10 mya), mahdollisesti (jos vanhimmat fossiililöydökset luokitellaan oikein tähän sukuun) jo varhais- tai keski-ligoseenin alussa, noin 28 mya sitten.

Kuten muissakin merikotkien lajipareissa, tässä lajiparissa on valkopäinen (kaljuuntunut kotka) ja ruskehtava laji. Ne todennäköisesti erosivat toisistaan pohjoisella Tyynellämerellä levittäytyen länteen Euraasiaan ja itään Pohjois-Amerikkaan.

Kuten kolmannella pohjoisella lajilla, merikotkalla, merikotkalla on aikuisena keltaiset kynnet, nokka ja silmät.

Kuvaus

Mallikotka on kookas lintu, 69-92 cm pitkä ja sen siipien kärkiväli on 182-244 cm. Naaraat, jotka painavat 4-6,9 kg (8,8-15,2 lbs), ovat hieman suurempia kuin urokset, jotka painavat 3,1-5,4 kg (6,8-12 lbs). Se on maailman neljänneksi suurin kotka.

Sillä on leveät ”ladon oven” siivet, suuri pää ja paksu ”lihanleikkurin” nokka. Aikuinen on pääosin ruskea lukuun ottamatta vaaleampaa päätä ja kaulaa, mustahtavia lentosulkia, erottuvaa valkoista pyrstöä sekä keltaista nokkaa ja jalkoja.

Nuorilla linnuilla pyrstö ja nokka ovat tummemmat, ja pyrstö muuttuu valkeaksi, jossa on tumma päätepisteen kaistale ala-aikuisilla.

Joidenkin yksilöiden on todettu elävän yli 25 vuotta, keskimäärin 21 vuotta.

Kasvatus

Valkokotkat ovat sukukypsiä neljän tai viiden vuoden iässä. Ne parittelevat elinikäisesti, mutta jos toinen kuolee, korvautuminen voi tapahtua nopeasti. Side muodostuu, kun pysyvä kotiseutu on valittu. Niille on ominaista ilmassa tapahtuva kosiskelunäytös, joka huipentuu siihen, että pari lukitsee kyntensä kesken ilmalennon ja pyörähtää maata kohti näyttävässä kärrynpyöräilysarjassa. Merikotkat ovat paljon äänekkäämpiä kuin maakotkat, erityisesti pesimäaikana, ja erityisesti uros on äänekkäämpi, kun se on lähellä pesäpaikkaa. Huudot voivat joskus saada parin välisen dueton muodon.

Pesä on valtava puuhun tai rantakalliolle pystytetty keppirakennus. Koska linnut ovat uskollisia reviirilleen, pesiä käytetään usein uudelleen, joskus vuosikymmeniä, peräkkäisten lintusukupolvien toimesta; yksi pesä Islannissa on ollut käytössä yli 150 vuotta. Skandinaviassa puiden tiedetään romahtaneen valtavien, pitkään vakiintuneiden pesien painon alla.

Merikotkan reviiri on 30-70 km², ja se sijaitsee yleensä suojaisilla rannikkopaikoilla. Joskus niitä tavataan sisämaassa järvien ja jokien varsilla. Merikotkien reviiri voi olla päällekkäinen maakotkan reviirin kanssa, ja näiden kahden lajin välinen kilpailu on vähäistä. Merikotkat suosivat vuoristoa ja nummia, kun taas merikotka suosii rannikkoa ja merta.

Parit tuottavat yhdestä kolmeen munaa vuodessa. Munat munitaan kahden tai viiden päivän välein maalis- tai huhtikuussa, ja molemmat vanhemmat hautovat niitä 38 päivän ajan. Kuoriuduttuaan poikaset ovat melko suvaitsevaisia toisiaan kohtaan, vaikka ensin kuoriutunut on usein suurempi ja hallitsee ruokinta-aikoja. Naaras hoitaa suurimman osan hautomisesta ja suorasta ruokinnasta, ja uros ottaa silloin tällöin ohjat käsiinsä. Poikaset pystyvät ruokkimaan itse itsensä viidestä kuuteen viikkoon, ja ne lentävät yhdentoista tai kahdentoista viikon ikäisinä ja pysyvät pesän läheisyydessä vanhempiensa varassa vielä kuudesta kymmeneen viikkoa. Pesäpoikasten sukupuoli voidaan määrittää kenttämenetelmin tai DNA:n avulla.

Ylimääräisiä poikasia poistetaan joskus pesistä, jotta niitä voidaan käyttää uudelleenistutusohjelmissa alueilla, joilla laji on kuollut sukupuuttoon. Jos ne jätetään pesään, ensikuoriutuneet tappavat ne usein ennemmin tai myöhemmin, kuten useimmilla suurilla kotkilla.

Tällaisissa ohjelmissa linnut kasvatetaan laatikoissa puiden latvustossa olevilla alustoilla ja ruokitaan siten, etteivät ne näe ruokaa tarjoavaa henkilöä, kunnes ne ovat tarpeeksi vanhoja lentämään ja siten etsimään itse ruokansa.

Ruokavalio

Kotkan ruokavalio on monipuolinen, ja siihen kuuluu kaloja, lintuja, raatoja ja satunnaisesti pieniä nisäkkäitä. Monet linnut elävät lähes kokonaan haaskaeläiminä, rosvoavat säännöllisesti saukkojen ja muiden lintujen ruokaa, mutta tämä kotka voi olla myös voimakas metsästäjä.

Paikallisesti tämä laji saattaa kilpailla kiivaasti kultakotkien kanssa jäniksistä ja jäniksistä, joita kumpikin kotka voi saada saaliiksi. Päivittäinen ravinnontarve on noin 500-600 g. Vaikka se ei ole yhtä aktiivinen metsästäjä kuin maakotka ja häviää sille yleensä suorassa kilpailussa yksittäisestä ravinnosta, se voi elää suuremmilla populaatiotiheyksillä ja kilpailla maakotkien kanssa pidemmän suoliston ja tehokkaamman ruoansulatuselimistönsä ansiosta, sillä se pystyy elämään paremmin vähemmällä ravinnolla.

Lähes sukupuuttoon kuoleminen ja elpyminen Euroopassa

Kotkat ovat huippupetoja. Siksi niillä on taipumus kokea saaliinsa sisältämien ympäristömyrkkyjen bioakkumulaatiota, ja ne kärsivät myös paimenten ja riistanhoitajien intensiivisestä vainosta, sillä he pitivät niitä (yleensä virheellisesti) uhkana kotieläimilleen ja riistalinnuilleen. Vuosina 1800-1970 merikotkat vähenivät dramaattisesti suurimmassa osassa Eurooppaa, ja ne kuolivat sukupuuttoon monilla Länsi-, Keski- ja Etelä-Euroopan alueilla.

Norjassa, Saksassa, Puolassa ja Islannissa oli suurimmat elossa olevat populaatiot, mutta useissa muissakin maissa säilyi joitakin lisääntyviä pareja. Intensiiviset suojelutoimet suuressa osassa jäljellä olevaa Euroopan levinneisyysaluetta (oikeudellinen suojelu metsästyksen vähentämiseksi, pesimäpaikkojen suojelu ja talviruokinta) johtivat monien paikallisten populaatioiden elpymiseen. Euroopan merikotkakanta on 1980-luvulta lähtien elpynyt tasaisesti, ja se on levittäytymässä takaisin länteen. Se on nykyään asuttanut uudelleen useita perinteisiä pesimäalueita Euroopassa, ja elpyminen jatkuu edelleen, ja Irlannissa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa sitä on tuettu uudelleenistutusohjelmilla.

Joitakin uhkia on edelleen olemassa, erityisesti riistalintujen metsästysintressien ja munavarkaiden harjoittama laiton vaino Skotlannissa, ja tuulivoimaloiden aiheuttama uusi uhka on nousemassa esiin, sillä Norjassa sijaitsevalla Smølan tuulivoimapuistolla on todettu merkittävää kuolleisuutta (joka ylittää huomattavasti alueen populaation tuottavuuden).

Lintu istutettiin menestyksekkäästi uudelleen Rumin saarelle Skotlannin Pienten saarten saaristossa vuonna 1975, ja nyt se pesii kaikkialla läntisillä saarilla ja Wester Rossin mantereen rannikolla. Yksi sen gaelinkielisistä nimistä on ”iolaire sùil na grèine” tai ”eagle of the sunlit eye”. Elokuussa 2008 viisitoista Norjassa kasvatettua poikasta vapautettiin salaisessa paikassa Fifessä, jotta laji saataisiin istutettua uudelleen myös Skotlannin itärannikolle. Merikotka on edelleen harvinainen pesijä Britanniassa sen sukupuuttoon kuolemisen ja uudelleenistutuksen jälkeen: 36 paria vuonna 2006 ja 40 paria vuonna 2008.

22. toukokuuta 2006 ilmoitettiin, että merikotkapari pesii Oostvaardersplassenin luonnonsuojelualueella Alankomaissa. Ne saapuivat sinne omatoimisesti, eivät uudelleenistutuksina. Tämä on ensimmäinen kerta, kun lintu pesii Alankomaissa nykyaikana. Vuosina 2007, 2008 ja 2009 kotkat palasivat pesäänsä.

Kotkia ollaan palauttamassa Irlantiin. Ohjelma alkoi kesällä 2007. Viisitoista-kaksikymmentä nuorta norjalaiskotkaa vapautetaan joka kevät Killarneyn kansallispuistoon Lounais-Irlannissa. Tämä kattava hanke kestää useita vuosia, ja useita kotkia vapautetaan lisää. Lajilla on rikas historia saarella, mutta se kuoli sukupuuttoon Irlannissa 1800-luvulla maanomistajien harjoittaman vainon vuoksi.

Mikrosatelliitti- ja mitokondriaalisen DNA:n tutkimukset Pohjoisen Keski-Euroopan merikotkilla ovat osoittaneet, että elpyvässä eurooppalaisessa populaatiossa on säilynyt huomattavia määriä geneettistä diversiteettiä, mikä viittaa siihen, että sisäsiitosmasennuksen vaara on vähäinen (vakava huolenaihe lajeilla, joilla on vähäinen populaatiotiheys). Tämän aiemmin uhanalaisen lajin elpyminen on siis todellinen luonnonsuojelun menestystarina. Tarina osoittaa myös, miten lajin paikallinen suojelu voi olla menestyksekästä ja tärkeää lajin evoluutiopotentiaalin säilyttämisen kannalta.

Heraldiikka

Valkosotkan uskotaan olevan Puolan vaakunassa esiintyvä valkoinen kotka.

Esihistoria

Orkneysaarilta on löydetty merikotkan luita 4000 vuotta vanhoista hautakummuista, mikä viittaa siihen, että sikäläiset esihistorialliset ihmiset kunnioittivat lintuja, ja tätä uskomusta vahvistavat Orkneysaarilta löydetyt merikotkia esittävät piktiläiset kiviveistokset.

Folklore

Shetlannin saarilla kalastajat uskoivat, että merikotkan ilmestyessä kalat nousevat pintaan vatsa ylöspäin; tämä johti siihen, että jotkut kalastajat käyttivät syötteisiinsä levitettyä kotkan rasvaa saaliinsa lisäämiseksi.