Meren syvin kala on paljon menestyksekkäämpi kuin miltä se näyttää
Ei ehkä ole mitään uutta auringon alla. Mutta jotain uutta löydettiin juuri syvältä merestä.
Tyynimeren länsiosassa, lähellä Guamia sijaitseva Mariana-oja on maapallon syvin merenpohja. Nämä vedet ovat salaperäisiä ja vaikeasti tutkittavia, mutta toistaiseksi tutkijat tietävät, että syvyyksissä elää sammakkojalkaisia ja muita äyriäisiä, merikurkkuja, meduusoja ja pieniä yksisoluisia eliöitä, joita kutsutaan foraminiferoiksi. Nyt tiedämme, että syvimmissä vesissä elää myös Mariana-etanakala. Tämä kahden tuuman pituinen, läpikuultava, suomuton kala on juuri voittanut kalojen pelottomimman merimatkailijan kruunun, sillä se on uinut yli 26 600 metrin syvyyteen. Virallisesti nimellä pseudoliparis swirei tunnettu etanakala esiteltiin maailmalle Zootaxa-lehdessä (pdf) 28. marraskuuta.
Ihmissukeltajat eivät voi mennä sinne, missä Mariana-etanakalat uivat, mutta kansainvälinen tutkimusryhmä upotti kamerat ja ansat syvälle tälle vaikeasti saavutettavalle ja harvoin tutkitulle alueelle kolmen vuoden ajan. Ansojen putoaminen meren pinnalta sinne, missä tämä etanakala ui, kesti neljä tuntia. Kun loukut nostettiin ylös, niissä oli terveitä, hyvin ruokittuja etanoita. Kameran kuvamateriaali oli tallentanut niiden syvänmeren aktiviteetit.
Marian etanakaloihin kohdistuu kova vedenpaine; tutkimuksesta julkaistussa Washingtonin yliopiston lehdistötiedotteessa sitä verrataan ”peukalon päällä seisovaan norsuun”. Silti harhaanjohtavan näköiset Mariana-etanakalat eivät ainoastaan selviydy paineesta, vaan ne myös elävät hyvin näissä näennäisen inhorealistisissa syvyyksissä. Tämä johtuu siitä, että siellä on vähän saalistajia ja paljon saalista, sanovat tutkijat. Mariana-etanakalat syövät pieniä äyriäisiä, jotka jäävät kiinni kaivantoihin, joissa ne liikkuvat.
”Ajattelemme sitä karuna ympäristönä, koska se on meille äärimmäinen, mutta siellä on kokonainen joukko eliöitä, jotka viihtyvät hyvin siellä alhaalla”, sanoo johtava tutkija Mackenzie Gerringer, meribiologi Washingtonin yliopistosta. Jatkotutkimukset näissä syvyyksissä voivat tuottaa vieläkin oudompia löytöjä. ”Siellä on paljon yllätyksiä odottamassa”, Gerringer sanoi.
Etanakaloja on noin 400 lajia, jotka elävät eri syvyyksissä ja joiden pituus vaihtelee kahdesta 30 tuumaan. Monet etanakalat, kuten Mariana, asuttavat hyvin pieniä merialueita. Mariana-etanakala on kuitenkin erilainen kuin kaikki aiemmin tunnetut lajit – ei ainoastaan erityisen syvän kotinsa vuoksi, vaan myös ainutlaatuisen fysiologiansa ja rakenteensa vuoksi. Mariannalla on selkä- ja peräevien yhdistelmä, jota ei löydy yhdeltäkään muulta etanakalalajilta. Tässä vaiheessa tutkijat ovat raportoineet vain havainnoista lajin olemassaolosta, eivätkä ole ehdottaneet syitä näille fyysisille eroille.
Tutkijaryhmä totesi, että he olivat todellakin löytäneet uuden lajin, kun he olivat ottaneet otuksista mittauksia ja DNA-näytteitä, tutkineet naaraiden mätimunia ja skannanneet luuston ja kudosten rakennetta. Sitten he antoivat sille nimen: Mariana-etanakala on saanut nimityksensä paikallisista vesistöistään, Mariana-haudasta. Lajin latinankielinen nimi, pseudoliparis swirei, on kunnianosoitus samanhenkiselle pelottomalle merimiehelle, Herbert Swirelle, joka purjehti syvimmillä kartoittamattomilla merillä ja löysi Marianan kaivannon, joka tunnetaan myös nimellä Swire Deep, vuonna 1875.