Matilija Creek Matilija Wildernessissä

Nimi ”Matilija” juontuu ”Mat’ilha”-nimestä, joka oli aikoinaan jossain päin nykyistä Matilija Wildernessiä sijainnut Ventureño Chumashin kylä. Chumashit keräsivät kanjonista Apocynum cannabinumia (koiranheinä) kuitua varten ja keräsivät pikeä ja pähkinöitä männyistä. Kalifornian kultakuumeen aikana erämaan eteläreunalla sijaitseva Murrieta Canyon (joka on nimetty legendaarisen lainsuojattoman Joaquin Murrietan mukaan) oli Santa Barbarasta Piru Creekissä sijaitseville kultakaivoksille matkustavien kaivostyöläisten vaellusreitti. Upper North Fork of Matilija Creek, joka on nykyään virkistysreitti, oli historiallisesti postireitti Venturan piirikunnan sisämaan ja rannikkoalueiden välillä, ennen kuin valtatie 33:n rakentaminen ohitti tämän alueen.

Ylempi Matilija-alue on ollut suosittu virkistysalue 1800-luvun loppupuolelta lähtien, ja monet retkeilijät tekivät matkan Matilija Creekiä pitkin leiriytyäkseen, kalastaakseen ja metsästääkseen kanjonissa. Läheisestä Matilija Hot Springs -lähteestä, joka löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 1873, tuli julkinen lomakeskus vuonna 1877, ja se vaihtoi useita omistajia ennen kuin se suljettiin vuonna 1988. Matilija Creek tunnettiin teräksenpään kalastuksesta, kunnes Matilija-padon rakentaminen vuonna 1948 esti kalojen vaelluksen puron yläosassa, joka sijaitsee nykyisellä erämaa-alueella. Pato on nyt täynnä sedimenttiä, ja sen poistamista harkitaan.

Kongressi perusti Matilija Wilderness -alueen osana Los Padres Condor Range and River Protection Act -lakia vuonna 1992. Lakiehdotuksella perustettiin myös viereinen Sespe Wilderness ja viisi muuta erämaa-aluetta Los Padresin kansallismetsään, ja sen nimenomaisena tarkoituksena on ”tulipalojen ehkäiseminen ja valuma-alueiden suojelu näillä alueilla” sekä ”toimet, jotka ylläpitävät ja elvyttävät kala- ja luonnonvaraisten eläinten populaatioita ja niiden elinympäristöjä (mukaan luettuna kalifornialainen kondori) näillä alueilla”. Siinä lueteltiin myös osa Matilija Creekistä harkittavaksi National Wild and Scenic Rivers System -järjestelmään, vaikka sitä ei myöhemmin nimetty sellaiseksi.

Erämaasta kiisteltiin vuodesta 2010 alkaen, kun Matilija Trail -reitin varrella olevat maanomistajat uhkasivat sulkea siihen pääsyn. Ympäristöryhmien ja retkeilijöiden yhteenliittymä pääsi vuonna 2016 sopimukseen Bonsallin tilan kautta kulkevasta julkisesta palvelusoikeudesta vastineeksi siitä, että osa polusta siirrettiin Matilija Creekin itäpuolelle ja pystytettiin kylttejä, jotka estävät kulkemasta polun ulkopuolella.

Koko Matilija Wilderness paloi eriasteisesti Thomasin tulipalossa joulukuussa 2017. Alue on palanut laajamittaisesti useita muitakin kertoja 1900-luvulla, muun muassa vuonna 1932 Matilija Fire -palossa ja vuonna 1985 Wheeler Fire -palossa.