Bentsyylialkoholi on orgaaninen yhdiste, jota ei ehkä tunneta kovinkaan hyvin kemian ja valmistusteollisuuden ulkopuolella, mutta tätä alkoholia käytetään uskomattoman monissa tuotteissa, joiden käyttötarkoitukset ovat yllättävän moninaiset.

Bentsyylialkoholi luokitellaan aromaattiseksi alkoholiksi, ja sillä on vakaa rengasmainen molekyyli, joka on tyypillinen kaikille aromaattisille yhdisteille. Kemian yhteydessä käytettynä termi ”aromaattinen” ei välttämättä tarkoita, että kemikaalilla on havaittava haju, mutta bentsyylialkoholi liittyy kaikkiin moniin miellyttäviin tuoksuihin.

Bentsyylialkoholia esiintyy luonnostaan monissa elintarvikkeissa, kuten aprikooseissa, karpaloissa ja kaakaossa. Myös eri kasvien eteeriset öljyt voivat sisältää tätä orgaanista yhdistettä.

Romanttisesta ja rentouttavasta jasmiinista hyasintin intensiiviseen makeuteen, bentsyylialkoholin esiintyminen näissä eteerisissä öljyissä tekee siitä aromaattisen yhdisteen sanan monessa merkityksessä. Sen lisäksi, että bentsyylialkoholia esiintyy luonnostaan kasveissa ja niiden tuoksuvissa johdannaisissa, sitä käytetään teollisesti valmistettuna myös makua parantavana liuottimena, ja sitä esiintyy viineissä, likööreissä, leivonnaisissa ja jopa sähkösavukkeiden aromiaineissa.

Kaupallisesti valmistetussa kosmetiikassa bentsyylialkoholia käytetään usein pH:n säätöaineena ja säilöntäaineena. Sitä löytyy ihonhoitotuotteista, kuten silmämeikeistä ja puhdistusaineista. Vaikka yleisemmin yhdistämme säilöntäaineiden käytön elintarvikkeisiin, niillä on tärkeä rooli kosmetiikan säilyvyysajan pidentämisessä. Bakteriostaattisena säilöntäaineena bentsyylialkoholi estää bakteerien kasvua tuhoamatta niitä, mikä tarkoittaa, että henkilökohtaisen hygienian tuotteistasi ei tule bakteerien kasvualustoja, mutta ne eivät myöskään tuhoa bakteereja, joiden kanssa ne joutuvat kosketuksiin.

Kasveissa luontaisen esiintymisensä ja kosmetiikkasovellustensa lisäksi bentsyylialkoholi on tehokas liuotin pinnoitteille, kuten maaleille, sellakille ja lakoille, minkä vuoksi se on aktiivinen ainesosa tietyissä maalinpoistoaineissa. Kun bentsyylialkoholi yhdistetään viskoosiin aineeseen, joka auttaa sitä tarttumaan pinnoitteisiin, se on tehokas liuotin, joka ei sisällä vaarallisia ilmansaasteita. Bentsyylialkoholia ei käytetä vain tuotteiden poistoon, vaan jotkut valmistajat käyttävät tätä orgaanista kemikaalia nahan ja villan värjäyksessä, jossa se toimii väriainetta tehostavana liuottimena.

Kaupallisten valmistusprosessien ulkopuolella bentsyylialkoholilla on myös erilaisia lääketieteellisiä käyttötarkoituksia.

5-prosenttisen bentsyylialkoholivoiteen käyttö on FDA:n hyväksymä hoito päätäiden hoitoon kaikilla yli 6 kuukauden ikäisillä. Häiritsemällä aukkoja, joita täit käyttävät hengittämiseen, bentsyylialkoholi tappaa aikuiset loiset, mutta toinen käsittely on yleensä tarpeen aiemmin kuoriutumattomien hyönteisten hävittämiseksi. Ihoon ruiskutettuna bentsyylialkoholia voidaan käyttää lidokaiinin paikallispuudutusvaihtoehtona, joka on tutkimusten mukaan vähemmän kivulias ruiskutettaessa.

Vaikka ei ole viitteitä siitä, että bentsyylialkoholi olisi karsinogeeninen, se voi joissakin tapauksissa olla myrkyllistä tai aiheuttaa ärsytystä. Bentsyylialkoholia säilöntäaineena sisältävien suonensisäisten lääkkeiden lääketieteellinen käyttö on yhdistetty vastasyntyneiden kuolemantapauksiin, kun taas bentsyylialkoholin ja silmien välinen kosketus voi aiheuttaa keskivaikeaa tai vakavaa ärsytystä, ja sitä tulisi välttää.

Bentsyylialkoholin globaalien markkinoiden ennustetaan kasvavan tulevan vuosikymmenen aikana, koska se on tärkeä ainesosa useilla aloilla, erityisesti maali-, pinnoite- ja henkilökohtaisen hygienian teollisuudessa. Maailman väestömäärän kasvaessa yhä useammat yhteisöt alkavat käyttää kaupallisesti valmistettuja henkilökohtaisia tuotteita, kun taas ikääntyvä väestö tarvitsee edelleen suonensisäisiä lääkkeitä, joissa bentsyylialkoholia käytetään säilöntäaineena. Ellei halvempaa tai tehokkaampaa vaihtoehtoista kemikaalia löydetä, bentsyylialkoholi on todennäköisesti jatkossakin usein käytetty, mutta suhteellisen tuntematon aromaattinen yhdiste.