L’Oréal on maailman suurin kosmetiikkayhtiö. Yhtiö on myös luonut kaksi maailman rikkainta naista: edesmenneen Liliane Bettencourtin ja hänen tyttärensä Francoise Bettencourt Meyersin. Ennen kuolemaansa vuonna 2017 94-vuotiaana Liliane oli L’Oréalin ainoa perillinen. Lilianen kuoleman jälkeen Francoise otti perheyrityksen haltuunsa.

L’Oréalin synty

Lilianen isä Eugene Schueller oli kahden pariisilaisen konditoriayrittäjän poika. Valmistuttuaan Baccalauréat-tutkinnosta, joka vastasi löysästi kahden vuoden yliopisto-opintoja, hän kirjoittautui soveltavan kemian instituuttiin ja valmistui luokkansa ensimmäiseksi vuonna 1904. Valmistuttuaan hän aloitti laboratorioassistenttina Sorbonnessa ja näytti olevan matkalla yliopistotutkijaksi. Sitten tapahtui jotain, mikä muutti hänen elämänsä, hänen omaisuutensa ja hänen perillistensä omaisuuden.

Suuren parturi-kampaamon omistaja kävi Schuellerin luona ja pyysi apua synteettisen hiusvärin luomiseen. Vielä 1900-luvun alussa ranskalaiset naiset eivät värjänneet hiuksiaan säännöllisesti, lähinnä siksi, että silloisissa myrkyllisissä väriaineissa oli raskas lyijypitoisuus, joka ärsytti päänahkaa. Schueller oli kiinnostunut ja suostui toimimaan parturin teknisenä neuvonantajana, kunnes hän katkaisi suhteet ja lähti omille teilleen kokeilemaan hiusvärejä vuokratussa laboratoriossa Pariisissa.

Hän kokeili ja erehtyi väriaineiden kanssa, mutta vuoteen 1909 mennessä hänellä oli onnistunut kaava ja hän perusti Société française de teintures inoffensives pour cheveux, ranskalaisen Inoffensive Hair Dyes -yhtiön. Pian hän muutti perustettavan yrityksensä nimen L’Oréaliksi, joka oli toinen sana ”Auréale”, aikakauden suosittu hiustyyli, sekä leikki sanasta auréole eli ”sädekehä”.

Schueller ei ollut vain kemisti, vaan myös taloustieteilijä, joka oli edelläkävijä siinä, että työntekijöille maksettiin tunti- tai viikkopalkan sijasta tuotantoon suhteutettua palkkaa. Schueller oli myös natsi, eikä fanittanut 1930-luvun Ranskan vasemmistolaista politiikkaa, varsinkaan sosialisti Leon Blumin käyttöön ottamaa viisipäiväistä työviikkoa, porrastettuja palkankorotuksia ja kahden viikon palkallisia lomia. Lomat olivat kuitenkin lopulta hyvä asia Schuellerin liiketoiminnalle, sillä ranskalaiset miehet ja naiset kaikista yhteiskuntaluokista suuntasivat rannoille ja ottivat aurinkoa. L’ Oréal oli hiljattain tuonut markkinoille Ambre Solaire -aurinkovoiteen, ja myynti kasvoi huimasti.

Schueller oli mukana La Cagoule -ryhmässä, joka oli antisemitistinen, antikommunistinen ja tasavaltalaisvastainen äärioikeistolainen ryhmä, joka halusi, että Ranskaa johdettaisiin diktatuurina. Hän vastusti jyrkästi Ranskan mottoa vapaus, tasa-arvo ja veljeys. Schuellerilla oli myös läheiset yhteydet Helmut Knocheniin, SS-päällikköön, joka vastasi Ranskan juutalaisten karkottamisesta natsien kuolemanleireille. Ranskan tiedustelupalvelut listasivat Schuellerin ”Knochenin agentiksi” vuonna 1947.

Schuellerin yhteydet saksalaisiin toisen maailmansodan aikana lisäsivät huomattavasti hänen varallisuuttaan. Vuosina 1940-1943 Schuellerin henkilökohtainen omaisuus kymmenkertaistui. Vuosina 1940-1944 L’Oréalin myynti lähes nelinkertaistui. Sodan jälkeen eräs tyytymätön entinen työntekijä paljasti Schuellerin natsikollaboraattoriksi, ja hänelle määrättiin ammatillisia seuraamuksia. Schueller pystyi esittämään todisteita siitä, että hän oli suojellut juutalaisia työntekijöitä, jotka eivät halunneet mennä saksalaisille työleireille, ja että hän rahoitti salaa vastarintaliikettä. Lopulta kaikista Schuelleria vastaan nostetuista syytteistä luovuttiin suurelta osin Ranskan tulevan presidentin Francois Mitterandin ja Schuellerin tulevan vävyn ja L’Orealin varatoimitusjohtajan André Bettencourtin tuen ansiosta. Molemmat miehet olivat aktiivisia vastarintaliikkeen jäseniä. Schueller antoi kuitenkin monille entisille La Cagoulen jäsenille töitä L’Oréalilla sodan jälkeen.

L’Oréalin myynti kasvoi sodan aikana, jonka aikana yhtiö pystyi hankkimaan tuotteidensa valmistukseen tarvittavat raaka-aineet miehitysjoukkojen avustuksella. Esimerkiksi Schuellerilla oli sodan aikana tuottoisa yhteistyökumppanuus erään maaliyrityksen kanssa.

Schueller kuoli vuonna 1957.

Seuraava sukupolvi

Liliane syntyi Pariisissa vuonna 1922. Hän on L’Oréalin perustajan Eugene Schuellerin ja hänen vaimonsa Louisen ainoa lapsi. Lilianesta tuli 15-vuotiaana oppipoika L’Oréalille. Hän etiketöi pulloja ja sekoitti tuotteita. Vuonna 1950 Liliane avioitui L’Oréalin varatoimitusjohtajan Andre Bettencourtin kanssa. Toisen maailmansodan jälkeen, kun natsit yrittivät salata yhteytensä Hitlerin liikkeeseen, Bettencourt, kuten muutkin La Cagoule -nimisen fasistiryhmän jäsenet, saivat töitä L’Oréalilta. Heidän tyttärensä Francoise syntyi vuonna 1953. Vuonna 1957, kun Liliane oli 35-vuotias, hän peri koko L’Oréal-imperiumin isänsä kuoltua. Liliane toimi aktiivisesti L’Oréalin palveluksessa, ja hänellä oli paikka L’Oréalin hallituksessa vuoteen 1995 asti, ja hän toimi hallituksen johtajana helmikuuhun 2012 asti. Hänen pojanpoikansa Jean-Victor otti tämän tehtävän vastaan. Lilianen perheyrityksen johdossa viettämien vuosien aikana liiketoiminta laajeni ostamalla muita yrityksiä.

Liliane Bettencourt kuoli vuonna 2017, kuukausi ennen 95-vuotissyntymäpäiväänsä. Hän omisti 30,5 prosenttia L’Oréalin ja 29,78 prosenttia Nestlen ulkona olevista osakkeista. Hänellä oli myös 12,56 % L’Oréalin osakkeista tyttärensä Francoisen hallinnassa. Francoise ja aviomies ovat myös hallituksen jäseniä. Ranskan lain mukaan Lilianen ainoana perillisenä vähintään puolet hänen omaisuudestaan piti siirtyä Francoiselle hänen kuoltuaan.

L’Oréal tänään

Tänään yhtiö valmistaa yli 500 tuotemerkkiä ja tuhansia tuotteita, kuten hiusvärejä, meikkejä, vartalon- ja ihonhoitotuotteita sekä hajuvesiä. Se on kasvanut ostamalla yrityksiä, joihin kuuluvat muun muassa The Body Shop, kiinalainen kauneusalan tuotemerkki Magic Holdings, Shiseidon Carida- ja Decleor-brändit, NYX Cosmetics, Carol’s Daughter, IT Cosmetics ja ModiFace. Jean-Paul Agon on toiminut L’Oréalin puheenjohtajana ja toimitusjohtajana vuodesta 2006.

Vuonna 2013 33,31 % yhtiöstä on Bettencourtin perheen omistuksessa, 23,29 % yhtiöstä on Nestlen omistuksessa ja 21,8 % yhtiöstä on institutionaalisten sijoittajien omistuksessa. Loput 15,3 % omistavat ranskalaiset institutionaaliset sijoittajat, yksityiset sijoittajat ja työntekijät.