Golden Staten keskushyökkääjä JaVale McGee saattaa olla yli kaksimetrinen, mutta hänellä ei ole koskaan ollut kasvupyrähdystä. ”Aina vain pitkä”, hän sanoo istuessaan Warriorsin pukuhuoneessa sunnuntai-iltana sen jälkeen, kun hänen joukkueensa oli voittanut Cleveland Cavaliersin 132-113 McGeen ensimmäisten NBA-finaalien toisessa pelissä. ”Syntynyt 11 kiloa ja 11 unssia.” Hänen äidilleen Pamelalle – kaksinkertaiselle NCAA-mestarille, vuoden 1984 olympiavoittajalle, WNBA-pelaajalle ja apuvalmentajalle – näin ison pojan synnyttämisen seuraukset eivät päättyneet synnytyksen jälkeen.

Kun hän vei neljä kuukautta vanhan JaValen 13 kuukauden ikäisille ja sitä nuoremmille lapsille suunnitelluille vauva-ja-minä-tunneille kotikaupungissaan Flintissä, Michiganissa, JaVale oli niin iso, että muut äidit ihmettelivät, mitä McGeet tekevät siellä. (JaVale kärsi ”isosyrjinnästä”, Pamela sanoo hymyillen.) Kun hän vei 9 kuukauden ikäisen JaValen Eurooppaan, jossa hän pelasi Ranskassa ja Espanjassa ja oli nelinkertainen Italian liigan All-Star, hän joutui usein riitelemään lentoyhtiöiden työntekijöiden kanssa. ”He eivät ikinä uskoisi, että poika oli alle 2-vuotias”, hän sanoo nyt rentoutuen sohvalla Warriorsin Oracle-areenalla sijaitsevassa perheloungessa ja viitaten ikään, jonka alittuessa lapset voivat lentää ilmaiseksi. ”Sanoisin, että ei, rouva, katsokaa, tässä on hänen passinsa.” JaValen molemmat vanhemmat ovat pitkiä: Pamela on 180-senttinen, kun taas hänen isänsä George Montgomery, jonka Portland Trail Blazers suunnitteli, mutta joka ei koskaan pelannut, on 180-senttinen. Mutta JaVale ampui molempien ohi: Los Angeles Timesin mukaan hän oli 14-vuotiaana jo 180-senttinen ja käytti kokoa 17 olevia kenkiä, ja siitä eteenpäin hän kasvoi vielä 15 senttiä.

Tämä on JaValen ensimmäinen kausi Voltron Warriorsissa, joka on hänen viides joukkue yhdeksänvuotisen NBA-uransa aikana. Raaka yliopistopelaaja, jolla oli houkutteleva siipiväli ja paljon potentiaalia, McGee varattiin Nevadasta Washington Wizardsin 18:nneksi ja hän vakiinnutti nopeasti asemansa eksentrisenä, avaruudellisena isona miehenä, joka oli sekä rakastettava että raivostuttava. Hänen viiksekäs alter egonsa Pierre ja hänen kanelin syömiskilpailulähetyksensä Nick Youngin kanssa ilahduttivat faneja; hänen väärään suuntaan juoksunsa ja havainnollinen maalivahtipeli eivät niinkään. Mutta tällä kaudella hän on löytänyt täydellisen roolin kaikkien aikojen suuressa joukkueessa. Hän pelasi runkosarjassa 77 ottelua Warriorsissa, mikä on kaksi ottelua vähemmän kuin hänen uransa ennätyslukemansa ja yli kaksinkertainen määrä verrattuna viime kauteen, jonka hän pelasi Dallas Mavericksissa, jota leimasivat loukkaantumisongelmat ja suuri määrä Did Not Plays -pelejä. Ja vaikka hänellä on vain kuusi pistettä kahdessa ottelussa finaaleissa, hänellä on ollut vaikutus tähän sarjaan, joka on yhtä ylimitoitettu kuin hänen pitkä kehonsa.

Hän saapui ensimmäiseen peliin yllään SHAQ-hattu, mikä ei ole kovinkaan hienovarainen osoitus käynnissä olevasta riidasta TNT:n analyytikon kanssa, joka on pilkannut JaValen henkisiä virheitä ja typeriä kömmähdyksiä vuosien ajan. JaValen molemmat ensimmäisen pelin korit olivat donkkeja, joista toinen oli käänteinen yhden käden slam. Se, että se oli ilmeisesti mokailun tulos, teki siitä vain kauniimman ja brändinmukaisemman pelaajalle, joka voi olla yhtä turhauttava kuin virkistävä.

Hän nappasi neljä levypalloa ensimmäisellä neljänneksellä ja torjui Tristan Thompsonin. (Hän sai myös LeBron Jamesin postauksen, mutta kukaan ei ole täydellinen.) ”Minusta tuntuu, että olen vain kipinä penkiltä”, JaVale sanoo. ”Olen pystysuora spacer, ja tuon paljon energiaa puolustukseen.” Hän pitää tauon. ”Ja donkkaamista, oikeastaan.” Toisessa ottelussa hän teki sen jälleen, kun hän teki Kevin Durantilta alley-oop-syötön, joka sai jo valmiiksi kiihkeän Oraclen yleisön villiintymään entisestään. Yhtä vaikuttava oli pieni hetki, jossa JaValen kemia joukkuetovereidensa kanssa oli käsin kosketeltavissa: Kun Klay Thompson oli heittänyt heiton ja antanut kivikasvoisesti kaikille joukkuetovereilleen high-fivedin, hän tavoitti JaValen ja puhkesi suureen nauruun ja hymyyn. ”Luulen, että olin sanonut ’Tervetuloa takaisin'”, McGee sanoo.

Kaiken tämän tapahtuessa Pamela oli katsomossa, kuten hän yleensä on. (Kun JaVale donkkasi kolme koripalloa lähes samanaikaisesti donkkikilpailun aikana vuoden 2011 All-Star-viikonloppuna, kamerat kääntyivät välittömästi Pamelaan, joka leijui tuomaripöydän lähellä). Hän katsoo pelejä entisen pelaajan myötätunnolla, entisen valmentajan skeptisyydellä ja ikuisen äidin pitkällä muistilla. ”Tiedätkö, ihmiset kysyvät minulta nyt: ’Miten menit vieraaseen maahan, etkä puhunut kieltä, ja sitten otit 9 kuukauden ikäisen vauvan mukaasi?'” hän sanoo. ”En oikein tiedä. Naiset tekevät sen, mitä heidän täytyy tehdä.”

JaVale on ensimmäinen NBA-pelaaja, jonka äiti pelasi WNBA:ssa, liigassa, jossa hänen siskopuolensa Imani Boyette on nyt Chicago Sky -joukkueen 180-senttinen sentteri. Mutta Pamelalle nuo kaksi vuotta, jotka hän vietti aloittelevassa WNBA:ssa, olivat vain loppuhuipennus maineikkaalle koripallouralle. Flintin lukiossa hän voitti kaikki 75 ottelua, joissa hän kilpaili. Hän ja hänen kaksoissiskonsa Paula menivät molemmat Etelä-Kalifornian yliopistoon, jossa he voittivat D-I-luokan mestaruuden vuosina 1983 ja 1984 osana suurta kolmikkoa, johon kuului myös Cheryl Miller. (Paula oli tuolloin hetkeksi kihloissa Darryl Strawberryn kanssa; kaksosten nuorempi sisko Alayna pelasi myös yliopistokoripalloa). Pian valmistumisensa jälkeen Pamela pääsi vuoden 1984 olympiajoukkueeseen, joka voitti kultaa Los Angelesissa. Samana syksynä hän ja Paula liittyivät Dallas Diamonds -nimiseen joukkueeseen, jota kutsuttiin naisten amerikkalaiseksi koripalloliitoksi (Women’s American Basketball Association) – Diamondsin lisäksi liigan toinen joukkue oli nimeltään Columbus Minks – mutta liigaa leimasi sekasorto, ja lopulta se hajosi ennen toista kauttaan. Lahjakkaille naiskoripalloilijoille oli tuolloin paras ratkaisu lähteä Eurooppaan.

”Eurooppa on aina ollut edellä, kun on kyse naisten koripallosta”, Pamela sanoo. ”Siellä tienataan paljon enemmän rahaa kuin täällä. Se on aina ollut etusijalla.”

Vuonna 1987 hän sai tietää odottavansa yllättäen lasta. Montgomeryn ollessa poissa kuvioista ja ulkomaisen koripallouran ollessa epäedullinen yksinhuoltajaäidille, hän oli lähellä keskeyttää raskauden. Mutta kuten hän kertoi Sports Illustratedin Lee Jenkinsille, hän kävi 11. tunnin keskustelun Jumalan kanssa ja muutti mielensä, ja vuoden 1988 alussa syntyi JaVale. Yhdeksän kuukautta myöhemmin Pamela toi jättiläisvauvan Sisiliaan ja palasi kentälle. Siitä lähtien hän piti aina huolen siitä, että sopimuksiin oli kirjattu eräs erityinen pykälä.

”Joukkueen oli maksettava lastenhoitajalle, joka istui penkillä JaValen kanssa rattaissa”, hän kertoo. ”Ja hänen piti matkustaa kanssani kaikissa busseissa.” (Helmikuussa Pamela kirjoitti Instagramissa, että yksi noista lastenvahdeista Italiassa oli laskenut kaksi ja kaksi yhteen ja tajunnut, että Warriorsin JaVale McGee oli sama lapsi, jonka hän tunsi). Hänellä oli vaikeuksia löytää tavallista amerikkalaistyylistä vauvanruokaa paikallisista hyllyistä, joten hän teki omansa ja täydensi sitä omalla versiollaan minestronesta. ”Otetaan kaikki vihannekset ja keitetään ne, sitten otetaan kaikki neste pois, jauhetaan ja säilytetään kaikki neste, koska siinä on vitamiineja”, hän sanoo. ”Ja sitten maustat vauvanruoan sillä.”

JaVale tuli mukaansa kaikkialle, myös Espanjaan, Ranskaan ja Brasiliaan, ja kesät Michiganissa. ”Asuin kaikkialla”, JaVale sanoo. ”Sain ikään kuin pieniä läiskiä koko joukosta muistoja.” (Hän ei ole vielä palannut mihinkään niistä paikoista, joissa hän kerran asui, ja ”olen siitä vihainen”, hän sanoo.) Brasiliassa Pamela voitti liigan mestaruuden, ja hän oli siellä niin onnellinen, että oli omien sanojensa mukaan aikeissa hakea kaksoiskansalaisuutta.

Mutta kun WNBA alkoi koota itseään vuonna 1996 ja piti ensimmäisen draftinsa vuonna 1997, hän ei voinut jättää käyttämättä tilaisuutta olla mukana uudessa amerikkalaisessa yrityksessä. JaVale, joka oli nyt 9-vuotias, istui penkin takana pelien aikana ja heitteli joskus WNBA:n harjoituksissa. ”Tunsin, että halusin olla edelläkävijä, kehittää ja asettaa standardit naisille”, Pamela sanoo. Kun Sacramento Monarchs kutsui hänet joukkueeseen, hän oli 34-vuotias ja lähellä eläkkeelle jäämistä, mutta ”se oli enemmän kuin mitään muuta historiallista, olla osa WNBA:n alkua.”

JaVale tiesi, että hän halusi mennä collegeen lännessä, päästä ”mahdollisimman kauas kotoa”, hän sanoo. Monien vuosien ajan, aina kuudennelle luokalle asti, Pamela oli antanut hänelle kotiopetusta. (Hän toimii nykyään kotiopetuksen puolestapuhujana Virginiassa.) ”Opiskelimme samalla, kun kävimme ruokaostoksilla”, hän sanoo. ”Teet pizzaa, ja pizzasta tulee murtolukuja. Tehdään esimerkiksi ostoslistaa, ja sitten taloustieteessä: Miten viidellä dollarilla voi ruokkia perheen?”.” Ja senkin jälkeen, kun JaVale ei enää ollut kotiopetuksessa, hän pysyi kaikkialla läsnä. Koripallouransa aikana hän oli ottanut satunnaisesti osa-aikaisia opetustehtäviä kausien ulkopuolella, ja hän alkoi tehdä enemmänkin.

”Hän oli opettajani kuudennella ja seitsemännellä luokalla International Academy of Flintissä”, JaVale sanoo. ”Muistan, että minulla oli tapana joutua vaikeuksiin, ja hän otti minut pois luokasta ja kuritti minua, ja se oli kuin, että hän on opettajani ja äitini? Se oli jotenkin outoa, mutta se kai toimi.” The Mercury News -lehden jutussa kerrottiin, kuinka hän kerran huomasi JaValen lymyilevän Detroit Country Day Schoolin JV-harjoituksissa ja pakotti JaValen heräämään aamuviideltä kylmään ja lähtemään juoksemaan rangaistukseksi. Chris Murray, Reno Gazette-Journal -lehden kolumnisti, paikallinen lehti, joka kertoo Nevadan yliopistosta, jonne JaVale lopulta kirjoittautui, muistutti äskettäisessä artikkelissaan, että JaVale oli tunnettu siitä, että hänellä oli avokätisesti sanottuna ”käytännönläheinen” äiti.”

McGee oli tuossa vaiheessa jo melkein täysikasvuinen pituudeltaan – Nevadan yleisurheilusivustolla hänet oli listattu 180-senttiseksi – mutta hän oli fyysisesti raakile, tuskallisen laiha teinipoika, joka painoi lähes 50 kiloa vähemmän kuin nyt. Hän oli pelannut neljässä vuodessa kolmessa lukiossa ja siirtynyt Detroit Country Daysta Providence Christianiin Fremontissa, Michiganissa, ennen kuin hän ja Pamela muuttivat Chicagoon, jotta hän voisi käydä Hales Franciscania, pientä koulua, jossa oli vahva koripallo-ohjelma ja erinomaiset opinnot. (Hänen valmentajansa Hales Franciscanissa, Gary London, kuvaili McGeetä vuonna 2005 henkilöksi, joka ”juoksee lattialla kuin peura”, ja sanoi, että hänen äitinsä oli työskennellyt hänen kanssaan pallonkäsittelynsä parissa). ”Koulut, kuten USC ja muut, halusivat antaa minulle punaisen paidan”, sanoo McGee, joka oli luokittelematon rekrytoija, joka sai Murrayn mukaan vain kaksi stipenditarjousta, Nevadaan ja San Franciscon yliopistoon. ”Mutta halusin pelata. En rokannut ilman redshirt-paitaa.”

Kahden Nevadan Wolf Pack -joukkueessa vietetyn vuoden jälkeen McGee osallistui NBA:n varaustilaisuuteen, ja Washington Wizards otti hänet 18. sijalla, jossa hän pelasi kolme ja puoli kautta. Ennen kuin hänet kaupattiin Denver Nuggetsiin vuonna 2012, hän teki urallaan keskimäärin 11,9 pistettä ja 8,8 levypalloa. Denverissä hän sai lempinimen ”Suuri seikkailu” ja keräsi apuvalmentaja Melvin Huntilta tämän arvion: ”Jos jättäisit hänet ekaluokkalaisten luokkaan tunniksi, kuka tietää, mitä sinulla olisi, kun palaisit takaisin. Sinulla saattaisi olla pulpeteista ja tuoleista rakennettu patsas. Ja jos jättäisit hänet MIT:n luokkaan, kuka tietää?”

Pamelalla, kuten useimmilla äideillä, on tapana puhua pojastaan enemmän jälkimmäisen hypoteettisen vaihtoehdon kannalta. ”Hän on intellektuelli, hyvin älykäs, Trivial Pursuit -nero”, hän sanoo. Silti ennen finaalien alkua ESPN:n toimittaja siteerasi Cavaliersin nimettömän pelaajan sanoneen, että he eivät odota McGeen pelaavan paljon finaaleissa, koska hän ei ole ”tarpeeksi älykäs”. McGee otti raportin vastaan sanomalla: ”Miten nimetön henkilö voi ärsyttää minua?”

Mutta kaikki eivät ole nimettömiä. Shaquille O’Nealilla on jo vuosia ollut TNT:llä ”Shaqtin’ a Fool” -niminen jakso, jossa hän pilkkaa luupääpelejä; JaVale ei ollut vain satunnainen kohde, vaan hän oli jakson kaksinkertainen ”MVP”. Kaikki kärjistyi helmikuussa, kun O’Neal teki jälleen koosteen tuollaisista JaVale-hetkistä, jotka saivat Warriors-pelaajalta, hänen joukkuetovereiltaan ja joukkueelta moitteita. ”Ota minun (maapähkinä-emojini) pois suustasi!” JaVale twiittasi. ”Ja EAD! #thatisall.” Durant pilkkasi Shaqin surkeita vapaaheittoja. Ja Pamela sanoi The Undefeatedin Mike Wisen tunteikkaassa haastattelussa: ”Hän kiusasi poikaani netissä. Täysin sopimatonta. Shaquillen pitää menettää työnsä tai hänet pitää hyllyttää. NBA:n on otettava kantaa.”

Pamela ei ole koskaan ollut sellainen, joka vetäytyy tai puree kieltään. Hän on omapäinen ja ekstrovertti; vuonna 2014 hän tähditti OWN:llä Mom’s Got Game -nimistä tosi-tv-sarjaa, jota esitettiin yhden kauden ajan. Hän on samalla tavalla mukana pelien aikana – ei vain JaValen, vaan myös Boyetten – ja huomaa jatkuvasti rotaatioita tai vaihtoja, epäilee kokoonpanoja tai arvostaa strategioita. Vaikka hänen tyttärensä Boyette on neljä tuumaa pidempi, Pamela kutsuu häntä ”mini-minäksi”, niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin; he kertoivat New York Timesille viime vuonna, että he olivat hiljattain korjanneet suhteensa, joka oli murtunut, kun Pamela ja Boyetten isä Kevin Stafford ajautuivat rumaan huoltajuuskiistaan vuonna 1998. Nyt ”olemme niin samanlaisia, että se on pelottavaa”, Pamela sanoo. ”Tiedäthän, saman pituinen, hän pelaa puolustuspäässä, erittäin kilpailuhenkinen pelissä. Ja hän on myös älykäs: Hän sai presidentin palkinnon UT:ssa.”

Katsoi Pamela sitten Boyettea tai JaValea, pelit ovat enemmän hermoja raastavia kuin hauskoja: Ainakin silloin, kun hän oli pelaaja, hänellä oli homma hanskassa. Nykyään hänellä on paljon sanottavaa, vaikka hänen poikansa ei aina kuuntele. ”Se on aivan eri peli”, hän sanoo ja vetää mintunvihreää L’equip-paitaa rintaansa tatuoidun ison, kursiivitatuoidun Pamelan päälle. ”Se on miesten laji. En yritä olla miehinen, mutta se on silti miesten laji, vain koska me donkkaamme, olemme paljon fyysisempiä, ymmärrätkö?”.” Silti hän myöntää, että on oppinut paljon perusasioista – ja henkilökohtaisesta taloudesta – äidiltään vuosien varrella.

Oracle Arenalla istuessaan ja kysyessään, onko hänen poikansa joskus ehkä hieman väärinymmärretty, Pamela pysähtyy miettimään ennen kuin antaa vastauksensa. ”Hän on kaksimetrinen”, hän sanoo lopulta. ”Se on kuin tanskandoggi – sellaista ei kovin moni pääse näkemään. Niitä ei tule usein, paitsi joka sininen kuu. Lahjat, joita hänellä on, ovat erilaisia. Ja jos sitä ei ole nähnyt usein, ei todellakaan tiedä, mitä sen kanssa pitäisi tehdä. Se on kuin arvoitus.”