Les Schwab Tire Centers on päässyt sopimukseen Bend-yhtiön myymisestä Meritage Group -nimiselle kalifornialaiselle sijoitusrahastolle, mikä lopettaa yhden Oregonin tunnetuimman yrityksen paikallisen perheomistuksen.

Schwab Tire ilmoitti joulukuussa etsivänsä ostajaa 68-vuotiaalle yritykselle vedoten vaikeuksiin, joita viidennessä sukupolvessa perheomistuksessa olevan yrityksen johtaminen aiheuttaa.

Rengasparoni Les Schwab perusti yrityksen kotikaupungissaan Prinevillessä vuonna 1952 ja kasvatti sen yhdeksi Oregonin suurimmista yrityksistä, jolla on lähes 500 myymälää kymmenessä läntisessä osavaltiossa ja jonka vuotuinen myynti on 1,8 miljardia dollaria. Yritys säilyi Schwabin suvussa hänen kuoltuaan vuonna 2007.

Kun Schwab ilmoitti myyntisuunnitelmistaan viime vuonna, Bloomberg kertoi, että omistajat toivoivat kaupasta 3 miljardia dollaria. Schwab ja Meritage eivät kertoneet tiistain kaupan ehtoja, mutta sanoivat, että nykyinen johtoryhmä pysyy paikallaan ja Schwab jatkaa toimintaansa entiseen tapaan.

”Näemme Les Schwab Tiresin ihanteellisena sijoituksena”, sanoi Meritagen toimitusjohtaja Aubrey Barth lausunnossaan. ”Yrityksen poikkeukselliset työntekijät ja ohjelmat, vahva talous ja arvostettu, asiakaskeskeinen brändi antavat sille hyvät edellytykset menestyä tulevina vuosina.”

Meritagen perustaja Nat Simons on miljardöörisijoittaja ja ilmastonmuutosaktivisti. Simons auttaa johtamaan useita sijoitusrahastoja Meritagen lisäksi. Ei ollut selvää, miten Les Schwab sopii hänen sijoitusteeseihinsä.

Meritage (rimmaa ”perinnön” kanssa) hallinnoi yli 10 miljardin dollarin varoja. Sillä on suuria omistuksia muun muassa Googlessa, Charter Communicationsissa, Microsoftissa, Salesforcessa ja Sherwin Williams Co:ssa. Se omistaa myös portlandilaisen juomien jakelijan Columbia Distributingin.

”Meritage Groupilla on historiaa kulttuurin ja arvojen säilyttämisestä samalla kun se kasvattaa yrityksiään investoimalla ajan myötä. Tämä sopii hyvin yhteen Lesin vision ja kaiken sen kanssa, mitä olemme yhdessä rakentaneet”, Schwabin toimitusjohtaja Jack Cuniff sanoi tiistain tiedotteessa.

Schwab Tire on viimeisin peräkkäisten suurten, Oregonissa sijaitsevien yritysten myynnistä. Muun muassa Precision Castparts, Mentor Graphics ja Vigor Industrial ovat löytäneet uusia omistajia viime vuosina.

Oregonissa on nyt vain vähän suuria, paikallisesti omistettuja yrityksiä, joiden kotipaikka on täällä. Tämä suuntaus on huolestuttanut taloustieteilijöitä jo vuosia, sillä he ovat pelänneet, että osavaltion ulkopuoliset omistajat leikkaavat laskusuhdanteessa satelliittitoimintojaan ennen kuin leikkaavat pääkonttoreitaan.

Kun Schwab ilmoitti myyntisuunnitelmistaan, se väitti kuitenkin, että kuka tahansa uusi omistaja pitäisi yrityksen kasassa ja säilyttäisi Bendin pääkonttorinsa ja Prinevillen jakelukeskuksensa.

”Perheemme kasvaessa ja ikääntyessä meille on ollut hyvin tärkeää pysyä sitoutuneina ja yhtenäisinä isoisämme näkemyksen takana”, Schwab-perhe sanoi tiistaisessa lausunnossaan. ”Vaikka yhtiön myyntipäätöksen tekeminen oli vaikeaa, olemme hyvin varmoja siitä, että Meritage Group jatkaa tätä sitoutumista ja linjausta ja rakentaa kaiken sen varaan, mitä olemme saavuttaneet viimeisten 68 vuoden aikana.”

Meritage on sijoitusyhtiönä melko matalalla profiililla, eikä sen sijoitusfilosofiasta tai johtamiskäytännöistä ole juurikaan julkista tietoa. Jos Schwab olisi myynyt kilpailijalle, uusi omistaja olisi saattanut konsolidoida toimintoja, vähentää työpaikkoja yhtiön Bendin pääkonttorista ja yhdistää Prinevillen jakelukeskuksen muualla sijaitseviin tiloihin.

Meritagen kaltaiset sijoitusyhtiöt voisivat hakea voittoa Schwabilta panostamalla enemmän rahaa liiketoiminnan kasvattamiseen, muuttamalla toimintoja tai leikkaamalla kustannuksia. Meritage kertoi tiistaina, että se aikoo sijoittaa Schwabiin, mutta Portlandin valtionyliopistossa liiketoimintastrategiaa opettava Dave Garten sanoi, että on mahdotonta arvioida uuden omistajan aikeita tietämättä tarkemmin sen tavoitteista ja menetelmistä.

”Finanssisijoittajilla on paljon erilaisia motiiveja”, Garten sanoi. ”Joten pohdimme mahdollisuuksia, mutta emme oikeastaan vielä tiedä.”

Ed Maletis oli Columbia Distributingin osaomistaja ja kuului sen hallitukseen, kun portlandilainen yritys myytiin Meritage-yhtiölle vuonna 2012. Tiistaina hän sanoi, että Meritage osoittautui hyväksi omistajaksi hänen perheensä vanhalle yritykselle, ja Maletis sanoi odottavansa, että se kohtelee Schwabia samalla tavalla jättäen johdon ja toiminnot ennalleen.

”Se, mitä Meritage tuo omistajana, on huomattavasti suurempi shekkivihko, jos tulee tilaisuus tai tarve lisäkasvuun ja/tai yritysostoihin”, Maletis kirjoitti sähköpostissa. ”Siitä on ollut hyötyä Columbian työntekijöille, ja odotan, että sama koskee myös Les Schwabin työntekijöitä.”

Schwab Tire oli keskeyttänyt myyntisuunnitelmansa kesäkuussa vetoamalla koronaviruspandemian aiheuttamiin komplikaatioihin. Vaikka virus edelleen raivoaa, rahoitusmarkkinat ovat olleet yllättävän vahvat ja yrityskaupat ovat jatkuneet vilkkaina. Les Schwabin myynti on viimeisin todiste siitä, että pääomamarkkinat ovat edelleen aktiiviset.

Swab ja Meritage eivät suostuneet kertomaan mitään kaupan rakenteesta. Joidenkin merkittävien oregonilaisten yritysten, erityisesti vähittäiskauppaketju G.I. Joe’sin, aiemmat myynnit on rahoitettu lainalla. Raskas velkataakka, jonka G.I. Joe’s otti itselleen myydessään vuonna 2007, johti yrityksen konkurssiin, kun suuri lama iski.

Vähän yrityksiä tunnetaan Oregonissa yhtä hyvin kuin Les Schwab, joka on pitänyt kiinni pikkukaupunkiperinnöstään vuosikymmeniä. Jopa rengasliiketoimintansa kasvaessa Schwab itse piti kiinni vanhan koulukunnan liiketoimintatavoistaan.

Yhtiö palauttaa puolet kunkin myymälän voitosta työntekijöilleen (rengasketju kertoi tiistaina, että voitonjako jatkuu Meritagen alaisuudessa), ja Les Schwab palkkasi johtajia vain yrityksen sisältä. Ketju on laajentunut etelään Kalifornian Bakersfieldiin ja itään Denveriin asti, mutta kaikki renkaat kulkevat edelleen Prinevillen varaston kautta, joka sijaitsee korkealla aavikolla 36 mailia Bendistä koilliseen.

Rengasjockeyt ryntäävät edelleen ulos huoltotiloista, kun autot pysähtyvät parkkipaikalle tervehtimään asiakkaita. Yritys korjaa usein rengasrikot ilmaiseksi ennakoiden, että ihmiset palaavat takaisin, kun on uusien renkaiden aika.

Schwab itse vastusti suurten sijoitusyhtiöiden tarjouksia ja vannoi, ettei hän koskaan myisi yritystä. Hän toivoi, etteivät myöskään hänen seuraajansa myisi.

”Yritys ei ole myytävänä”, Schwab sanoi The Oregonian -lehdelle vuonna 1997. ”Se jatkaa toimintaansa, suurempana ja parempana kuin koskaan, ja tarjoaa jatkossakin nuorille mahdollisuuksia menestyä. Kaikki osakkeet jäävät perheellemme.”

Schwabin kaksi lasta kuolivat kuitenkin molemmat ennen häntä. Ja vaikka jotkut hänen perillisistään toimivat yksityisomistuksessa olevan yhtiön hallituksessa, kukaan ei ole yhtiön johtotehtävissä, eikä yksikään hänen neljästä lapsenlapsestaan asu Oregonissa.

Kun hänen leskensä Dorothy Schwab kuoli vuonna 2016 98-vuotiaana, hänen muistokirjoituksessaan lueteltiin 17 suoraa jälkeläistä.

selvennys: Tässä artikkelissa Meritagea kuvattiin alun perin hedge-rahastoksi, jollaiseksi Bloomberg ja muut talousjulkaisut luokittelevat yrityksen. Ei ole kuitenkaan selvää, että Meritage itse asiassa suojaa sijoituksiaan. Siksi yrityksen kuvausta on muutettu.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: 503-294-7699