Kesällä, jolloin Yhdysvallat juhli kaksisataavuotisjuhlaansa, yli 4000 Amerikan legioonan Pennsylvanian osaston jäsentä kokoontui vain muutaman korttelin päähän Independence Hallista, jossa maan esi-isät olivat kaksi vuosisataa aiemmin katkaisseet siteensä kuningas Yrjö III:een. Philadelphiassa kuumeni 21. heinäkuuta 1976, mutta sotaveteraanit löysivät jäisen turvapaikan tyylikkään Bellevue-Stratford-hotellin ilmastoidusta tilasta aloittaessaan järjestön vuosikokouksen. Neljän päivän ajan Legioonan jäsenet sekoittuivat ja sekoittuivat Philadelphian maamerkissä, jota kutsuttiin ”The Grand Dame of Broad Streetiksi”, ennen kuin he palasivat kotiinsa jälleen kerran onnistuneeksi koetun kokouksen jälkeen.

Pian päivien kuluessa American Legionin Pennsylvanian päämajan puhelin alkoi kuitenkin soida ja kuulla järkyttäviä uutisia useiden kokouskävijöiden kuolemasta. Elokuun 2. päivään mennessä oli kuitenkin selvää, että kyseessä ei ollut mikään epäonnen sarja, sillä 12 jäsentä oli kuollut ja kolme tusinaa muuta oli joutunut sairaalaan salaperäisen hengitystiesairauden vuoksi. Keuhkokuumeen kaltaiset oireet olivat lähes samat kaikissa tapauksissa – lihassärkyjä, päänsärkyä, voimakasta yskää, ripulia, lihas- ja rintakipuja ja jopa 107 asteen kuumetta. Monet kuolleista olivat vanhempia miehiä ja tupakoitsijoita, mutta uhrien iät vaihtelivat 39:stä 82:een.

Uutisten levitessä paljastui, että kaikki sairastuneet eivät olleet American Legionin jäseniä tai heidän vaimojaan. Uhrien joukossa oli muun muassa pankkivirkailija, joka työskenteli Bellevue-Stratford-hotellin vastapäätä ja bussinkuljettaja, joka oli kuljettanut joukkoa nuoria kadetteja, jotka marssivat kongressin paraatissa.

Vaikkakin syyn selvittämisestä oltiin ymmällään, kansanterveysvirkailijat kehottivat rauhallisuuteen, sillä pelko influenssapandemiasta levisi ympäri Pennsylvaniaa jopa nopeammin kuin itse mysteeritauti. Sikainfluenssa, joka oli iskenyt New Jerseyn armeijan tukikohtaan aiemmin tänä vuonna, ja sairaiden kyyhkyjen levittämä papukaijakuume olivat johtavia teorioita. Tutkijoiden kannalta hyvä uutinen oli kuitenkin se, että nopeasti kävi ilmi, ettei tauti ollut tarttuva. Eräällä kokousvierailijalla ei esimerkiksi ollut mitään oireita, vaikka kaksi miestä, joiden kanssa hän asui samassa hotellihuoneessa, oli kuollut äkillisesti. Antibiootit osoittautuivat myös tehokkaiksi sairaiden hoidossa.

Vastauksena lääketieteelliseen mysteeriin liittovaltion tautien valvonta- ja ehkäisykeskus (CDC) käynnisti historiansa suurimman tutkimuksen. ”Mikään aiempi tieteellinen salapoliisitoiminta historiassa ei ole lähestynyt laajuudeltaan ja intensiteetiltään sitä kampanjaa, joka nyt on käynnissä taudin kulun, lähteen ja mallin jäljittämiseksi”, kertoi Boston Globe. CDC:n 20 epidemiologin ryhmä tutki yhdessä osavaltion terveydenhuollon työntekijöiden kanssa sairaalatietoja ja ruumiinavauslöydöksiä. Laboratoriot olivat auki koko yön, kun helikopterit toivat viimeisimmät veri- ja kudosnäytteet. Eri puolilla Pennsylvaniaa sijaitsevissa sairaaloissa lääketieteelliset salapoliisit haastattelivat potilaita heidän jokaisesta liikkeestään Philadelphiassa, aina siitä, söivätkö he hotellin menevää aamiaista ja kuinka monta kertaa he käyttivät sen hissejä.

Tutkijat kirjautuivat jopa Bellevue-Stratford-hotelliin ja haravoivat sen tiloja johtolankoja etsien. He tutkivat kaiken hotellin jääkoneista hammastikkuihin, ja he ryömivät hotellin lämmitys- ja jäähdytysjärjestelmiin ottaakseen näytteitä. Syyt vaihtelivat ruokamyrkytyksestä sotaa vastustaneiden mielenosoittajien tekemiin rikoksiin, jotka olivat aiemmin uhanneet sotaveteraaneja väkivallalla. Ainoa yhteinen tekijä, jonka tutkijat löysivät, olivat kuitenkin taudin oireet ja se, että sairastuneet näyttivät viettäneen jonkin aikaa joko hotellin aulassa tai ulkona jalkakäytävällä.

Mysteeritaudin puhkeaminen herätti voimakasta mediahuomiota. Newsweek kutsui sitä ”tappajakuumeeksi”, kun taas Time tituleerasi sitä etukannessaan ”Phillyn tappajaksi”. Suurin osa tiedotusvälineistä päätyi kuitenkin toiseen nimeen oudolle hengitystiesairaudelle – ”legioonalaistauti”. Kuukausien edetessä ilman, että taudin syytä oli saatu selville, lääketieteelliset tutkijat joutuivat itse julkisen tarkastelun kohteeksi – heidät jopa pakotettiin todistamaan kongressin edessä.

Eräs turhautunut CDC:n mikrobiologi, Joseph McDade, päätti joulun jälkeisinä päivinä kaksinkertaistaa ponnistelunsa. Peruttuaan lomasuunnitelmansa McDade vietti tunti toisensa jälkeen laboratoriossaan läpikäyden diapositiiveja, joita oli tutkittu vain viiden minuutin pätkissä alkuperäisen kiireen aikana syyn löytämiseksi. ”Se on kuin etsisi piilolinssiä koripallokentällä silmät viisi senttiä maanpinnan yläpuolella”, McDade kertoi New York Timesille. Käytettyään puoli tuntia yhden uhrin keuhkoista otetun kudoksen tutkimiseen McDade löysi taudin aiheuttajan – aiemmin tuntemattoman bakteerin, jonka CDC nimesi Legionellaksi.

Viime kuuden kuukauden kuluttua taudinpurkauksesta CDC ilmoitti selvittäneensä tapauksen. Legionellabakteerit viihtyivät kuumassa säässä ja vedessä, kuten 19-kerroksisen Bellevue-Stratford-hotellin katolla sijainneessa ilmastointijärjestelmässä. Vaikka legionellaa ei löydetty hotellin jäähdytysjärjestelmästä, koska se oli puhdistettu löytöhetkellä, tutkijat arvelivat, että järjestelmän voimakkaat tuulettimet päästivät saastunutta vesisumua, joka putosi jalkakäytävällä olleiden jalankulkijoiden päälle ja imeytyi aulaan pohjakerroksen tuuletusaukon kautta, jossa uhrit hengittivät pieniä, saastuneita vesipisaroita. Lopulta 34 ihmistä kuoli ja yli 200 sairastui taudinpurkaukseen American Legion -kongressin aikana, ja löytö johti tutkijat dokumentoimaan aiemmat Legioonalaistaudin taudinpurkaukset, mukaan lukien yhden, joka tappoi kolme Independent Order of Odd Fellows -järjestön jäsentä, jotka osallistuivat samassa Philadelphian hotellissa pidettyyn kongressiin vuonna 1974.

Vaikka lääketieteellinen tapaus olikin jo ratkennut, Legioonalaistautia ei kuitenkaan ole jäänyt vain historiankirjoihin. Itse asiassa se on tehnyt uudelleen tuloaan viime vuosina. CDC:n mukaan diagnoosin saaneiden ihmisten määrä on lähes nelinkertaistunut 1 127:stä vuonna 2000 5 166:een vuonna 2014, ja tauti on osoittautunut kuolemaan johtavaksi noin seitsemässä prosentissa tapauksista. Juuri viime vuonna Bronxissa puhjennut tautitapaus tappoi 16 ihmistä, ja Michiganin Flintissä puhjennut tautitapaus vaati kymmenkunta kuolonuhria. Suurin osa vuosittain keskimäärin 20 taudinpurkauksesta tapahtuu rakennuksissa, joissa on suuret vesijärjestelmät ja huonosti huolletut ilmastointilaitteet.

Lue lisää pandemioista täältä

.