Cooper tuomittiin kuolemaan vuonna 1985 sen jälkeen, kun hänet oli tuomittu hakkeroinnista kuoliaaksi neljästä ihmisestä ja viidennen henkilön vakavasta haavoittamisesta Chino Hillsissä kaksi vuotta aiemmin. Tapaus ei ollut selvä, ja Cooper julisti silloin, kuten nytkin, syyttömyyttään.

Hän ei ole ainoa, joka uskoo olevansa syytön tai että hän ei ainakaan saanut oikeudenmukaista oikeudenkäyntiä.

Syytteet Cooperia vastaan eivät ole lievästi sanottuna vakuuttavia, eikä tutkinnan käsittelyn pitäisi antaa kenellekään aihetta huoleen. Todisteita lavastettiin; muita todisteita ei jaettu hänen asianajajilleen oikeuden sääntöjen vastaisesti; selvät merkit toisen miehen mahdollisesta syyllisyydestä jätettiin huomiotta; johtolankoja ei seurattu – poliisi hylkäsi jopa verisen haalarin, joka liittyi toiseen epäiltyyn.

Puhutaan perustellusta epäilystä.

Tapaus, kuten useimmat kuolemantuomioihin liittyvät rikostapaukset, on synnyttänyt pitkän sarjan valituksia, joista useimmat ovat olleet tuloksettomia, joskin eräässä eriävässä mielipiteessä liittovaltion muutoksenhakutuomioistuimen tuomari varoitti, että ”Kalifornia saattaa olla teloittamassa syyttömän miehen”. Onneksi teloitusta lykättiin, mutta Cooper on edelleen kuolemansellissä.

DNA-testillä, jota ei ollut saatavilla oikeudenkäynnin aikaan, voitaisiin selvittää, oliko Cooper koskettanut tai käyttänyt rikokseen liittyviä esineitä, ja kuvernööri Jerry Brown ryhtyi vihdoin viimeisinä hallintopäivinään käsittelemään asiaa. Jouluaattona 2018 hän määräsi rajoitetut DNA-testit joistakin fyysisistä todisteista; kaksi kuukautta myöhemmin vastikään virkaan astunut kuvernööri Gavin Newsom laajensi testien soveltamisalaa koskemaan useampia todistusaineistoja.

Sen jälkeen yleisö ei ole kuullut käytännössä mitään siitä, miten testit etenevät.

Huomaa, että 18 kuukautta on kulunut.

Newsomin toimisto selitti, että testit ovat ”käynnissä” ja että ”erityismestari työskentelee tiiviisti osapuolten kanssa ja valvoo tätä prosessia varmistaakseen, että se etenee oikeudenmukaisella, perusteellisella ja asianmukaisella tavalla”. Itse erikoismestari – entinen tuomari Daniel Pratt – ei vastannut haastattelupyyntöön, eikä Cooperin asianajaja Norman C. Hile ole vastannut viimeaikaisiin pyyntöihin saada päivitystä testien tilanteesta.

Minulla ei ole vakiintunutta mielipidettä siitä, onko Cooper tosiasiallisesti syytön niihin murhiin, joista hänet on tuomittu, mutta on selvää, etteivät häntä vastaan esitetyt todisteet todista häntä syylliseksi. Tuon todistusaineiston – ja San Bernardinon piirikunnan rikosoikeusjärjestelmän käyttäytymisen tuohon aikaan – paras analyysi on peräisin tuomari William A. Fletcheriltä, joka kirjoitti edellä mainitsemani 9. piirin muutoksenhakutuomioistuimen eriävän mielipiteen ja toisti sen vuonna 2012 pitämässään kuolemanrangaistusta käsittelevässä puheessa.

Murhat itsessään olivat raa’asti hirvittäviä. Doug ja Peggy Ryeniä, heidän 10-vuotiasta tytärtään Jessicaa ja yökylässä yöpyvää vierasta Christopher Hughesia puukotettiin ainakin 143 kertaa jääpiikillä, kirveellä ja veitsellä, ja 8-vuotias Joshua Ryen selvisi onneksi hengissä viilletyllä kurkulla. Hän kertoi aluksi sairaalan sosiaalityöntekijälle, että hän oli nähnyt kolmen tai neljän valkoisen tai latino-amerikkalaisen miehen menevän taloon, mutta myöhemmin – sheriffin tutkijan useiden käyntien jälkeen – hän kertoi nähneensä vain yhden miehen varjon.

Sattumoisin se oli linjassa San Bernardinon kreivikunnan sheriffin tutkijoiden esittelemän teorian kanssa, jonka mukaan rikoksen oli tehnyt yksi ainoa henkilö: Cooper, musta mies ja tuomittu murtovaras, joka murhien aikaan piileskeli viereisessä tyhjässä talossa paettuaan läheisestä osavaltion vankilasta.

Viisi ihmistä viilletty ja hakattu 143 kertaa yhden henkilön toimesta, joka käytti jääpiikkiä, kirvestä ja veistä?

Kuten eloonjääneen uhrin isoäiti kertoi CBS:lle maaliskuussa esitetyssä ”48 Hours” -uutislähetyksessä: ”En vieläkään voi uskoa, että yksi henkilö … saattoi tehdä kaiken tämän perheelleni. Heitä on viisi, ja tiedän vain, etteivät he seisoneet jonossa ja sanoneet: ”Minä olen seuraava.””

Mutta juuri näin tutkijat ja syyttäjä vakuuttivat valamiehistön siitä, että näin oli käynyt.

Tässä on kyse yhdistyvästä vääryydestä. Tuore DNA-testikierros voi sulkea Cooperin pois murhaajasta tai mahdollisesti kumota hänen väitteensä syyttömyydestään. Prosessi on kuitenkin pitkittynyt puolitoista vuotta ilman julkista selitystä.

Jos testit vapauttavat Cooperin, kuten hän ja hänen asianajajansa uskovat, vääryys pahenee sitä enemmän, mitä kauemmin prosessi venyy.

Ja Kalifornian kansa – jonka nimissä Cooper on vangittu – ansaitsee tietää, onko syytön mies viettänyt suurimman osan aikuisikäänsä vankilassa, kun syyllisiä ei ole koskaan etsitty.