Piankhi oli Kushin kuningaskunnan perinnöllinen hallitsija Ylä-Niilin varrella, nykyisen Pohjois-Sudanin alueella. Noin vuonna 741 eaa. hän seurasi isäänsä Kashtaa, joka näyttää perustaneen tämän nubialaisen kuningaskunnan. Tähän mennessä Ala-Egypti oli ollut täydessä rappiossa lähes puoli vuosituhatta. Egyptin valtiota repivät pikkuhallitsijoiden sisäiset valtataistelut, joten tilanne oli kypsä vahvan valloittajan valtaukselle. Piankhi eteni tasaisesti Niiliä pitkin valloittaen kaupunkeja yksi toisensa jälkeen. Vuoteen 721 eaa. mennessä hänellä oli hallussaan Herakleopolis, ja lopulta hän valloitti Heliopoliksen suistossa.

Tässä vaiheessa Piankhi piti Egyptin valloitusta täydellisenä, ja hän palasi kotimaahansa kusiittiseen pääkaupunkiinsa Napataan sen jälkeen, kun hän oli asettanut egyptiläiset hallitsijat alamaisasemaan. Hänet otettiin Napatassa vastaan suurella suosionosoituksella siitä, että hän oli nöyryyttänyt Nubian entisiä egyptiläisiä yliherroja, mutta hänen jättämänsä tributäärivaltiot joutuivat pian Tefnakht-nimisen paikallisen hallitsijan valtaan, joka palautti Egyptin itsenäisyyden.

Piankhin sotaretken yksityiskohdista tiedetään paljon, koska hän rakennutti Amoniin valtavan pylvään, jossa on pitkät kirjoitukset. Nykyaikaiset egyptologit pitävät tätä kertomusta epätavallisen rationaalisena ja eloisana.

Piankhi oli häntä seuranneiden nubialaisten hallitsijoiden tavoin kulttuurisesti hyvin konservatiivinen, ja hän pyrki vahvistamaan eräitä Egyptissä rappiolla olleita instituutioita. Sinä lyhyenä aikana, jonka hän oli Ala-Egyptissä, hän valvoi joidenkin rapistuvien temppelien kunnostamista. Palattuaan Kushiin hän otti käyttöön egyptiläisen tavan rakentaa pyramideja kuninkaallisia mausoleumeja varten, ja hän rakennutti itselleen suuren pyramidin Kurussa, Niilin varrella sijaitsevan Napatan eteläpuolella. Hän rakensi uudelleen Jebel Barkalin temppelin ja rakensi myös useita muita temppeleitä egyptiläiseen tyyliin.