Tänä päivänä ajatus rock-oopperasta Jeesuksen Kristuksen viimeisistä päivistä herättäisi luultavasti kollektiivisen olankohautuksen. Paitsi jos kappaleet olisivat uskomattomia, jolloin näyttelijät kutsuttaisiin esiintymään Elleniin ja Macy’s Thanksgiving Day Paradeen.

Mutta vuonna 1970 ajatus lähenteli jumalanpilkkaa. Tämä tapahtui vain neljä vuotta John Lennonin surullisenkuuluisan ”We’re more popular than Jesus now” -kommentin jälkeen, joka herätti protesteja ja levyjen polttoja Beatlesin Amerikan-kiertueen aikana samana vuonna. Rockmusiikki ilmaisumuotona oli edelleen erittäin epäilyttävää vanhemmalle sukupolvelle, joka oli kasvanut Pat Boonella ja Doris Daylla, ja sekä Yhdysvalloissa että Isossa-Britanniassa oli syntynyt massiivinen sukupolvien välinen kuilu, johon Jesus Christ Superstar heitettiin.

Ennen näyttämötuotantoa Jesus Christ Superstar julkaistiin syyskuussa 1970 kahden levyn konseptialbumina. Säveltäjä Andrew Lloyd Webber ja sanoittaja Tim Rice olivat tehneet vain kourallisen projekteja yhdessä, kun he ryhtyivät luomaan evankeliumeihin perustuvaa rockoopperaa, jossa sekoitetaan elementtejä kaikista neljästä kertomuksesta, mutta korostetaan enemmän hahmopohjaista lähestymistapaa. Visiotaan toteuttamaan he värväsivät Deep Purplen laulajan Ian Gillanin Jeesuksen rooliin ja näyttelijä Murray Headin Juudaksen rooliin. Muita albumille palkattuja rockin nykytähtiä ovat John Gustafson (Quatermass ja Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann) ja Lesley Duncan.

Musiikillisesti Jesus Christ Superstar tarjoilee monipuolisen sekoituksen 60-luvun lopun rokkia, soulia, funkia ja poppia, ja siinä on ajoittaisia sivupyrähdyksiä vaudevilleen ja Broadwayn mahtipontisuuteen. Sanoituksissa tutkitaan lähes myytiksi muuttuneiden historiallisten hahmojen inhimillisyyttä. Superstarissa Jeesus on rauhanomainen mies, jonka kimppuun hyökkäävät voimat, jotka pyrkivät vääntämään hänen sanomansa sodan suuntaan. Juudas hyväksyy Kristuksen sanoman, mutta ei hänen keinojaan. Hän näyttää näkevän tulevan tragedian ja kauhistuu sitä.

Nämä kaksi säiettä – Jeesus vastentahtoisena Messiaana ja Juudas vastentahtoisena murhaajana – kietoutuvat toisiinsa albumin jälkimmäisellä puoliskolla, jossa Kristuksen intohimo avautuu viinillä kyllästetystä pyhäinpäivän ateriasta Juudaksen petoksen ja itsemurhan kautta. Musiikki kääntyy psykedeliaan, kun Kristus roikkuu ristillä, mikä on hänen tuskallisen kuolemansa äänellinen ilmaus. Mutta ei ennen kuin kuolemasta palannut Juudas päästää irti musikaalin suurimman hitin, ”Superstarin”.”

”Aina kun katson sinua, en ymmärrä / Miksi annoit tekojesi riistäytyä niin käsistä”, Juudas laulaa kyseenalaistaen Jeesuksen sanoman sijaan taktiikan. Se on tuskastunut turhautumisen valitus, joka on sävytetty tiukkaan soul-biittiin, jota tukevat kohoavat ironiset jouset. Se saattaa kyseenalaistaa Kristuksen ja kristinuskon, mutta tavalla, joka voi johtaa jopa uskovia ymmärtämään paremmin Jeesuksen kuolemaan vaikuttaneita emotionaalisia ja poliittisia voimia.

Vaikka BBC alun perin kielsi sen ”pyhäinhäväistyksen” vuoksi, Jesus Christ Superstar saavutti vakavaa menestystä molemmin puolin lammikkoa, ja se nousi Isossa-Britanniassa 23. sijalle ja Billboardin listan ykköseksi. Se oli vuoden 1971 myydyin pop-levy Yhdysvalloissa, ja Norjassa se vietti listoilla huikeat 87 viikkoa.