Uruguayn ilmavoimien lento 571 lähti 13. lokakuuta 1972 Mendozan kaupungista Argentiinasta ja kuljetti Uruguayn Montevideossa toimivaa Old Christians -rugbyseuraa suunniteltuun peliin Santiagoon Chileen. Sinne päästäkseen koneen oli lennettävä Andien lumihuippuisten vuorenhuippujen yli. Ja jo nyt oli merkkejä siitä, että lento ei olisi helppo. Lentäjä oli jo lentänyt kymmeniä kertoja Andien yli. Mutta hänen perämiehensä, jota hän oli kouluttamassa ja joka itse asiassa ohjaisi konetta, ei ollut. Vuoriston yläpuolella vallitsevat sääolosuhteet olivat pysäyttäneet koneen pian sen jälkeen, kun se oli lähtenyt Montevideosta edellisenä päivänä. Ja kun kone ylitti vuoriston, sitä ympäröi tiheä sumupilvi.

Näkyvyys oli lähellä nollaa, ja lentäjän oli luotettava mittareihinsa saadakseen käsityksen siitä, missä hän oli. Iltapäivän puolivälissä kone ilmoitti radiolla Santiagon lennonjohtajille, että se oli melkein Curicóin kaupungissa ja oli laskeutumassa Santiagoon. Lennonjohto antoi laskeutumisluvan luottaen lentäjän ilmoitukseen sijainnistaan. Tosiasiassa kone ei ollut lähelläkään Santiagoa. Lentäjä oli lukenut mittareita väärin. Sen sijaan, että hän olisi laskeutunut kohti lentokenttää, kuten hän luuli, hän oli törmäyskurssilla vuorenharjuun.

Koneen lähestyessä harjannetta äkillinen tuulenpuuska sysäsi koneen tilapäiseen useiden satojen metrien vapaapudotukseen. Vapaapudotus toi koneen pois pilvien alta, ja lentäjät näkivät ensimmäistä kertaa, mitä heidän edessään oli. Valitettavasti koneen edessä oli vain kiinteä kallioseinämä. Ohjaaja nousi välittömästi ylös ja painoi kaasua alas. Koneen nokka nousi viime hetkellä ylös, jolloin lentäjät pystyivät väistämään harjanteen. Äkillinen manööveri aiheutti kuitenkin sen, että moottorin teho katosi, ja kone törmäsi harjuun.

Törmäys repi oikean siiven irti ja repi rungon kahtia. Viisi ihmistä katosi koneen peräosan mukana, kun se syöksyi alas vuoren rinnettä. Etupää syöksyi alas vastakkaista rinnettä. Seuraavaksi vasen siipi repesi irti. Siiven potkuri irtosi välittömästi ja viilsi osan koneen rungosta. Kaksi muuta ihmistä imeytyi rungon takaosassa olevasta reiästä, kun koneen etuosa liukui vuorta alaspäin kuin kelkka.

Runko liukui alas rinnettä yli 2 000 metriä ennen kuin törmäsi lumipenkkaan. Törmäyksen voima romahdutti ohjaamon kuin limupurkin, ja yksi lentäjistä kuoli. Useat istuimet repeytyivät paikoiltaan ja lensivät kohti koneen etuosaa, kun matkustajat olivat vielä turvavöillään kiinni koneessa, mikä tappoi useita matkustajia. Montevideosta lähteneistä 45 matkustajasta vain 33 oli elossa onnettomuuden jälkeen. Monet olivat loukkaantuneet vakavasti. Loput olivat nyt loukussa tuhansien metrien korkeudessa Andeilla. He olivat sentään elossa. Mutta kuinka kauan?