Vuonna 2004 Massachusettsin Fall Riverissä sijaitseva Kuss Middle School luokiteltiin tasolle 4 eli ”kroonisesti heikosti suoriutuvaksi” kouluksi, mikä on huono asema, jonka vuoksi sitä valvotaan ja siihen puututaan entistä enemmän. Vuoteen 2013 mennessä Kussin koulu oli kuitenkin noussut tasolle 1 yhdessä muiden köyhien koulujen kanssa. Monet interventiot voivat johtaa rangaistustoimenpiteisiin, jotka jakavat yhteisöjä, mutta Kussin oppilaiden saavutusten paraneminen on johtunut suurelta osin pidemmistä koulupäivistä tai pidennetystä oppimisajasta (extended learning time, ELT), jota monet kouluviranomaiset, opettajat, vanhemmat ja yhteisön johtajat ovat kannattaneet.

”Olemme nähneet koulujen, jotka ovat lisänneet koulupäiväänsä jopa 90 minuuttia, paranevan dramaattisesti”, sanoo Rebecca Cusick, neljännen luokan opettaja ja Fall Riverin opettajien yhdistyksen puheenjohtaja.

Massachusetts on ollut ELT:n edelläkävijä jo yli kymmenen vuoden ajan. Vuonna 2005 osavaltion lainsäätäjä loi Massachusettsin laajennettua oppimisaikaa koskevan aloitteen ja hyväksyi merkittävän rahoituksen, jolla tuetaan köyhiä kouluja, jotka pidentävät kouluvuotta. Aloite tukee tällä hetkellä 19 koulua ja yli 10 000 oppilasta. Yksittäiset mallit voivat vaihdella, mutta kaikki koulut ovat pidentäneet lukujärjestystään noin 300 tuntia vuodessa. Tyypillistä 180 päivän kalenteria noudattavassa koulussa tämä tarkoittaa noin 90 minuutin lisäaikaa luokkahuoneessa päivittäin. Lisäaika käytetään keskeisten oppiaineiden opetukseen, opettajien ammatilliseen kehitykseen ja oppilaiden osallistumiseen.

Kouluissa tarjotaan ”kattavampia opetuskokemuksia sekä enemmän epävirallista leikkiaikaa ja sosiaalisia kehitysmahdollisuuksia, joita liian monet koulut eivät nykyään pysty tarjoamaan yksinkertaisesti siksi, että niillä ei ole siihen riittävästi aikaa”, selittää Jennifer Davis, National Center on Time & Learningin (NCTL) toinen perustaja ja puheenjohtaja.

Pidentyneiden koulupäivien suosio sai merkittävän sysäyksen vuonna 2013 NCTL:n, Yhdysvaltain opetusministeriön ja Ford Foundationin yhteisellä ohjelmalla nimeltä ”Time Collaborative”. Tähän kolmivuotiseen aloitteeseen osallistui 40 koulua Coloradon, New Yorkin, Connecticutin, Massachusettsin ja Tennesseen osavaltioissa. Tämänkaltaisten suurhankkeiden ulkopuolella useammat koulupiirit eri puolilla maata ovat myös pidentämässä koulupäivää, vaikkakin vähemmän kunnianhimoisilla tavoilla.

Mutta siirtyminen pidempiin koulupäiviin tuo mukanaan sudenkuoppia tai ainakin odotuksia, jotka eivät täyty. Ja jopa ne opettajat, jotka ovat kouluissa, jotka ovat menestyksekkäästi toteuttaneet ELT-aloitteita, varoittavat ensimmäisenä – pidempi koulupäivä ei sovi kaikille.

Pidentyneet koulupäivät: Weighing the Pros and Cons

Tänään noin 1 500 koulussa eri puolilla maata on pidennetty oppitunteja, mikä on merkittävä lisäys vuodesta 2009, jolloin vain 650 koulua oli ottanut tämän käyttöön. Sen suosio joissakin yhteisöissä ei välttämättä toistu toisissa, sanoo Adam Urbanski, Rochesterin opettajien yhdistyksen puheenjohtaja.

Mitä ELT antaa meille mahdollisuuden tehdä, on tarjota rikastuttavia ohjelmia, joita meillä ei muuten olisi aikaa tarjota. Akateemiset opinnot ovat osa ohjelmaa, mutta oppilailla on myös mahdollisuus osallistua erilaisiin kiinnostuksen kohteisiin – taiteisiin, urheiluun, tekniikkaan, tietokoneisiin, taistelulajeihin. Kaikki on mahdollista.” – Rebecca Cusick, Fall River Educators’ Associationin puheenjohtaja

”Se voi toimia, mutta pidennetty oppimisaika ei ole se ihmelääke, jota monet sen puolestapuhujat väittävät sen olevan”, hän varoittaa.

Kysymys on, väheneekö ohjelman menestyksekkääksi tehnyt huolellisuus ja tarkkuus tai jätetäänkö se jopa huomiotta innostuksen kasvaessa? (National Education Associationilla ei ole virallista kantaa pidempiin koulupäiviin, ainoastaan se, että prosessin tulisi olla huolellisesti suunniteltu ja yhteistyöhön perustuva.)

Tutkimukset pidempien koulupäivien akateemisista vaikutuksista ovat ristiriitaisia. Massachusettsin opetusministeriö teki tutkimuksen vuosina 2006-2007 ja totesi, että koulupäivän pidentäminen 25 prosentilla paransi koetuloksia 5-10 prosenttia. Muissa piirikunnissa, kuten Washington D.C:ssä, ei havaittu vastaavaa yhteyttä. Myös tässä tapauksessa eri kunnat käyttävät erilaisia malleja, joten tulosten vertailu voi olla epäluotettavaa.

Koulupäivien pidentämisen epäilijät huomauttavat, että Suomen, Singaporen ja Kiinan kaltaiset hyvin menestyvät kansakunnat ovat päättäneet olla valitsematta tätä reittiä ja sen sijaan maksimoida oppimiseen ja yhteistyöhön käytettävän ajan perinteisen aikataulun aikana. Taloudellisen yhteistyön ja kehityksen järjestön mukaan yhdysvaltalaiset opettajat käyttävät jo nyt enemmän aikaa välittömään opetukseen oppilaiden kanssa kuin heidän kollegansa lähes kaikissa muissa kehittyneissä maissa.

Ja pidennetty oppiminen vaatii rahaa – paljon rahaa. Fall Riverissä apurahat ovat olleet välttämättömiä, koska piirin on ollut vaikea säilyttää rahoitusta, vaikka se on sitoutunut ohjelmaan. Fall Riverin Rebeca Cusick myöntää tämän haasteen, mutta sanoo, ettei se ole syy kääntyä pois tai luopua aloitteesta.

”Kustannusten kasvaessa meidän on oltava luovia saadaksemme sen toimimaan.”

Kiinnostus pidempiä koulupäiviä kohtaan on ulottunut oppilaita ja opettajia koskevien välittömien vaikutusten ulkopuolelle. Center for American Progressin hiljattain tekemä tutkimus herätti hälytyksen siitä, että perinteinen kouluaikataulu ei ole enää sopusoinnussa taloudellisen ilmapiirin realiteettien kanssa. Erityisesti kouluaikataulut eivät sovi yhteen vanhempien työaikataulujen kanssa, mikä pakottaa heidät jakamaan aikansa ”sitoutuneen vanhemmuuden ja sitoutuneen työelämän välillä”.

”Koulut vaikeuttavat työssäkäyvien vanhempien – ja erityisesti työssäkäyvien äitien – kaikkien velvollisuuksien täyttämistä”, selittää CAP:n koulutuspoliittisen osaston varajohtaja Catherine Brown. ”Koulu- ja työaikojen paremman yhteensovittamisen pitäisi olla keskeinen osa edistyksellistä ohjelmaa, jolla autetaan työssäkäyviä perheitä.”

CAP suosittelee, että osavaltiot ja piirikunnat ottavat käyttöön uuden ”valinnanvapausmallin”: 9-to-5-koulut. Näitä kouluja keskitettäisiin vähävaraisiin yhteisöihin, ja niitä tuettaisiin uusilla kilpailukykyisillä avustusohjelmilla ja sitoutumalla ”miettimään uudelleen opetusaikaa koskevia vaatimuksiaan muun muassa lisäämällä niiden tuntien vähimmäismäärää, jotka oppilaiden on oltava koulussa”, raportin mukaan.

Mutta onko oppilailla jaksamista sietää tällaista pitkää päiväohjelmaa? Vicki Abeles, Beyond Measure -kirjan kirjoittaja: Rescuing an Overscheduled, Overtested, and Underestimated Generation, kirjoitti The New York Timesissa viime vuonna siitä, että jo valmiiksi stressaantuneita oppilaita rasitetaan pidemmällä koulupäivällä:

”Monet lapsistamme ovat jo valmiiksi ylirasittuneita, ja heitä kuormitetaan liiallisilla kotitehtävillä, koulun ulkopuolisilla aktiviteeteilla ja ulkopuolisella tukiopetuksella, koska heille uskotellaan, että korkeat koepistemäärät, kasa Advanced Placement -luokkien kursseja ja täytetty CV ovat heidän lippunsa korkeakouluopintoihin ja menestykseen. Tämä on johtanut ahdistuneiden, epäterveiden, univajeiden, loppuun palaneiden, sitoutumattomien ja valmistautumattomien lasten epidemiaan – ja ylikuormittuneisiin ja lannistuneisiin opettajiin.Avainasemassa on terveellisemmän, tasapainoisemman, kiinnostavamman ja tehokkaamman koulupäivän luominen, ei pidempi koulupäivä.”

Mutta monissa yhteisöissä, joissa pidennetty oppimisaika on menestyksekäs, ajatuksena ei ole koskaan ollut ylikuormittaa väsyneitä aivoja useammalla perusopetuskerralla.”

”Pidennetty oppimisaika antaa meille mahdollisuuden tarjota rikastuttavia ohjelmia, joita meillä ei muuten olisi aikaa tarjota”, Cusick sanoo. ”Akateemiset opinnot ovat osa ohjelmaa, mutta oppilailla on myös mahdollisuus osallistua erilaisiin kiinnostuksen kohteisiin – taiteisiin, urheiluun, tekniikkaan, tietokoneisiin, taistelulajeihin. Mikä tahansa on mahdollista.”

Rauhan saaminen

Tämä keskittyminen rikastuttaviin ohjelmiin on myös New Yorkin Rochesterissa vuonna 2013 käynnistetyn Extended Learning Time -aloitteen peruspilari.

Ohjelma toimii Rochesterissa, sanoo Adam Urbanski, koska painopiste ei ole aina ollut vain lisäajassa vaan paremmassa ajassa – ja niissä oppilaissa, jotka sitä eniten tarvitsevat.

”Jotkut oppilaat tarvitsevat lisäaikaa, eivät kaikki oppilaat. Ne, jotka hyötyvät siitä, ovat yleensä niitä, joilla ei ole riittäviä edellytyksiä jatkaa oppimista koulun jälkeen joko kotona tai yhteisössä”, Urbanski selittää.

Lisätyn oppimisajan käyttöönoton jälkeen Kuss Middle School Fall Riverissä, Massachusettsissa.., nousi tasolta 5 tasolle 1.

Kriittinen tekijä ohjelman onnistumiselle sekä Fall Riverissä että Rochesterissa oli pyrkimys yksimielisyyden saavuttamiseen koulussa ja yhteisössä sekä opettajien valtuuttaminen ottamaan johtava rooli sen määrittämisessä, miten lisäaikaa käytettiin.

”Jos kysytään keskivertoopettajalta: ’Uskotko, että pidemmät koulupäivät ovat toimivia?’, se oli tärkeää. Vastaus on luultavasti: ’No, se riippuu'”, Urbanski sanoo. ”Niinpä olemme halunneet varmistaa, että tämä tehdään oikein.”

Rochesterissa silloinen rehtori Bolgen Vargas ja Rochesterin opettajayhdistys olivat yhtä mieltä siitä, että pidennetty oppimisaika oli aloite, joka oli suunniteltava ja pantava täytäntöön yhdessä opettajien kanssa, ei opettajia varten. (Eikä myöskään vanhemmille. Niille vanhemmille, jotka haluavat, että heidän lapsensa ei osallistuisi aloitteeseen, on olemassa erilaisia mahdollisuuksia jättäytyä siitä pois, mutta Fall Riverissä ja Rochesterissa vanhempien hyväksyntä on ollut vakio.)

Opettajille olisi tietenkin maksettava korvaus pidennetystä oppimisajasta, mutta he ovat myös päättäneet tehdä ajasta oppilaidensa kannalta toimivan. Koulutason elintasosopimukseksi kutsutun ammattiliittosopimuksen määräyksen ansiosta rochesterilaisilla opettajilla on autonomia ja joustavuus tehdä päätöksiä siitä, miten pidennettyä aikaa hyödynnettiin.

Tietyillä kouluilla siirtyminen on ollut vaikeampaa kuin toisilla, mutta kaiken kaikkiaan pidennettyyn oppimisaikaan liittyvä aloite on saanut myönteisiä arvioita piirin johtajilta, opettajilta ja vanhemmilta Rochesterissa.

”Jos se tehdään yhteisymmärryksessä opettajien kanssa ja jos tunnustetaan, että se toimii joillekin, ei kaikille oppilaille, ja jos aikaa käytetään mielekkäästi, niin kyllä, meidän pitäisi tunnustaa, että pidemmät koulupäivät voivat toimia”, Urbanski sanoo. ”Voidaan saada paljon hyötyä.”

Seattlen opettajat ovat nyt mukana päättämässä, miten hyödyntää 20 minuutin lisäaika, joka lisätään koulupäivään vuosina 2017-18 ja joka on osa koulupiirin ja Seattlen koulutusyhdistyksen (SEA) välistä sopimusta. Vaikka lisäajan määrä on huomattavasti pienempi kuin muissa yhteisöissä, muutos vaikuttaa jokaiseen kouluun. Piirikunta kerää parhaillaan yhdessä opettajien kanssa palautetta vanhemmilta siitä, miten lisäaikaa voitaisiin käyttää.

”Monet opettajat eivät ole vakuuttuneita siitä, että pelkkä koulupäivän pidentäminen välttämättä auttaisi mihinkään”, sanoo Michael Tamayo, neljännen ja viidennen luokan opettaja ja SEA:n neuvotteluryhmän jäsen. ”Haluamme kuitenkin varmistaa, että sitä käytetään oikein, jotta se todella tuottaa tuloksia oppilaille. Siihen me nyt keskitymme.”

Jopa kymmenen vuotta myöhemmin Fall Riverin ELT-aloite on Rebecca Cusickin mukaan kehittyvä prosessi.

”Piirikunta on ollut hyvin sitoutunut siihen, että tämä toimii, ja kun opimme, mitkä ovat haasteet, muokkaamme jatkuvasti sitä, miten lähestymme ELT-aloitetta”. Mutta koulut, joissa sitä ei ole, haluavat sitä. Opettajat näkevät, mitä mahdollisuuksia se tarjoaa, ja he haluavat sitä oppilailleen.”