Kolonialismin aikana japanilaiset ryöstivät Joseonin luonnonvaroja, kielsivät korean kielen käytön – menivät jopa niin pitkälle vuonna 1939, että vaativat korealaisia vaihtamaan henkilökohtaiset nimensä japanilaistyylisiin sukunimiin ja etunimiin nimijärjestyksen mukaisesti – ja värväsivät korealaisia työläisjoukkoihinsa tai sotilaina Tyynenmeren sotaan. Korealaiset kävivät sitkeitä kamppailuja itsenäisyytensä palauttamiseksi. He organisoivat lukuisia salaisia järjestöjä taistellakseen japanilaisia vastaan maan sisällä, kuten Joseon National Sovereignty Restoration Group ja The Korea Liberation Corps. He perustivat myös itsenäisyysliikkeen etuvartiotukikohtia Kiinaan, Venäjälle ja Yhdysvaltoihin ja johtivat ennennäkemättömän rauhanomaisia mielenosoituksia. Maaliskuussa 1919 Korean johtajat ilmoittivat itsenäisyysjulistuksesta. Opiskelijat ja tavalliset ihmiset järjestivät katumielenosoituksia eri puolilla maata huutaen tunnuslauseen ”Kauan eläköön Korean itsenäisyys!”. Liike levisi Mantsuriassa, Siperian merellisissä maakunnissa, Yhdysvalloissa, Euroopassa ja jopa Japanissa vastustaviin korealaisiin. Maaliskuun 1. päivän liikkeen jälkeen korealaisia edustavia järjestöjä perustettiin Souliin, Siperian meriprovinssiin ja Shanghaihin. Näistä Shanghaissa, Kiinassa, perustettu Korean tasavallan väliaikainen hallitus on maan ensimmäinen demokraattinen tasavaltalaishallitus; se varustettiin nykyaikaisella perustuslailla ja poliittisella järjestelmällä, joka erotti toisistaan hallinnon kolme perushaaraa (toimeenpano-, lainsäädäntö- ja oikeuslaitos).

Korean tasavallan väliaikaisen hallituksen johtajat
Korean väliaikaisen hallituksen (KPG) johtavat jäsenet, joka perustettiin virallisesti nimellä Korean tasavallan väliaikainen hallitus huhtikuussa 1919 Shanghaissa ja jolla oli keskeinen rooli itsenäisyysliikkeissä heti huhtikuusta 1919 maan vapautumiseen elokuussa 1945.

Korealaiset kävivät myös aseellisia taisteluita japanilaisia vastaan. 1920-luvulla yli 30 Korean itsenäisyysarmeijan yksikköä osallistui vastarintatoimiin Mantšuriassa ja Siperian merellisissä maakunnissa. Esimerkiksi kesäkuussa 1920 Fengwudongin taistelussa Fengwutungissa Jilinin maakunnassa Kiinassa käytiin taistelu, jossa japanilaiset joukot ja Hong Beom-don johtamat Korean itsenäisyysmiliisijoukot saavuttivat suuren voiton. Toinen on Qingshanlin taistelu, joka käytiin kuuden päivän ajan lokakuussa 1920 keisarillisen Japanin armeijan ja Kim Jwa-jinin johtaman pohjoisen sotilashallintoviraston armeijan sekä muiden korealaisten aseellisten ryhmien välillä. He saavuttivat suuren voiton japanilaisista joukoista Helongxianissa, Mantšuriassa.
Korean tasavallan väliaikainen hallitus (PGK) järjesti vuonna 1940 Chungqingissa Korean vapautusarmeijan, joka yhdisti monia hajallaan olevia vapaaehtoisia itsenäisyysarmeijoita ja miliisejä Mantšuriassa. PGK julisti sodan Japania vastaan ja lähetti joukkoja Intian ja Myanmarin rintamalinjoille taistelemaan liittoutuneiden joukkojen puolella. Jotkut nuoret korealaiset saivat erityiskoulutusta yhdysvaltalaiselta sotilaalliselta erikoisyksiköltä, jotta he olisivat paremmin varustautuneet hyökkäämään Japanin joukkoja vastaan Koreassa. Elokuun 15. päivänä 1945 korealaiset saivat vihdoin sen, mitä he olivat odottaneet niin kauan: maan vapautumisen Japanin antauduttua Tyynenmeren sodassa. Yhdysvaltain ja Neuvostoliiton joukot lähetettiin 38. leveyspiirin etelä- ja pohjoispuolelle riisumaan aseista Korean niemimaalle jääneet japanilaiset joukot.