Käsitteellä ”konsiiliarismi” voidaan laajasti viitata varhaiskatolisesta katolisesta kirkosta nykypäivään ulottuviin yrityksiin rajoittaa paavin määräysvaltaa kirkkoon yleisen konsiilin avulla. Tiukemmassa merkityksessä termiä käytetään usein viittaamaan liikkeeseen, joka syntyi vastauksena ”läntiseen skismaan” (1378-1417), joka nousi lyhyesti uudelleen esiin ”Pisan skisman” (1511-13) jälkeen. Tämä liike toimi keskiaikaisen perustuslaillisen ajattelun katalysaattorina ja vaikutti merkittävästi ”suostumuksella tapahtuvan hallituksen” ajatuksen kehittymiseen. Niin sanotun läntisen skisman aikana katolisella kirkolla oli kaksi (ja myöhemmin kolme) kilpailevaa paavia. Tilanne ratkaistiin vasta 40 vuotta myöhemmin (1414-18) Konstanzin konsiilissa. Koska paavia pidettiin tavallisesti kirkon päämiehenä, konsiilin toimet tarvitsivat erityisiä perusteluja. Konstanzin konstancelaisen konsiilin apologeetat (muun muassa Conrad Gelnhausenin, Henrik Langensteinin ja Pierre d’Aily) tukeutuivat vahvasti kanonistiseen korporaatioteoriaan, ja he olivat myös suuresti velkaa Johannes Pariisilaiselle, William Ockhamille ja Marsilius Padovalaiselle. Kirkolliskokous vahvisti itselleen ylivallan harhaoppisuutta, skismaa ja uudistusta koskevissa asioissa ja määräsi, että sen oli kokoonnuttava säännöllisesti. Vuodesta 1408-18 eteenpäin (myöhemmällä kaudella apologeetat olivat Pierre d’Aily, Jean Gerson ja Franciscus Zabarella) konsiliaarisuudesta tulee enemmänkin kirkon teologiaa. Vain harvat konsiliaristit sovelsivat argumenttejaan nimenomaisesti maalliseen hallintoon. Yleiset ilmaisut, joilla argumentit esitettiin, helpottivat kuitenkin niiden muuttamista yleispoliittisiksi periaatteiksi. Useat konsiliaristit esittivät teorioita sekahallituksesta, mutta Baselin konsiilissa (1431-49) monet menivät pidemmälle ja julistivat koko kirkon suvereniteetin, jota kirkko käytti konsiilin kautta sen edustajana. Nikolai Cusa, joka esitti tärkeimmän puheenvuoron Baselin konsiilissa, kirjoitti hallituksen perustasta kielellä, joka muistuttaa myöhempien yhteiskuntasopimusteoreetikoiden kieltä: koska kaikki ovat luonnostaan vapaita ja tasavertaisia, hallitsijan asianmukaisesti määrätty valta voi syntyä vain alamaisten suostumuksella ja suostumuksella (Nicholas of Cusa 1991: 98). Kuudennentoista vuosisadan alkupuolella Jacques Almain ja John Mair elvyttivät konsiiliarismin ja muodostivat näin ratkaisevan linkin keskiaikaisen valtiosääntöajattelun siirtymisessä. Heidän ajattelussaan kirkon oikeutta syrjäyttää pahamaineiseen rikokseen syyllistynyt paavi käsiteltiin sovelluksena poliittisten yhteisöjen – siviili- ja kirkollisten yhteisöjen – yleisistä oikeuksista toimia niiden säilymisen ja hyvinvoinnin hyväksi. Näitä ajatuksia toistivat ja siteerasivat usein 17. ja 18. vuosisadan absoluuttisen monarkian vastustajat.