Koalan luokittelu ja evoluutio

Koala on pienikokoinen tai keskikokoinen nisäkäs, jota tavataan asuttamassa erilaisia metsätyyppejä Kaakkois-Australiassa. Ulkonäöstään ja siitä huolimatta, että se tunnetaan myös nimellä Koala-karhu, koalat ovat itse asiassa pussieläimiä, mutta ne ovat niin omaleimaisia tässä erityisesti sopeutuneessa nisäkkäiden perheessä, että ne on luokiteltu omaksi tieteelliseksi ryhmäkseen. Vaikka niitä pidetään nykyään yhtenä Australian tunnetuimmista nisäkäslajeista, kun eurooppalaiset uudisasukkaat saapuivat Australiaan, tilanne oli hyvin erilainen, sillä miljoonia koaloja tiedetään tapetun vuosittain niiden turkisten vuoksi. Koala on ainutlaatuinen eläin, joka tunnetusti ruokailee ainoastaan asuttamiensa eukalyptuspuiden lehdillä, mutta tämä ruokavalio on hyvin vaikeasti sulavaa, ja siitä puuttuu monia elintärkeitä ravintoaineita, jotka ovat avainasemassa useiden eläinlajien selviytymiselle. Vaikka populaatiot ovat nykyään vakaita ja laajalle levinneitä, koala kärsii elinympäristönsä häviämisestä, sillä laajoja maa-alueita raivataan vuosittain kasvavan kehityksen tukemiseksi.

Koalan anatomia ja ulkonäkö

Koala on yksi karismaattisimmista pussieläimistä, sillä sen suuret, leveät kasvot ja pyöreät, valkoiset, tupsumaiset korvat antavat sille pienen karhun ulkonäön, samoin kuin näkyvän hännän puuttuminen ja sileä, musta nenä. Koalalla on tiheä ja pehmeä harmaa tai harmaanruskea turkki, joka on vaaleampi alapuolelta ja kirjava takapuolelta. Koska koalat viettävät lähes koko elämänsä puissa, ne ovat kehittäneet useita sopeutumismuotoja, jotka auttavat niitä arboreaalisessa elämäntyylissään, kuten lyhyet, voimakkaat raajat, joiden kärjissä on terävät kynnet.

Kahden vastakkaisen peukalon ja kolmen sormen molemmissa käsissä ansiosta koalat pystyvät pitämään kiinni sileimmästäkin kuoresta kiipeillessään ja ruokaillessaan puissa. Koaloilla on myös ihmisen kaltaiset sormenjäljet! Lue lisää hämmästyttäviä eläinten hauskoja faktoja täältä.

Koalat liikkuvat puissa hyppäämällä, tarttumalla ensin etutassuillaan runkoon (karheiden tassutyynyjen ja kynsien avulla) ja siirtämällä sitten molemmat takajalkansa yhdessä puuta pitkin, jolloin ne pääsevät korkeammalle.

Koalan levinneisyys ja elinympäristö

Koala olisi aikoinaan ollut laajalti levinnyt koko Kaakkois-Australiassa ja useilla sitä ympäröivillä saarilla, mutta populaatiot (erityisesti etelässä) hävisivät joiltakin alueilta metsästyksen vuoksi. Ne ovat kuitenkin yllättävän sitkeitä ja sopeutumiskykyisiä eläimiä, joiden tiedetään asuttavan erityyppisiä metsiä korkeista eukalyptusmetsistä rannikkoalueille ja jopa sisämaassa sijaitseville matalille metsäalueille. Huolimatta siitä, että ne ovat nykyään yleisiä suuressa osassa niiden luonnollista levinneisyysaluetta, maan raivaus on merkinnyt paitsi niiden elinympäristöjen häviämistä myös populaatioiden erottamista toisistaan, mikä on tehnyt niistä yhä eristäytyneempiä. Populaatioiden vähenemiseen tietyillä alueilla ei kuitenkaan ole johtanut pelkästään elinympäristön häviäminen ihmisen toiminnan vuoksi, sillä nopeasti leviävät metsäpalot voivat tuhota laajoja maa-alueita muutamassa minuutissa ja vaikuttaa samalla vakavasti paikallisiin koalakantoihin.

Koalan käyttäytyminen ja elintavat

Koala on yksinäinen ja yöeläin, joka nukkuu suurimman osan päivätunneista eukalyptuspuiden haarukassa. Koalojen vähäenerginen ruokavalio (joka koostuu ainoastaan eukalyptuksen kuitupitoisten lehtien ravinnosta) johtaa siihen, että ne johtavat pitkälti passiiviseen elämäntapaan, sillä ne voivat viettää tyytyväisinä jopa 18 tuntia vuorokaudessa nukkumalla tai yksinkertaisesti vain istua puissa säästääkseen energiaa. Kaikki nukkumisesta syömiseen ja jopa lisääntymiseen tapahtuu puissa, sillä vaikka koalojen tiedetään laskeutuvan maahan melko usein, se tapahtuu vain siksi, että ne voivat siirtyä toiseen puuhun. Koalat ovat myös paikallaan pysyviä eläimiä, mikä tarkoittaa, että niillä on kiinteä asuinalue, jonka koko voi vaihdella saatavilla olevan ravinnon määrän mukaan (asuinalueet ovat pienempiä alueilla, joilla on enemmän ravintoa, koska niiden ei tarvitse matkustaa niin kauas). Vaikka urosten ja naaraiden kotialueet ovat päällekkäisiä, urokset eivät siedä kilpailevien urosten tunkeutumista reviirilleen, ja ne taistelevat ilkeästi raapimalla ja puremalla.

Koalan lisääntyminen ja elinkaari

Paritteluaikana urokset kuulevat äänekkäitä huutoja metsän halki houkutellakseen naaraspuolisen parin, mutta myös pelotellakseen potentiaalisia kilpailijoita. Koalayhteiskunnassa hallitseva uros saa paritella useimpien naaraiden kanssa, mikä tarkoittaa, että vaikka urokset (kuten naaraatkin) kykenevät lisääntymään kaksivuotiaista lähtien, lisääntyminen onnistuu yleensä vasta, kun uroskoala on 4-5-vuotias ja on vakiinnuttanut valta-asemansa. Vain 35 päivää kestävän tiineysajan jälkeen syntyy noin mehiläisen kokoinen ja hyvin alikehittynyt poikanen, joka ryömii heti ilman apua emonsa vatsapussiin. Siellä se kiinnittyy jompaankumpaan nänniin ja pysyy pussin turvassa, kunnes se vieroitetaan 6-7 kuukauden ikäisenä sen jälkeen, kun se on kasvanut voimakkaasti. Sen jälkeen nuori koala takertuu emonsa selkään, jossa se yleensä pysyy vielä muutaman kuukauden tai kunnes seuraavan kauden poikanen on kehittynyt ja valmis jättämään pussin.

Koalan ruokavalio ja saaliseläimet

Koala on kasvissyöjä, joka selviytyäkseen syö vain eukalyptuspuun lehtiä. Vaikka eukalyptuslajeja on noin 600 erilaista, koalat näyttävät syövän vain 30:tä niistä, mikä riippuu ympäröivästä elinympäristöstä. Eukalyptuksen lehdet ovat sitkeitä ja kuitumaisia ja usein myrkyllisiä, minkä vuoksi muut kasvinsyöjäeläimet eivät voi syödä niitä. Koala on kuitenkin kehittynyt täyttämään tämän aukon ekosysteemissä, ja sillä on suuret poskipussit, joihin lehdet varastoidaan. Kun koala on täynnä, se alkaa jauhaa lehdet massaksi litteillä poskihampaillaan, jolloin osa myrkyistä puhdistuu maksassa. Koalalla on myös uskomattoman pitkä ruoansulatuskanava, joka auttaa sitä hajottamaan sitkeät lehdet ja joka on yli kolme kertaa sen ruumiin pituus. Prosessin helpottamiseksi Koalojen tiedetään toisinaan syövän myös multaa, kuorta ja soraa helpottaakseen näin kuitupitoisen kasvin ruoansulatusta.

Koalan saalistajat ja uhat

Suhteellisen pienikokoisesta koostaan huolimatta nisäkkäiden kotoperäisten saalistajien puute Australiassa tarkoittaa sitä, että aikuisilla koaloilla on vain vähän luontaisia saalistajia suuria petolintuja lukuun ottamatta. Nuoret koalat ovat kuitenkin haavoittuvampia, ja niitä saalistavat useat eri eläimet, kuten käärmeet, mutta molempia uhkaavat eniten kotieläimet, erityisesti koirat, jotka paitsi hyökkäävät koalojen kimppuun myös levittävät tauteja paikallisiin populaatioihin. Tämä on itse asiassa yksi koalojen suurimmista uhkista tietyillä alueilla, sillä monet yksilöt ovat sairastuneet erityisesti klamydiabakteeriin, jota voidaan hoitaa antibiooteilla. Muita nykyisiä koalakantoja uhkaavia tekijöitä ovat elinympäristön häviäminen kasvavien ihmisasutusten ja matkailualueiden vuoksi sekä metsäpalot, jotka voivat levitä nopeasti puolikuivilla alueilla. Koalakantoihin monilla saarilla on vaikuttanut myös ylikansoitus, sillä yksilöiden määrän lisääntyessä ruokaa on vähemmän.

Koala Mielenkiintoisia faktoja ja ominaisuuksia

Johtuen siitä, että koalat elättävät itsensä vain lehdistä koostuvalla ruokavaliolla, niiden ei tarvitse juurikaan juoda, sillä ne saavat lähes kaiken tarvitsemansa veden ravinnostaan. Eläminen niin vähäravinteisella ruokavaliolla on kuitenkin johtanut siihen, että koalalla on kehon kokoonsa nähden hyvin pienet aivot, koska tämä elin voi tyhjentää kehon energiavarastot. Vietettyään ensimmäiset kuusi elinkuukauttaan emonsa pussissa maitoa imien, koalavauva yrittää syödä kiinteää ruokaa, ja ensimmäisenä se syö emonsa pehmeää ulostetta. Nuorten koalojen uskotaan tekevän näin, koska se sisältää useita mikrobeja, jotka auttavat nuoria sekä torjumaan tauteja että aloittamaan eukalyptuksen sitkeiden, kuitumaisten lehtien sulattamisen.

Koalan suhde ihmisiin

Koala olisi joskus ollut runsas kaikkialla Kaakkois-Australian metsissä, mutta niiden voimakas metsästys pehmeän turkinsa vuoksi 1900-luvun alussa johti populaatioiden jyrkkään pienenemiseen ja paikallisesti jopa sukupuuttoon kuolemiseen joillakin alueilla. Kun tuotanto oli huipussaan vuonna 1924, turkkeja myytiin kaksi miljoonaa kappaletta, mikä johti lopulta julkiseen paheksuntaan. Sittemmin koalojen metsästys on kielletty, ja populaatioiden hoidon ansiosta ne ovat jälleen lisääntyneet. Kasvavista populaatiomääristä huolimatta ihmisen toiminta vaikuttaa koaloihin suuressa osassa niiden luontaista levinneisyysaluetta lähinnä elinympäristön häviämisen muodossa, kun vuosittain raivataan laajoja maa-alueita kaavoitus- ja maanviljelystarkoituksiin. Koala on kuitenkin nykyään yksi Australian tunnetuimmista ja arvostetuimmista nisäkäslajeista, ja se esiintyy lukuisissa tunnuskuvissa ja tarinoissa paitsi Australiassa myös maailmanlaajuisesti.

Koalan suojelutilanne ja elämä nykyään

Koala on nykyään IUCN:n listalla eläimenä, joka on vähiten vaarassa kuolla sukupuuttoon luonnollisesta ympäristöstään lähitulevaisuudessa. Populaatiomäärät eivät ole vain vakaita ja laajalle levinneitä, vaan ne ovat itse asiassa joillakin alueilla liian korkeita. 10 000 yksilöä on siirretty takaisin Australian mantereelle viimeisten 75 vuoden aikana, jotta estettäisiin saarikantojen kasvaminen hallitsemattomaksi. Niistä on kuitenkin tulossa yhä syrjäisempiä ja eristäytyneempiä toisistaan, mikä voi aiheuttaa ongelmia tulevaisuudessa, ja tietyillä alueilla kulkeutuneet taudit aiheuttavat vakavia ongelmia. Mahdollisuuksien mukaan tartunnan saaneille koaloille (ja erityisesti niille, joiden kimppuun kotieläiminä pidetyt koirat ovat hyökänneet) annetaan kuitenkin eläinlääkärin ensiapua, jotta niitä voitaisiin yrittää auttaa tulevaisuudessa ja estää laajamittaisen taudinpurkauksen leviäminen kokonaisiin populaatioihin.

Katso kaikki 15 eläintä, jotka alkavat K:lla.