Vuonna 1940, vain vuosi ennen kuin Pearl Harbor syöksytti Yhdysvallat maailmansotaan, Walter ja Cordelia Knott ryhtyivät rakentamaan merkittävää lisäosaa kukoistavalle marjatilalleen ja kanaravintolalleen Kalifornian Orangen piirikunnan Buena Parkin kaupungissa. Tämä uusi yritys oli vanhan lännen kaupunki, jossa juhlittiin sekä länsisuuntaista laajentumista että Kalifornian unelmaa – käsitystä siitä, että tämä kultakuumeen osavaltio oli kaikille helpon onnen maa. Knottsin romanttisesta Ghost Townista – johon kuului saluuna, sepänverstas, vankila ja ”Boot Hillin” hautausmaa – tuli nykyisen Knott’s Berry Farmin huvipuiston kulmakivi.

Vaikka Ghost Town on luultavasti ensimmäinen laatuaan, vuodesta 1940 lähtien vanhan lännen teemapuistoja on syntynyt runsaasti ympäri Yhdysvaltoja ja maailmaa. Ne ovat enemmän kuin pelkkiä huvittelukohteita. Hollywoodin lännenelokuvien ja romaanien tavoin nämä teemapuistot levittävät tiettyä myyttiä ”lännestä”.”

Aavekaupungin lisääminen voi tuntua oudolta valinnalta Knottsille, joka oli maanviljelijä ja ravintoloitsija. Se oli kuitenkin harkittu siirto, jolla haluttiin viihdyttää vieraita, jotka odottivat yli kolme tuntia jonossa kana-ateriaansa – sekä kertoa erityinen tarina Kalifornian unelmasta.

Walter Knott varttui kuunnellessaan isoäitinsä tarinoita siitä, kuinka hän matkusti Mojaven autiomaan halki Kaliforniaan katetuissa vaunuissa nuori tytär (Walterin äiti) mukanaan. Knott ihaili isoäitinsä ”pioneerihenkeä”, joka vaikutti hänen omiin päätöksiinsä asettua (epäonnistuneesti) aavikolle. Knottille isoäidin kertomus herätti jatkuvaa ihailua itsenäisyyttä ja seikkailua kohtaan, ominaisuuksia, jotka ilmentävät lännen myyttiä mutta eivät välttämättä Kalifornian menneisyyden todellisuutta.

Ja juuri tämä henkilökohtainen yhteys Kalifornian menneisyyteen väritti Knottin kritiikkiä nykyisyyttään kohtaan. Suuren laman Kaliforniassa aiheuttamia tuhoja muistellessaan maanviljelijä – elinikäinen vapaan yrittäjyyden kannattaja – päätteli, että liittovaltion väliintulo oli pitkittänyt tilannetta tarjoamalla apuohjelmia ja sosiaalihuolto-ohjelmia sen sijaan, että se olisi rohkaissut vaikeuksissa olevia asukkaita työskentelemään ahkerammin.

Tässä arviossa jätetään huomiotta se tosiasia, että Orangen piirikunnan kaltainen maanviljelysmaakunta hyötyi paljon New Deal -ohjelmista. Esimerkiksi Agricultural Adjustment Act tarjosi maanviljelijöille hintatukea sadolleen, minkä Orangen piirikunnan viljelijät ottivat vastaan.

1930-luvulla Orangen piirikunta alkoi muuttua appelsiiniviljelmien ja mansikkapeltojen

Mutta Knott pysyi lujana. Suullisessa historiassa vuodelta 1963 hän selitti,

”Meistä tuntui, että jos he katsoisivat taaksepäin, he näkisivät sen vähäisen määrän, jolla pioneeri-ihmiset joutuivat työskentelemään, ja kaikki ne kamppailut ja ongelmat, jotka heidän oli voitettava, ja että he kaikki olivat tehneet sen ilman valtion apua.”

Tämä virulentti itsenäisyys muokkasi Ghost Townia ja varmisti sen, että Knott’s Berry Farmin muistomerkki Kalifornian historiasta oli yhtä lailla poliittinen kannanotto kuin vapaa-ajanviettopaikka.

Poliittisen menneisyysviestin lisäksi Walter Knott halusi Ghost Townin ”olevan sekä opettavainen että viihdettä tarjoava paikka”. Teemapuiston painetun Ghost Town News -lehden ensimmäisessä numerossa lokakuussa 1941 selitettiinkin: ”…toivomme, että se osoittautuu todelliseksi konkreettiseksi kasvatukselliseksi hyödyksi ja pysyväksi muistomerkiksi Kaliforniassa.” Vuonna 1963 Knott vakuutti,

”Oletan, että nykyään on satojatuhansia lapsia, jotka tietävät, mitä tarkoitat, kun sanot ’hauduta kultaa’. Tarkoitan, että kun he lukevat sen kirjasta, he ymmärtävät sen, koska he ovat menneet sinne ja todella tehneet sen.”

Viesti tavoitti todellakin kävijäsukupolvet.

Mutta Knott oppi – ja opetti – epätäydellisen läksyn menneisyydestä. Varmasti 1800-luvun angloamerikkalaiset pioneerit kohtasivat taloudellisia, fyysisiä ja psykologisia haasteita päästessään Kaliforniaan. Mutta nämä henkilöt todella hyötyivät Knottin halveksimasta ”valtionavusta”.

Liittovaltion varoilla ja politiikalla tuettiin maa-apurahoja lännessä, armeijaa, joka laajensi aluetta ja taisteli alkuperäiskansoja vastaan, ja jopa rautatien kehittämistä, joka lopulta yhdisti Kalifornian muuhun maahan. Valtion väliintulo auttoi tukemaan näitä angloamerikkalaisia pioneereja yhtä paljon kuin heidän lama-ajan jälkeläisiään.

Vaikka se edusti mielikuvituksellista menneisyyttä, Ghost Townin lähtökohta herätti paikallista arvostusta. Knott’s Berry Farmin kävijät näkivät todisteita Kalifornian taloudellisesta suuruudesta, kun he kaivoivat kultaa. Tarinat Walter Knottin omien sukulaisten kohtaamista koettelemuksista Mojaven autiomaata ylittäessään vahvistivat Kultaiseen osavaltioon asettuneiden rohkeutta. Vuosisadan puoliväliin mennessä monet Orange Countyn asukkaat olivat itse muuttaneet länteen Kaliforniaan, ja he saattoivat hyvin samaistua 1800-luvun siirtolaisuuden teemaan.

Ghost Town käytti hyväkseen 1900-luvun puolivälissä vallinnutta nostalgiaa Kalifornian yksinkertaisempien ja seikkailullisempien aikojen perään, varsinkin kun alue alkoi nopeasti luopua maataloudellisesta menneisyydestään toisen maailmansodan jälkeisinä vuosina. Knottsin nyökkäys Kalifornian 1800-luvun historiaan oli tervetullut häiriötekijä Orange Countyn takapihan modernisointipyrkimyksille.

Ghost Townin ilmentämä romanttinen ja usein kaunisteltu versio Kalifornian menneisyydestä vaikutti jatkuvasti alueen kulttuurisen ja poliittisen identiteetin muotoutumiseen vuosisadan puolivälissä. Knottsit käyttivät Ghost Townista ja muista nähtävyyksistään ansaitsemaansa elantoa konservatiivisten asioiden tukemiseen paikallisesti ja kansallisesti. Vuonna 1960 Ghost Town ja sen edustama vanha Kalifornia olivat Richard Nixonin ensimmäisen presidenttiehdokkuuden aikana järjestetyn vaalitilaisuuden kirjaimellinen tausta. Myöhemmin Ronald Reagan tuotti poliittisessa radio-ohjelmassaan pätkän heidän vetonaulastaan. Heinäkuun 15. päivän 1978 jaksossa Reagan sanoi: ”Walter Knottin maatila on klassinen amerikkalainen menestystarina… Ja se heijastaa yhä perustajansa syvää rakkautta ja isänmaallisuutta maataan kohtaan.” Reagan juhli huvipuistoa vapaan yrittäjyyden ja Kalifornian unelman huipentumana.

Kalifornian vanhan lännen teemapuistoista Ghost Town at Knott’s Berry Farm ei ole ainoa, jossa osavaltion 1800-luvun menneisyyttä on muokattu niin, että se vastaa enemmän Hollywoodin lännenelokuvaan kuin monitahoista todellisuutta. Nykyään Ghost Town palvelee vuosittain miljoonia kotimaisia ja ulkomaisia kävijöitä ja myy edelleen fantasiaversiota Golden Staten historiasta. Mutta tämä fantasia muistuttaa pikemminkin 1900-luvun puolivälin konservatiivisia arvoja kuin 1800-luvun Kaliforniaa.

Julkisesta muistista ja muistomerkeistä käytävien keskustelujen uudistuessa on tärkeämpää kuin koskaan tarkastella historiallisten teemapuistojen kaltaisia paikkoja paikkoina, joissa yksilöt oppivat historiaa. Nämä romanttiset ja politisoidut versiot vanhasta lännestä voivat jättää kävijät kaipaamaan menneisyyttä, jota ei koskaan ollut.

Tämä artikkeli julkaistiin alun perin The Conversation -sivustolla.

Amanda Tewes, historian tohtorikandidaatti, Massachusettsin yliopisto Amherstissä