Autoilu voi olla tappava laji. Joka kerta, kun kuljettaja ajaa kilpaa, onnettomuuden riski on suuri ja mahdollisesti kohtalokas. Onneksi tekniikan kehittyessä viime vuosikymmeninä myös kilpa-autojen turvallisuus on parantunut. Kilpa-autoliigojen lisäturvallisuusominaisuudet ja -käytännöt tekevät lajista vähemmän vaarallisen kuljettajille, henkilökunnalle ja katsojille. Valitettavasti nykyaikaiset turvalaitteet ja -käytännöt olivat liian myöhäisiä niille 84 ihmiselle, jotka kuolivat kilpa-autoilun historian tappavimmassa kolarissa.

Tragedia Le Mansissa vuonna 1955

RELATED: Isä-poika NASCAR-kuljettajat Tony ja Dean Roper kuolivat traagisesti vain vuoden välein tapahtuneissa onnettomuuksissa

Le Mansin 24 tunnin kilpailu on yksi avoimen kilpa-autoilun tunnetuimmista kilpailuista; siellä tapahtui myös autourheilun historian kuolettavin onnettomuus. Road and Track ja BT kertovat yksityiskohtaisesti 11. kesäkuuta 1955 tapahtuneesta onnettomuudesta. Muutama tunti koko päivän kestäneen kilpailun jälkeen ketjureaktio-onnettomuudessa Mercedes-Benz 300 SLR -auto nro 20 syöksyi radan varrelle kisaa seuraamaan kerääntyneeseen väkijoukkoon.

Kuljettaja Pierre Levegh kuoli välittömästi, kun hänet heitettiin ulos ajoneuvosta sen noustua ilmaan. Osa hajoavan auton korista ja voimansiirrosta lensi väkijoukkoon, murskaten ja mestaten useita katsojia. Auton polttoainesäiliö räjähti ja sytytti ajoneuvon tuleen, ja romu paloi useita tunteja. Kaiken kaikkiaan onnettomuudessa kuoli yli 80 katsojaa ja 120 loukkaantui.

Miten onnettomuus tapahtui

RELATED: NASCAR-kuljettaja Jason Lefflerin elämä katkesi traagisesti hirvittävässä onnettomuudessa

Neuvokas ”täydellinen myrsky” johti onnettomuuteen, jossa kuoli kymmeniä kilpa-ajajia. Mike Hawthorn oli juuri ohittanut kilpakumppaninsa Lance Macklinin, kun hän huomasi hänen miehistönsä antavan merkin varikkopysähdyksestä. Hän painoi kovaa jarrua päästäkseen varikon sisäänkäynnille. Macklin joutui väistämään välttääkseen Hawthorniin törmäämisen, ja Macklin ajoi autonsa Leveghin tielle, joka ajoi lähes 150 mailia tunnissa.

Autot törmäsivät toisiinsa, ja Macklinin auto toimi ramppina, joka lähetti Leveghin Mercedeksen ilmaan väkijoukkoon. Macklinin auto lähti kohti palavaa Mercedestä ja osui katsojaan. Vakavan kolarin tapahduttua kilpailuviranomaiset antoivat kilpailun jatkua, osittain estääkseen poistuvia katsojia estämästä loukkaantuneiden hoitoon tarvittavien lukuisten ambulanssien saapumista.

Tragedian jälkimainingeissa

Reaktio kuolettavaan onnettomuuteen oli kauaskantoinen: Mercedes vetäytyi moottoriurheilusta ja palasi lajiin vasta vuonna 1987; muut autonvalmistajat seurasivat esimerkkiä. Sveitsi kielsi autourheilun, ja muut Euroopan maat paransivat nopeasti ratojensa turvallisuutta.

Le Mansin toimihenkilöt tekivät omia turvallisuusparannuksia, muun muassa järjestämällä katsomo- ja varikkoalueita uudelleen. He asensivat myös tärkeän turvalaitteen, joka oli käytössä vuoden 1956 kisaan, eli uuden merkkivarikon. Uuden laitteiston myötä kaikki merkinanto tapahtui varikolta eikä katsomosta, jotta kuljettajat saisivat paremmin tietää, milloin heidän miehistönsä haluavat heidän tekevän varikkopysähdyksen.

Muutoksia Le Mansissa

Vuoden 1955 kisan jälkeisinä vuosikymmeninä Le Mansissa tehtiin jatkuvasti muutoksia, joilla pyrittiin hillitsemään ajonopeuksia ja suojelemaan sekä kuljettajia että katsojia. Muutokset näyttävät toimivan. Kuljettajia kuoli kolmessa kuudesta Le Mansin osakilpailusta ennen vuoden 1955 katastrofia. Kaikkiaan vain kolme kuljettajaa oli kuollut 24 tunnin kilpailussa 35 kilpailuvuoden aikana ennen vuotta 2015.

Vuoden 1955 suuronnettomuus oli traaginen, mutta se vaikutti lajiin pysyvästi parempaan suuntaan, sillä parannetut turvatoimet saattoivat pelastaa monien kuljettajien ja fanien hengen Le Mansissa ja muilla radoilla ympäri maailmaa.