Joan d’Arcin postuumisti uusintaoikeudenkäynnissä vuonna 1455, kaksi vuosikymmentä sen jälkeen, kun hänet poltettiin roviolla noitana ja harhaoppisena, hänet julistettiin viattomaksi marttyyriksi. Oikeudenkäynnin aikana henkilökohtainen palvelija tarjosi todisteita Jeanne d’Arcin hurskaudesta ja puhtaudesta hänen 19 maanpäällisen vuotensa aikana: ”Hän ei koskaan kärsinyt naisten salaisesta sairaudesta.” Sikäli kuin hänen lähipiirinsä tiesi, hän väitti, että hänellä ei koskaan ollut kuukautisia.

Perinteistä pätevyyttä lukuun ottamatta amenorrea – kuukautisten epänormaali puuttuminen – on historiallisesti yhdistetty epäonneen. Hippokrates kirjoitti 400 eaa. 400 eaa. että ”kun kuukautiset pysähtyvät, kohdusta lähteviä sairauksia esiintyy”. Vuonna 1652 lääkäri Nicolas Fontanus totesi amenorrean ”yleisimmäksi ja tavallisimmaksi syyksi” halvaantumiselle, melankolialle, polttavalle kuumeelle, pahoinvoinnille, päänsärylle ja lihan vastenmielisyydelle. Jotkut 1700-luvun lääkärit uskoivat, että tukahdutetut kuukautiset saattoivat saada naimisissa olevan naisen ajautumaan syvään hysteriaan, ja vielä vuonna 1961 epidemiologi Frances Drew ehdotti, että nuori nainen saattoi ilmentää henkistä ahdistusta kuukautistensa menettämisen vuoksi.

Mutta jotkut lääkärit tarjoavat nykyään amenorreaa jo 14- tai 15-vuotiaille potilailla: Kuukautisista on nykyään tullut vapaavalintainen ruumiillinen prosessi. ”Kun kuukautiset ovat vakiintuneet, voimme kytkeä ne pois päältä”, Stanfordin lääketieteellisen tiedekunnan lastenlääketieteen professori Sophia Yen kertoi minulle. ”Meillä on nyt teknologia, jonka avulla kuukautisista voidaan tehdä valinnaisia.”

Vähän moni suhtautuu yhtä intohimoisesti kuin Yen siihen, että maailmassa olisi paljon vähemmän syklisiä vuotoja. ”Se on ristiretkeni”, sanoi Yen, joka on myös mukana perustamassa ja johtamassa Pandia Health -yritystä, joka toimittaa ehkäisyvälineitä. ”Tämä on minun moonshotini.” Ihmiset, joilla on kuukautiset, viettävät keskimäärin 2 300 päivää elämästään kuukautisten aikana. Jos useammat ihmiset päättäisivät vaientaa kuukautisensa – tai edes vain vähentää niiden määrää – se merkitsisi raudanpuutteen vähenemistä (jota naiset kokevat paljon enemmän kuin miehet) ja vähemmän muovisia tamponin applikaattoreita, jotka roskaavat kaatopaikkoja.

Lisää tarinoita

Yen visioi, että kuukautisten aika loppuu pian. Mutta vaikka kuukautiset ovat usein sotkuiset, kivuliaat ja kalliit, ne ovat joillekin merkityksellinen osa aikuisuutta, josta voi olla vaikea päästää irti.

Gabrielle, 24-vuotias St. Petersburgissa Floridassa asuva tyttö, sai ensimmäiset kuukautisensa neljännellä luokalla. (The Atlantic antoi hänelle ja muille tässä jutussa esiintyville käyttää vain etunimeään yksityisyyden suojaamiseksi.)

”Tuntui uskomattoman, uskomattoman epäreilulta”, hän kertoi minulle olleensa ystäviensä joukossa ensimmäinen, joka sai kuukautiset. ”Oli kaikkia näitä pieniä hetkiä, jolloin se oli noloa ja pahaa ja tuskallista ja outoa” – hiippailu vessaan paitaan tungetut tukevat tyynyt, uiminen kuukautisten aikana, tamponien käytön opettelu. Sitten, 20-vuotiaana, Gabrielle sai hormonaalisen kohdunsisäisen kierukan ehkäisyä varten, ja sivuvaikutuksena kuukautiset loppuivat. ”Tuntuu todella hyvältä, kun ei tarvitse huolehtia” siitä, että kylpyhuone on hyvin varusteltu tai että työpäivä jää väliin, hän sanoi. ”Aion jatkaa kierukan käyttöä, kunnes olen valmis tulemaan raskaaksi.”

Lue: Nykyään kuka tahansa lääkäri kertoo, ettei kuukautisille ole lääketieteellistä tarvetta, ellei yritä tulla raskaaksi. Keho valmistautuu raskauteen paksuuntumalla kohdun limakalvoa, kuten lintu rakentaa pesää munilleen; hormonaalinen ehkäisy estää raskauden osittain estämällä kohdun limakalvon muodostumisen koskaan. Monet niistä noin 19 miljoonasta amerikkalaisesta, jotka käyttävät ehkäisypillereitä, pistoksia, kierukoita, implantteja, laastareita tai renkaita, huomaavat kuukautistensa muuttuneen – usein ne ovat kevyemmät, mutta ne voivat myös kadota kokonaan. Kliinisissä tutkimuksissa yli 40 prosentilla Liletta-kierukan käyttäjistä kuukautiset loppuivat tuotteen kuuden vuoden käyttöiän loppuun mennessä. Yli puolet henkilöistä, jotka saavat Depo-Provera-pistoksen kolmen kuukauden välein, menettävät kuukautiset vuoden kuluessa ja lähes 70 prosenttia toisen vuoden kuluessa. Ja kuka tahansa, joka käyttää pilleriä, laastaria tai rengasta, voi turvallisesti ohittaa suunnitellun vieroitusverenvuodon.

Mutta kevyemmän vuodon saaminen ehkäisyn sivuvaikutuksena on eri asia kuin se, että valitsee ehkäisymenetelmän siinä toivossa, että kuukautiset jäävät kokonaan pois, ja on olemassa monenlaisia syitä, miksi joku haluaisi tehdä niin. Niin sanottujen naistenhoitotuotteiden kustannukset voivat nousta tuhansiin dollareihin ihmisen eliniän aikana: Tuoreen tutkimuksen mukaan lähes kahdella kolmasosalla St. Louisissa haastatelluista pienituloisista naisista ei ollut varaa kuukautishygieniatuotteisiin edellisen vuoden aikana. (Tässä tutkimuksessa ja muissa tässä jutussa mainituissa tutkimuksissa ei täsmennetty, oliko osallistujien joukossa transmiehiä tai ei-binäärisiä ihmisiä, joilla on kuukautiset). Kuukautiset voivat olla lääketieteellinen välttämättömyys ihmisille, joilla on tiettyjä terveysongelmia – kuten niille, jotka ovat syntyneet ilman ehjää kohtua ja emätintä. Se on myös hoitovaihtoehto runsaille verenvuodoille tai muuten kivuliaille kuukautisille, joita on noin joka viidennellä naisella, ja se voi auttaa lievittämään polykystisten munasarjojen oireyhtymän (PCOS) oireita. PCOS:n oireyhtymästä kärsii 6-12 prosenttia hedelmällisessä iässä olevista yhdysvaltalaisista naisista. Tai kuukautiset voivat yksinkertaisesti olla yksi taakka liikaa, erityisesti pandemian aikana: Maaliskuussa julkaistu twiitti, jossa julistettiin, että ”kuukautiskierrot on myös keskeytettävä, kunnes tämä koettelemus on ohi”, alkoi kerätä satojatuhansia tykkäyksiä.

Neille, joille kuukautiset eivät ole vain kuukausittainen riesa vaan lääketieteellinen komplikaatio itsessään, amenorrea voi olla ilmestys. Valentina, 20-vuotias Medellínissä, Kolumbiassa, sai PCOS-diagnoosin 14-vuotiaana, kun hänen kuukautisistaan tuli käytännössä sietämättömät. ”Krampit olivat niin, niin voimakkaita, etten pystynyt kävelemään. Käytin yhden tamponin tunnissa. En voinut nukkua yöllä”, hän kertoi minulle. ”Se oli traumaattista.” Vuonna 2017 Valentina sai hormonaalisen kierukan ja on sittemmin lopettanut kuukautiset. ”Kun sen on menettänyt, huomaa, miten paljon helpompaa elämä on”, hän sanoi. ”En ole varma, haluanko enää kuukautisia.” Chicagossa asuvalle 20-vuotiaalle transsukupuoliselle Nikille IUD:n hankkiminen kuukautisten estämiseksi toi sekä henkistä että fyysistä helpotusta. ”Et halua joka kuukausi fyysistä muistutusta siitä, että et ole syntynyt oikeaan kehoon”, hän kertoi minulle. Hän alkoi käyttää tuplasti tyynyjä ja tamponeja, ja nyt hänellä on vain satunnaisia tiputteluvuotoja.

Yli vuosikymmenen ajan synnytyslääkäreiden ja gynekologien yhdistykset ovat vakuuttaneet lääkäreille, että potilaiden on turvallista pyrkiä vähentämään tai poistamaan kuukautisvuotoa henkilökohtaisista tai lääketieteellisistä syistä hormonaalisen ehkäisyn avulla. Siitä, kuinka usein näin todella tapahtuu, on paljon vähemmän varmuutta.

Vuonna 2013 tehdyssä tutkimuksessa kysyttiin 4 039:ltä hedelmällisessä iässä olevalta naiselta Pohjois- ja Etelä-Amerikassa ja Euroopassa hormonaalisesta ehkäisystä ja kuukautisista; kolmannes kertoi tietävänsä, että kuukautisvuodon säännöllinen vähentäminen ehkäisyvälineiden avulla on mahdollista, ja noin 10 prosenttia vastaajista oli tehnyt niin. Myös muissa, paljon pienemmissä tutkimuksissa on todettu, että ehkäisyvälineitä on käytetty kuukautisten tukahduttamiseen. Vuonna 2016 tutkijat tutkivat kuukautisten tukahduttamista 400 iranilaisen muslimin keskuudessa, jotka olivat tehneet pyhiinvaelluksen Mekkaan; he havaitsivat, että muutamaa lukuun ottamatta kaikki ilmoittivat käyttäneensä ehkäisypillereitä kuukautistensa tukahduttamiseksi, ja kolme neljäsosaa heistä onnistuneesti. Vuonna 2011 500 yhdysvaltalaiselle veteraanille tehdyssä kyselyssä todettiin, että kaksi kolmasosaa heistä oli halunnut tukahduttaa kuukautiskiertonsa komennuksen aikana, ja lähes kaikki koehenkilöt toivoivat pakollista koulutusta siitä, miten he voisivat käyttää ehkäisyä välttääkseen kuukautiset taistelualueilla.

Lue: Why the myth of period-syncing will not go away

Yen näkee tulevaisuuden, jossa yhä useammat ihmiset tietävät, että he voivat jättää kuukautiset pois, ja tekevätkin niin – jossa kukaan ei kuukautistele, elleivät heidän ensimmäiset kuukautisensa ole kahden vuoden sisällä tai elleivät he yritä tulla raskaaksi. ”Ihannemaailmassani olisi noin 28 kuukautista koko elämän aikana”, hän sanoi. Tällä hetkellä luku on satoja. Yen, joka on kahden tyttären äiti – 10-vuotiaan, jolla ei ole ollut kuukautisia, ja 13-vuotiaan, jolla on – näkee, että tämä tasapainottaminen asettaisi hänen omat lapsensa tasapuolisempaan asemaan poikien kanssa. Ilman kuukautisia he eivät hänen mukaansa jättäisi joka kuukausi väliin kahta koulupäivää tai töitä, eivät saisi kramppeja SAT-testien tai uimakilpailujen aikana eivätkä joutuisi kärsimään mistään muusta niihin liittyvästä stressistä. ”Haluan, että he voivat kilpailla niitä vastaan, joilla ei ole kohtua”, Yen sanoo. ”Teinivuodet ovat muutenkin niin myrskyisiä ja kauheita. En halua, että he joutuvat kärsimään tarpeettomasti – ja voin lievittää tätä lapseni kannalta.”

Mutta kuukautisvapaa tulevaisuus on edelleen radikaali ajatus. ”Kuukautiset voivat rajoittaa joitakin ihmisiä, mutta torjun sen, että se pätee kaikkiin”, sanoo Colleen Krajewski, Pittsburghin yliopiston ehkäisy- ja perhesuunnittelukeskuksen perhesuunnitteluasiantuntija. Monet ihmiset esimerkiksi luottavat kuukautisiin tietääkseen, etteivät he ole raskaana. Syömishäiriöistä toipuvat saattavat pitää niitä merkkinä siitä, että he ovat alkaneet toipua aliravitsemuksesta. Ja jotkut vain nauttivat siitä tunteesta, että ovat yhteydessä kuukausikiertoonsa.

Yksi keskeiseksi syyksi siihen, että ihmiset valitsevat kuukautiset jatkossakin, on jatkuva, syvään juurtunut epämukavuus siitä, ettei kuukautisia ole. Viime lokakuussa Indianassa ja Etelä-Carolinassa toimiva tutkijaryhmä raportoi, että erilaisissa fokusryhmissä, yksilöhaastatteluissa ja verkkokyselyissä ”useimmat pitivät ajatusta siitä, ettei kuukautisia tule, outona, epäterveellisenä ja huolestuttavana”. Pienessä, vuonna 2016 tehdyssä kokeessa kanadalaiset tutkijat havaitsivat, että suurin osa osallistujista suhtautui epäluuloisesti mainoksiin, joissa kuukautiskierron lääkkeellinen tukahduttaminen esitettiin elämäntapavalintana; monet mainitsivat nimenomaan terveydelliset huolenaiheet. ”Tiedän, että kehoni on terve, kun se vuotaa verta joka kuukausi”, eräs osallistuja kertoi tutkijoille, ”ja olisin hyvin huolissani, jos niin ei tapahtuisi.”

Lue: Ehkäisyn huolestuttavat myytit

Potilailla on yleensä paljon kysymyksiä siitä, mitä kuukautisten poisjääminen tarkoittaa heidän lisääntymisterveytensä kannalta, sanoo Margaret Nachtigall, NYU:n Langone Health -sairaalassa työskentelevä lisääntymishäiriöiden endokrinologi. Onko minulla lapsettomuusriski? Menetänkö luuntiheyttä? Tukkeudunko jumittuneesta kuukautisverestä? Joillakin ihmisillä on levoton harhaluulo, että ilman kuukautisia myrkyllinen veri kerääntyy heidän sisimpäänsä, Chelsea Polis Guttmacher-instituutista on havainnut tutkimuksessaan. ”Se on hyvin pelottavaa, että joku on huolissaan siitä”, Polis kertoi minulle.

Ja tämä hämmennys on järkevää, koska kuukautisten poisjäänti voi olla oire sairauksista, kuten syömishäiriöistä, aivolisäkkeen tai kilpirauhasen sairaudesta ja hepatiitista. ”Se, ettei kuukautisia tule, on yleensä tutkimisen arvoinen asia”, Nachtigall sanoo. Hän ja muut gynekologit kertoivat minulle, että monet heidän potilaistaan kamppailevat tunteakseen olonsa normaaliksi ilman kuukautisia. Minä ainakin tunsin niin. Minulla ei ole ollut säännöllisiä kuukautisia sitten vuoden 2017, jolloin sain hormonaalisen kierukan. Kun kuukautiset olivat niin monta vuotta jatkuneet, tunsin itseni toimettomaksi, aivan kuin kehoni ei olisi pystynyt kertomaan aikaa, kun se oli irrotettu kuukausikierrosta. Se oli epämiellyttävä oivallus: Vihasin kuukautisteni alkamista, ja vihasin myös niiden menettämistä.”

Yen esittää potilailleen samanlaisia huolenaiheita. ”Sanon heille: ’On ihan ok, että vuotaa vähemmän'”, hän sanoo. ”Syy siihen, että ihmiset pitävät sitä ’luonnottomana’, on se, että niin monilla meistä on ollut kuukautiset joka kuukausi niin pitkään.”

Kerroin, että se on luonnotonta.