Ruskealevät

Väriltään ruskeasta oliivinvihreään vaihtelevat levät kuuluvat Phaeophyta-sukuun eli ruskealeviin, johon kuuluu viidestätoistasadasta kahteentuhanteen lajia.
Ruskealevät (phaeophyta-sukupolvi) ovat tuttuja suurimmalle osalle ruskeina tai tummanvihreinä merilevinä. Jotkut ruskolevät ovat mikroskooppisen pieniä, mutta monet ovat suhteellisen suuria: Erään jättiläislevän pituus oli 710 jalkaa. Kaikki ruskolevät ovat monisoluisia.
Eritysmuoto ja levinneisyys
Ruskolevillä on thallukseksi kutsuttu runko, joka on melko yksinkertainen, erilaistumaton rakenne. Jotkut talit koostuvat yksinkertaisista haaroittuneista säikeistä. Joillakin ruskolevillä on monimutkaisempia rakenteita, joita kutsutaan pseudoparenkyymiksi, koska ne muistuttavat pintapuolisesti korkeampien kasvien monimutkaisempia kudoksia.

Jättimäisillä levillä on talli, joka on erilaistunut pidikkeeksi, varreksi ja yhdeksi tai useammaksi litistyneeksi, lehtimäiseksi teräksi. Tartuntalevy toimii nimensä mukaisesti ja pitää muun organismin kiinni kasvualustassa.
Se on sitkeä, jäntevä rakenne, joka muistuttaa yhteen kietoutuneiden juurien massaa. Varsi, joka muodostaa varren, on usein ontto, ja sen tyvessä tai lapojen yhtymäkohdissa on meristemi (kasvukudosvyöhyke). Koska meristem tuottaa uutta kudosta tyvestä, lapojen vanhimmat osat ovat kärjissä.
Lapoissa, jotka ovat suurimman osan muun levärungon tavoin fotosynteettisiä, voi olla tyven kohdalla kaasutäytteisiä kellukkeita, niin sanottuja rakkuloita, jotka voivat sisältää hiilimonoksidikaasua. Tämän kaasun funktiota ei ole vielä selvitetty.
Valtaosa lajeista on merieläimiä, jotka elävät kylmissä, matalissa merivesissä, ja ne saattavat olla vallitsevia kasveja kalliorannikoilla. Jättimäistä merilevää voi tavata noin 30 metrin syvyisissä vesissä. Vain 4 lajia 260 tunnistetusta suvusta esiintyy makeassa vedessä. Järjestykseen Fucales kuuluvia ruskoleviä kutsutaan yleisesti kivileviksi; levät kuuluvat järjestykseen Laminariales.
Ruskolevät ovat harvinaisempia trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla. Karibian alueella sargassum (suuret ruskealevämassat, joilla on haarautuva talus, jonka sivusuuntaiset ulokkeet ovat erilaistuneet lehtimäisiksi lohkoiksi, ilmarakkuloiksi tai itiöitä sisältäviksi rakenteiksi) muodostavat kuitenkin suuria kelluvia mattoja; ne ovat antaneet nimensä Sargassomerelle.
Pigmentit ja ravintovarastot

Merenpohjalla kasvaa ruskealeviä

Ruskealevien väri voi vaihdella vaalean kellanruskeasta lähes mustaan. Sen väri heijastaa vaihtelevia määriä ruskeaa ksantofyllipigmenttiä fukoksantiiniä, joka on karotenoidipigmentti, klorofyllien a ja c lisäksi. Tärkein ravintovarasto on laminariini-niminen hiilihydraatti, vaikka jättiläislevä voi myös translitroida mannitolia. Alginia (algiinihappoa) voi esiintyä soluseinissä tai niiden pinnalla, ja sen osuus joidenkin kelpien kuivapainosta voi olla jopa 40 prosenttia.
Reproduktio
Ruskolevien lisääntymissolut ovat epätavallisia sikäli, että niiden kaksi lippulautaa sijaitsevat sivusuunnassa, eivätkä päissä. Ruskealevien ainoat liikkuvat solut ovat sukusoluja eli lisääntymissoluja. Yleisessä Fucus-suvussa tuotetaan erilliset uros- ja naaraspuoliset talit. Hedelmälliset alueet, joita kutsutaan astioiksi, kehittyvät taluksen lohkojen kärkiin. Jokaisen astian pinnalla on huokosia.
Nämä huokoset avautuvat erityisiin pallomaisiin, onttoihin kammioihin, joita kutsutaan conceptacleiksi ja joissa sukusolut muodostuvat. Naarasrakenteessa tuotetaan kahdeksan munasolua, kun taas urosrakenteessa tuotetaan kuusikymmentäneljä siittiöitä. Lopulta sekä munat että siittiöt vapautuvat veteen, jossa tapahtuu hedelmöittyminen ja syntyneet zygootit kehittyvät sukukypsiksi talioiksi.
Taloudelliset käyttötarkoitukset
Ruskolevillä on useita käyttötarkoituksia ja sovelluksia ihmisille. Jättimäistä levää syödään, ja erästä Tyynen valtameren alueella esiintyvää lajia on käytetty pilkottuna haavaumiin levitettävänä rohtona.

Kelluva ruskolevä

Alginia, ruskolevien tuottamaa kolloidista ainetta, käytetään sakeuttimena tai stabilisaattorina kaupallisessa jäätelössä, salaatinkastikkeessa, oluessa, hyytelöissä, lateksimaaleissa, penisilliinisuspensioissa, paperissa, tekstiileissä, hammastahnoissa ja lattian kiillotusaineissa. Ruskolevää, jonka jodipitoisuus on suuri, on käytetty jodin puutostaudin, struuman, hoitoon. Myös runsaasti typpeä ja kaliumia sisältävää levää on käytetty lannoitteena ja karjanrehuna.
Jotkut ruskealevätyypit, kuten Fucus, sisältävät joko fenoleita tai terpeenejä. Kasvitieteilijät uskovat, että nämä aineet voivat estää kasvinsyöjiä. Näillä aineilla on myös osoitettu olevan mikrobeja ja syöpää torjuvia ominaisuuksia. Ruskealeviä tutkitaan jatkuvasti näillä lääketieteen aloilla.