Meidän on vaikea hyväksyä ajatusta, että aivot lakkaavat kasvamasta, vaikka suuri määrä tieteellistä näyttöä tukee tätä ajatusta. Usein toistettu, vuosien tutkimuksiin perustuva tilasto on, että aivot lakkaavat kehittymästä noin 25-vuotiaana. Äskettäin kansainvälinen neurotieteilijöiden ryhmä väitti Nature-lehdessä, että ihmisen aivot lakkaavat tuottamasta uusia hermosoluja 13-vuotiaana. Tiedeyhteisön reaktio tähän tuoreimpaan tutkimukseen on ollut vähintäänkin merkittävä.

Keskiviikkona julkaistussa artikkelissaan tutkijat kirjoittavat, että heidän havaintonsa ”eivät tue käsitystä siitä, että vankka aikuisiän neurogeneesi jatkuu ihmisen hippokampuksessa”. Toisin sanoen yksikään heidän tutkimistaan aikuisten aivojen hippokampuksen kudosnäytteistä ei osoittanut todisteita uusista hermosoluista. Imeväisikäisten aivot kasvattavat paljon uusia neuroneja, he raportoivat, ja vanhempien lasten aivot hidastuvat hieman. Samaan aikaan yksikään heidän aikuisten näytteistään ei osoittanut merkkejä uusista neuroneista. Ja tästä muut tutkijat eivät ole samaa mieltä.

”He eivät ehkä vain ole katsoneet tarpeeksi huolellisesti”, tohtori Jonas Frisén Karoliinisesta instituutista Ruotsista kertoi STAT Newsille keskiviikkona. Frisén oli vuonna 2015 mukana kirjoittamassa artikkelia, joka on ristiriidassa Nature-lehden tulosten kanssa. Eikä Frisén ole ainoa, jonka mielestä näiden tutkijoiden johtopäätös voi olla ennenaikainen.

”On olemassa pitkä historia päätellä, että aikuisten neurogeneesiä ei ole olemassa tietyssä lajissa perustuen vaikeuteen tunnistaa uusia neuroneja”, Heather Cameron, Ph.D., National Institutes of Mental Healthin neuroplastisuuden päätutkija, kertoi torstaina The Atlantic -lehdelle. ”Näin tapahtui rotilla ja sitten kädellisillä, joiden molempien on nyt yleisesti tunnustettu osoittavan aikuisen hippokampuksen neurogeneesiä.”

Yksi suurimmista vaikeuksista aivojen neurogeneesin mittaamisessa on se, että sitä ei voi tarkkailla reaaliajassa. Tutkijoiden oli siksi tyydyttävä seuraavaksi parhaaseen vaihtoehtoon: äskettäin kuolleiden potilaiden aivoihin. Valitettavasti jopa aivoja suoraan tutkittaessa voi parhaimmillaan etsiä molekyylimarkkereita, jotka voisivat viitata uusiin hermosoluihin.

”Et voi vain valaista kalloa valolla ja nähdä sitä”, sanoi Salk-instituutin neurobiologi, tohtori Fred Gage, joka tutkii aikuisten neuroplastisuutta, STAT Newsin haastattelussa keskiviikkona. Siksi tämä todiste on kiinni siitä, miten sitä tulkitaan. Siitä ollaan eri mieltä.

Kiihkosta huolimatta artikkelin kirjoittajat seisoivat löydöstensä takana. ”Jos neurogeneesi jatkuu aikuisilla ihmisillä, se on äärimmäisen harvinaista”, Kalifornian yliopistossa San Franciscossa työskentelevä neurotieteilijä ja yksi tutkimuksen kirjoittajista, tohtori Arturo Alvarez-Buylla kertoi The Atlanticille. ”Se ei ole niin vankka kuin mitä ihmiset ovat väittäneet, että voisit mennä juoksemaan ja pumpata neuronien määrää.”

Viimeaikaisissa tutkimuksissa neurotieteilijät ovat osoittaneet, että aikuisen ihmisen aivot voivat todellakin tuottaa uusia neuroneja, erityisesti hippokampuksessa, työmuistiin liittyvällä alueella, joten Alvarez-Buylla ja hänen ryhmänsä tarvitsevat todennäköisesti paljon enemmän todisteita, jotta he voivat saada yhteisön vakuuttuneeksi havainnoistaan. Monet tutkimukset ovat osoittaneet, että hermosolujen kehitys hidastuu ihmisten ikääntyessä, mutta maaliviivan siirtäminen takaisin 13 ikävuoteen on valtava asia. Tätä väittelyä ei ehkä ole vielä saatu päätökseen, mutta tulevat kokeet toivottavasti selventävät tarkalleen, missä iässä ihmisen aivot lakkaavat tuottamasta hermosoluja – jos ne koskaan lakkaavat tuottamasta.