”Tämä on suoraan sanottuna ollut täysi hullujenhuone, ja teemme tämän pandemian keskellä”, sanoi Karen McDaniel, joka toimii osavaltion laajuisena kuljetus- ja palveluyhteyshenkilönä yhdyskuntaryhmien ja vankeinhoitolaitosten virkamiesten välillä.

Vapautettujen joukossa oli Terebea Williams, 44, joka istui 19 vuotta 84 vuoden elinkautistuomiostaan ensimmäisen asteen murhasta, autovarkaudesta ja sieppauksesta. Hänet vapautettiin viime viikolla sen jälkeen, kun hänen katsottiin olevan suuressa lääketieteellisessä riskissä viruksen suhteen.

Williamsin uhri Kevin ”John” Ruska otti hänet kyytiin viedäkseen hänet töihin vuonna 1998, mutta pari riiteli ja Williams pakotti hänet aseella uhaten oman autonsa takakonttiin. Nainen ampui miehen, kun tämä yritti paeta, ja vei sitten haavoittuneen miehen yli 700 mailin päähän Tacomasta, Washingtonista, motelliin Davisissa. Siellä hän suukapuloi miehen ja sitoi hänet tuoliin. Mies kuoli tulehtuneeseen haavaan.

”Miksi vangin oikeudet ovat tärkeämpiä kuin uhrin?”, sanoi hänen närkästynyt sisarensa Dena Love.

Yolo County Dist. Atty. Jeff Reisig, jonka toimisto nosti syytteen Williamsia vastaan, ja rikoksen uhrien etujärjestö Crime Victims Alliance valittivat, että uhreille ja syyttäjille ilmoitetaan vain vähän eikä heillä ole mahdollisuutta vastustaa vapauttamisia.

Virus leviää yskimällä ja aivastelemalla, ja se voi pyyhkäistä nopeasti läpi vankilaympäristön. Tähän mennessä 51 vankia on kuollut, ja vankien keskuudessa on todettu yli 8 400 tapausta.

Noin 2 000 osavaltion vankilajärjestelmän työntekijää on myös saanut tartunnan ja kahdeksan on kuollut. Viimeisin, kersantti Seeyengkee Ly, joka työskenteli Valley State Prisonissa Chowchillassa, kuoli sunnuntaina keuhkokuumeen komplikaatioihin saatuaan COVID-19-tartunnan.

Virkamiehet ovat olleet asianajajien, joidenkin osavaltion lainsäätäjien ja kahden liittovaltion tuomarin voimakkaan painostuksen alaisina päästääkseen vapaaksi enemmän vankeja, erityisesti sen jälkeen, kun tartunnan saaneiden vankien epäonnistunut siirto San Quentinin osavaltiovankilaan johti osavaltion pahimpaan vankilaepidemiaan. Siellä on edelleen lähes 170 vankia, jotka ovat saaneet tartunnan, ja 23 on kuollut, mukaan lukien 11 kuolemaantuomittua vankia. Yli 2 000 on joko parantunut tai heidät on vapautettu tartunnan saaneina.

Mielenosoittajat, jotka kahlitsivat itsensä aitaan Gavin Newsomin kotitalon edustalla viime viikolla, sanoivat, että hän on ”johtanut kymmeniä vältettävissä olevia kuolemantapauksia osavaltion vankiloissa”, koska hän ei ole vapauttanut paljon useampia vankeja.

Huhtikuussa vapautettiin ensimmäiset 3500 vankia, jotta saatiin tilaa ahtaissa vankiloissa, ja heinäkuun alussa katsottiin, että vielä 6900 vankia voidaan vapauttaa. Viranomaiset sanoivat, että muut vangit olisivat oikeutettuja eri vapauttamisohjelmiin, mutta eivät voineet antaa arviota.

Virkamiehet nostivat vapautettavien vankien arvioitua kokonaismäärää 10 400:sta 17 600:aan viime viikolla liittovaltion tuomarille jättämässään hakemuksessa, joka valvoo yhtä tärkeimmistä vankilajärjestelmää vastaan nostetuista oikeusjutuista. Vankilaviranomaisten mukaan vankeinhoitoministeri Ralph Diaz kuitenkin todennäköisesti estää noin 5 500:n vapauttamisen osittain siksi, että monet heistä suorittavat elinkautista tuomiota.

Kansallisesti yli 100 000 ihmistä vapautui osavaltion ja liittovaltion vankiloista maaliskuun ja kesäkuun välisenä aikana, mikä tarkoittaa 8 prosentin vähennystä The Marshall Projectin ja The Associated Pressin analyysin mukaan.

Kalifornian poliisipäälliköiden yhdistyksen puheenjohtaja Eric Nuñez sanoi ymmärtävänsä vankilaväestön vähentämisen kiireellisyyden, mutta on huolestunut joidenkin väkivaltarikollisten vapauttamisesta ”ottamatta huomioon laajempaa vaikutusta yleiseen turvallisuuteen”. Hän sanoi, että päälliköt haluavat työskennellä vankilaviranomaisten kanssa päätöksentekoprosessin parantamiseksi.

Kaiken kaikkiaan vankeinhoitolaitoksen virkamiehet aikovat vapauttaa 11 500 vankia elokuun loppuun mennessä, arvio, joka sai McDanielin melkein itkemään, kun hän kertoi joistakin kamppailuista, joita on käyty tilapäisasuntojen löytämiseksi. Hän on Place4Grace-järjestön perustaja ja toiminnanjohtaja, joka järjestää lukutaito- ja vierailuohjelmia 16:ssa osavaltion 35:stä vankilasta.

Taakka lankeaa usein vankien sukulaisille, jotka usein ryntäävät syrjäisiin vankiloihin lyhyellä varoitusajalla ja jonottavat sitten tuntikausia autoissaan odottaessaan läheisensä vapauttamista.

Hänen tehtävänsä on järjestää kuljetus niille, joilla ei ole muita järjestelyjä, erityisesti vangeille, joiden pitäisi joutua karanteeniin, koska heidät vapautetaan, kun heillä on vielä COVID-19-tartunta. Heidät voidaan lähettää hotellihuoneisiin vankeinhoitolaitoksen ja kahden muun osavaltion viraston ylläpitämän Project Hope -ohjelman kautta.

Mutta se jättää porsaanreikiä, McDaniel sanoi.

Yhtä tartunnan saanutta vankia kiellettiin poistumasta Sacramentossa sijaitsevasta motellihuoneestaan kahden viikon karanteenin aikana. ”Meidän oli lähetettävä sinne joku hakemaan hänelle vaatteita ja ruokaa”, hän sanoi.

Toisen esimerkin hän kertoi, että osavaltion virkamiehet pyysivät hänen yhteisöjärjestöjään pesemään vaatteita useille hotellissa eristetyille vangeille.

”Se on ollut sydäntä särkevää puuhaa alusta loppuun”

. ”Sen ei olisi tarvinnut tapahtua näin.”

Hyvä uutinen on McDanielin mukaan se, että virkamiehet ovat monien ponnistelujen avulla pystyneet välttämään sen, mitä Newsom sanoi suurimmaksi peloksekseen joukkovapautuksista – tartunnan saaneiden entisten vankien jäämisen kodittomiksi.

”Kukaan ei tule ulos, jolla ei olisi sänkyä, johon mennä”, McDaniel sanoi. ”Ketään ei heitetä kadunkulmaan mihinkään läpikulkumatkalaiseksi. Sitä ei tapahdu.”

Paha uutinen on se, ettei ole mitään keinoa estää tartunnan saaneita vankeja poistumasta huoneistaan. Osavaltio on tähän mennessä vapauttanut lähes 300 vankia, joilla on aktiivinen tartunta.

Vangit testataan seitsemän päivän kuluessa heidän suunnitellusta vapautumisestaan, ja positiivisen testin saaneita estetään lähtemästä ennenaikaisesti, sanoi vankeinhoitolaitoksen tiedottaja Dana Simas. Mutta vangit, jotka saavuttavat säännöllisen ehdonalaiseen vapautumispäivänsä, on vapautettava, vaikka heillä olisi tartunta.

”Emme voi pakottaa ihmisiä karanteeniin, voimme tarjota heille vain vapaaehtoisia palveluita, kuten Project Hope”, Simas sanoi.

Valvontaviranomaisilla on nyt normaalien kuukausien sijaan vain päiviä aikaa laatia uudelleenkotoutumissuunnitelmat, joilla pian vapautuvalle vangille voidaan tarjota asunto, kuljetus, päihde- tai käyttäytymishoito, terveydenhoito ja koulutus tai työpaikka.

”Henkilöstömme työskentelee ylitöinä luodakseen kaikki yhteydet”

, kertoi Kalifornian ehdonalaisvalvontavirastojen pääjohtaja Karen Pank. ”Mutta en aio valehdella, se on kova, kova haaste.”