Kariyan elämä on nykyään onnellista ja tyydyttävää, ja mikä tärkeintä, sitä ei enää pimennä kuuden aivotärähdyksen jälkivaikutukset, joita hän kärsi loistavan uransa aikana, joka vei hänet viime vuonna Hockey Hall of Fameen. Onneksi hän pystyy nauttimaan täysin rinnoin siitä, että hänestä tulee toinen Anaheimin pelaaja, jonka pelipaita jää eläkkeelle, mikä tapahtuu sunnuntaina, kun Ducks nostaa hänen numeronsa 9 Honda Centerin kattotuoleihin hänen ystävänsä ja pitkäaikaisen pelikaverinsa Teemu Selänteen käyttämän numeron 8 rinnalle. Ducksin vuoden 2007 Stanley Cup -mestarijoukkueen kulmakivenä toimineen sileäluistelevan puolustaja Scott Niedermayerin käyttämä 27 jää eläkkeelle 17. helmikuuta.

”Olen erittäin onnellinen. Olen terve ja rakastan sitä, mitä teen, ja olen siunattu siitä, että olen mahtavien ihmisten kanssa ja minulla on mahtavia ystäviä. Minusta tuntuu, että monella tapaa olen edelleen puoliksi pelaamassa peliä”, Kariya sanoi, vaikka hänen ei enää tarvitse pelätä puolustajien tulevan häntä kohti ja tyrmäävän hänet kylmiltään.

”Kun jäin eläkkeelle… En ollut valmis jäämään eläkkeelle eikä minulla ollut mitään suunnitelmia siinä vaiheessa. Kesti kauan ennen kuin tunsin olevani taas oma itseni. En edes ajattele sitä enää, ellei minulta kysytä siitä.”

Aivotärähdyksistä huolimatta dynaaminen laitahyökkääjä teki 402 maalia ja 989 pistettä 989 NHL-ottelussa. Vuonna 1993 silloisen Mighty Ducksin ykkösvaraus ja joukkueen ensimmäinen tähti, hän oli nopea ja taitava, lahjakkailla käsillä varustettu. Hän oli 50 maalin maalintekijä 21-vuotiaana, kaudella 1995-96, ja pelasi sillä kaudella All-Star-pelissä. Hänen pelikaverinsa olivat Wayne Gretzky ja Brett Hull, joiden liikkeitä hän oli opiskellut videolta. Hän oli jopa kirjoittanut Gretzkystä kirjaraportin koulua varten. ”Katson taaksepäin tuollaisia juttuja”, Kariya sanoi, ”ja joskus ihmettelen: ’Miten se tapahtui?'”

Hänestä tuli loistava pelaaja, koska hän pelasi jääkiekkoa niin kuin sitä pitääkin pelata, ja koska hän löysi sukulaissielun ylivertaisen taitavassa Selänteessä, jonka odotetaan yhtyvän sunnuntain seremoniassa monien Kariyan entisten joukkuetovereiden kanssa. Selänteen pelipaita on näyttänyt yksinäiseltä. Pian se saa hyvää seuraa, vaikka Kariya vakuutti olevansa ymmällään koko asiasta.

”En koskaan pitäisi itseäni minkään tunnustuksen ansainneena, enkä varsinkaan tämän suuruisen. Ymmärrän sitä yhä”, sanoi Kariya, joka on poikamaisen näköinen 44-vuotias. ”Se merkitsee minulle varmasti paljon, että Henry ja Susan Samueli ja Ducksin organisaatio kokevat, että olen tämän tunnustuksen ansainnut. Se on uskomatonta.”

Kariya ilmoitti jäävänsä eläkkeelle kauden 2010-11 jälkeen, koska lääkärit eivät antaneet hänelle lupaa pelata. Vuosikausia hän oli – syystäkin – katkera siitä, ettei NHL rankaissut päähän kohdistuneista osumista tarpeeksi ankarasti. Aina yksityishenkilö, hän osallistui harvoin Ducksin peleihin, vaikka teki hiljaa hyväntekeväisyystyötä joukkueen hyväksi. Hän inhoaa huomion keskipisteenä olemista, mutta hän viihtyy hyvin, kun hänet tunnistetaan, kuten joskus tapahtuu rannalla. ”Monet ihmiset, joiden kanssa surffaan, eivät sano mitään”, hän sanoi, ”mutta saan enemmän kunnioitusta kuin surffaukseni ansaitsee.”

Hän on vaatimaton. Kariya heittäytyy täysillä kaikkeen, mitä tekee, oli kyse sitten mielen tai kehon parantamisesta. Hän hiihtää ja lumilautailee ja on aloittanut split boardingin, jossa lumilauta on leikattu kahtia niin, että käyttäjä voi vaeltaa rinteeseen kiipeilysuojien avulla ja kiinnittää laudan uudelleen lumilautaakseen alas. Hän opiskelee myös espanjaa ja ranskaa ja opettelee uudelleen japania, jota hän opiskeli lapsena japanilais-kanadalaisen isänsä ansiosta. ”Iän karttuessa on mielestäni tärkeää haastaa itseään jatkuvasti eikä jäädä jumiin samaan asiaan. Uuden urheilulajin kokeileminen tai jonkin sellaisen lajin kokeileminen, jossa olet taas täysin aloittelija, on mielestäni niin arvokasta”, hän sanoi. ”Se pitää mielen nuorena, pitää sinut aktiivisena ja innostuneena.”

Jääkiekko on osa hänen elämäänsä, mutta eri tavalla. Hän ei ole ollut jäällä sitten viime marraskuun, jolloin hän pelasi legendaottelussa ennen Hall of Fameen vihkimistään, ja tänä viikonloppuna hän jätti varusteensa Torontoon. NHL:n pelaajaturvallisuusosasto ja NHL:n pelaajayhdistys NHL Players’ Assn. eivät hölmösti ole konsultoineet häntä päähän kohdistuviin laukauksiin ja päähän kohdistuviin traumoihin liittyvistä käytännöistä, mutta hän on ollut mukana kulissien takana. Monet hänen ystävistään ovat valmentajia tai johtajia, ja he soittavat hänelle neuvoja kysyäkseen. Hän myös neuvoo aivotärähdyksen uhreja. ”Monta kertaa olen puhunut kavereiden kanssa ja antanut heille asioita, jotka auttoivat minua tai jotka minusta tuntuivat toimivan hyvin”, hän sanoi. ”Mitä tulee kurinpitotoimiin, olen mielestäni tehnyt ajatukseni selviksi vuosien varrella. Mikään ei ole muuttunut. Luulen, että nyt olemme paikassa, jossa näyttää siltä, että se paranee joka vuosi, mutta se on edelleen hyvin hidasta.”

Hänen pelipaidan olisi pitänyt jäädä eläkkeelle jo kauan ennen tätä, mutta hän ei ollut valmis ottamaan sitä vastaan. Nyt hän on valmis ja osaa arvostaa sitä. Sitä kannattaa juhlia.

Tseuraa Helene Elliottia Twitterissä @helenenothelen