Kaarle VIII syntyi Amboisessa 30. kesäkuuta 1470. Hän oli vasta 13-vuotias tullessaan lahjakkaan ja kunnianhimoisen isänsä Ludvig XI:n seuraajaksi, ja hänen vanhempi sisarensa Anne de Beaujeu toimi regenttinä hänen valtakautensa alkuvuosina. Tuohon aikaan Kaarlen tärkein ongelma oli Bretagnen herttuakunnan, viimeisen voimakkaan feodaalisen ruhtinaskunnan, jonka itsenäinen politiikka uhkasi vakavasti 1400-luvun Ranskan poliittista vakautta, lähes täydellinen itsenäisyys. Bretagnen herttua Frans II kapinoi Kaarlea vastaan vuonna 1484, mutta kuningas kukisti hänet vuonna 1488. Tänä aikana Kaarle osallistui myös kapinoiden kukistamiseen, joita johti hänen serkkunsa Ludvig, Orléansin herttua, joka myöhemmin seurasi häntä. Vuonna 1491 Kaarle liitti Bretagnen itselleen avioitumalla Bretagnen Annen kanssa, joka oli perinyt herttuakunnan isältään tämän kuoltua vuonna 1488. Tämä avioliitto toi viimeisenkin itsenäisen ruhtinaskunnan kruunun hallintaan.

Kaarle oli tähän mennessä päässyt eroon keisarikunnan vaikutusvallasta, mutta hän oli parhaimmillaankin huonosti varustautunut selviytymään hallitsemisen suurista vaikeuksista. Eräs aikalainen kuvaili häntä ”hyvin nuoreksi, heikoksi, tahdottomaksi, harvoin viisaiden miesten seurassa … varustettuna ei rahalla eikä järjellä”. Toisin kuin useimmat tuon ajan hallitsijat Kaarle oli hädin tuskin lukutaitoinen, ja hänen mielenkiinnon kohteenaan näyttää olleen pikemminkin seikkailutarinoiden, historian ja ritarillisuuden lukeminen kuin valtiollisten asiakirjojen tutkiminen.

Vuoteen 1491 mennessä Kaarle joutui kohtaamaan useita merkittäviä ongelmia. Poliittiset instituutiot tarvitsivat uudistuksia ja muutoksia; kirkon asema oli epämääräinen, ja tarvittiin lopullista politiikkaa kirkon ja valtion välisistä suhteista; ja talouden vahvistamiseksi tarvittiin voimakkaita toimenpiteitä. Valitettavasti Kaarle ei kiinnittänyt jatkuvaa huomiota Ranskan poliittisiin ja taloudellisiin ongelmiin; sen sijaan hän oli uppoutunut ritarilliseen ja uhkarohkeaan unelmaan hankkia itselleen vielä yksi kuningaskunta, Napoli. Elvyttäen vanhan ja kaukaisen Angevinin vaatimuksen Napolin valtaistuimesta hän otti käyttöön isänsä huolellisesti säästämät resurssit, kauppasi pois suurimman osan diplomaattisista eduista, joita Ranska oli saanut edellisen puolen vuosisadan aikana, ja lähetti vuonna 1494 liikkeelle suurimman koskaan Pohjois-Italiaan tunkeutuneen hyökkäysarmeijan.

Vuonna 1495 Kaarle piti Napolia hallussaan lyhyen aikaa, mutta kärsi tappionsa Fornovossa ja vetäytyi kiireesti Ranskaan. Kaarlen vuonna 1494 aloittama sota teki Italiasta taistelukentän, jolla Ranska ja Espanja taistelivat aina Cateau-Cambrésisin rauhaan asti vuonna 1559. Italian sotaretki sai Kaarlen laiminlyömään Ranskan sisäiset asiat lähes kokonaan, ja monet hänen isänsä valtakaudella saavutetuista eduista pyyhkiytyivät pois. Hänen sotaretkellään oli kuitenkin myös merkittäviä kansainvälisiä seurauksia; hänen alkuvaiheen menestyksensä oli osoittanut tarkkasilmäisemmille hallitsijoille, että Italia oli rikas saalis, joka voitiin vallata voimakeinoin. Kaarle VIII:n Ranskan armeija oli osittain hävinnyt espanjalaiselle armeijalle, ja tämä oli ensimmäinen osoitus siitä, että Italian ruhtinaskuntien tähänastista itsenäistä toimintaa oli määrä rajoittaa jyrkästi vahvempien valtojen väliintulolla.

Huolimatta siitä, että Kaarle VIII sitoi Ranskan resursseja tuloksettomaan sotaretkeen Italiaan, hän ei merkittävästi heikentänyt Ranskan monarkian valtaa. Kaarle VII:n ja Ludvig XI:n saavutukset olivat tehneet kuninkaasta Ranskan hallitsijan sekä käytännössä että teoriassa. Tätä suurta kuninkaallista valtaa käytettiin useissa instituutioissa, jotka lisääntyivät ja kasvoivat edelleen Kaarlen valtakaudella, vaikka hän käytti kuninkaallista valtaa harkitsemattomiin yrityksiin. Tästä voidaan vetää johtopäätös, joka on edelleen pätevä: jopa heikon ja typerän kuninkaan on vaikea heikentää sellaista hallintokoneistoa, jonka perustan ovat luoneet tarkkanäköiset ja tarkkanäköiset hallitsijat. Muilla aloilla kuin kuninkaallisen vallan osalta Kaarle pyyhki pois monia isänsä saavutuksia. Hänen ulkopolitiikkansa ehkä tuhoisin vaikutus oli Espanjan ja Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan muodostama Ranskan vastainen liitto, joka kesti aina 1700-luvulle saakka.

Kaarle VIII kuoli lapsettomana, 27-vuotiaana, 7. huhtikuuta 1498. Häntä seurasi Orléansin herttua, josta tuli Ludvig XII.