Europa on Jupiterin neljänneksi suurin kuu.

NASA/JPL-Caltech/SETI-instituutti

Jupiterin 79 kuusta neljänneksi suurin, Europa, muistuttaa enemmän planeettaa kuin kuuta.

Halkaisijaltaan noin 1 900 mailia/3 100 kilometriä se on pienempi kuin oma kuumme, mutta suurempi kuin kääpiöplaneetta Pluto. Sillä on ohut happirikas ilmakehä. Europalla on kerroksellinen sisärakenne, johon kuuluu nestemäinen rautaydin, ja magneettikenttä. Se näyttää ”suonimaiselta silmämunalta” sen jäisen pinnan murtumien ansiosta.

Sillä on myös vettä.

Tutkijat ovat jo pitkään tienneet, että Europalla on maailmanlaajuinen vesimeri 11 mailin/18 kilometrin paksuisen jääkuoren alla.

Voisiko se isännöidä yksinkertaisia muukalaiselämän muotoja? Se on avaruusjärjestöjen ensisijainen tutkimuskohde.

Juttu on siis näin: jos tutkijat voisivat ottaa näytteitä Europan vedestä, he voisivat mahdollisesti löytää ensimmäistä kertaa maan ulkopuolista elämää. Odottakaa. Luotaimen laskeutuminen Europalle ja poraaminen jään läpi? Ei, sitä ei tapahdu lähiaikoina.

Siksi on niin jännittävää, että eräs toinen tutkijaryhmä uskoo, että 20 vuotta vanha NASA:n avaruusluotain on saattanut jo todistaa, että Europa on jo oksentanut vesipilven tuosta valtamerestä avaruuteen.

Ainut muu aurinkokunnan kappale, jonka uskotaan tekevän niin, on Enceladus Saturnuksella.

Voisiko pari avaruusluotainta – joiden molempien on joka tapauksessa tarkoitus laukaista muutaman vuoden sisällä – lentää Europan vesipilvien läpi ja havaita merkkejä maan ulkopuolisesta elämästä?

Laboratoriossa 16. joulukuuta näkyy leikkausnäkymä Jupiterin Europa-kuun mahdollisesta sisäisestä rakenteesta. Sisäosan ominaisuudet on johdettu NASAn Galileo -avaruusaluksen painovoimakenttä- ja magneettikenttämittauksista. Europalla on metallinen (rauta, nikkeli) ydin (esitetty harmaalla), jota ympäröi kivikuori (esitetty ruskealla). Kalliokerrosta ympäröi puolestaan jäässä tai nestemäisessä muodossa olevan veden kuori (sinisellä ja valkoisella). Europan pintakerros on esitetty valkoisena sen osoittamiseksi, että se saattaa poiketa sen alla olevista kerroksista. Galileon kuvat Europasta viittaavat siihen, että useiden kilometrien paksuisen jääkerroksen alla saattaa olla nestemäinen vesimeri. AFP PHOTO JPL/NASA (Photo by – / JPL/NASA / AFP) (Photo by -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)

JPL/NASA/AFP via Getty Images

Tällä viikolla Geophysical Research Letters -lehdessä julkaistussa uudessa artikkelissa väitetään, että NASA:n avaruusluotain Galileo-luotain, joka kiersi Jupiterin kiertoradalla vuosina 1995-2003, ja löysi vihjeitä Europa-kuun pinnanalaisesta valtamerestä – on saattanut myös kerätä todisteita siitä, että kuu toisinaan päästää osan tästä vedestä avaruuteen.

Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ja Max Planckin aurinkokuntatutkimusinstituutin (MPS) tutkijaryhmä toisti tietokonesimulaatioiden ja uusien laskelmien avulla Galileon aluksella olleen energeettisten hiukkasten ilmaisimen (EPD) keräämät tiedot mallintamalla korkea-energisten protonien liikkeitä Europan ympärillä ohilennon aikana.

Heidän tuloksensa – joihin sisältyy muutoksia korkeaenergisissä protoneissa Jupiterin magneettikentässä kuun lähellä – voidaan selittää vesipilvien läsnäololla.

Aiemmin tutkijat olivat olettaneet, että itse kuu olisi estänyt ilmaisimen näkymän.

miljoonan kilometrin päässä 2. maaliskuuta 1979 Voyager 1 -avaruusaluksella. Seuraavaksi värikuva Europasta, jonka Voyager 2 -avaruusalus otti sen lähikohtaamisen aikana 9. heinäkuuta 1979. Oikealla on näkymä Europasta Galileo-avaruusaluksen 1990-luvun lopulla ottamista kuvista.

NASA/JPL

Suihkut eivät ole niinkään vesisuihkuja, vaan pikemminkin ”kryovulkanisia purkauksia” – jäätulivuoria – jotka sylkevät nestettä sulan kiven sijaan. Neptunuksen kuun Tritonin ja Pluton kuun Charonin tiedetään käyttäytyvän samalla tavalla.

Itse Galileo-avaruusalus uhrattiin vuonna 2003 Europan valtameren suojelemiseksi; NASA ei halunnut ottaa riskiä, että avaruusalus törmäisi Europaan ja saastuttaisi sen siltä varalta, että siellä olisi yksinkertaista elämää.

vesihöyryä purkautuu kello 7:n kohdalla Jupiterin Europa-kuun raajasta. NASAn Hubble-avaruusteleskoopin Hubble’s Space Telescope Imaging Spectrographin kuvaamat höyryt näkyivät siluettina kuun kulkiessa Jupiterin editse. Hubblen ultraviolettiherkkyys mahdollisti sen, että piirteet, jotka nousevat yli 160 kilometrin (100 mailin) päähän Europan jäisestä pinnasta, voitiin havaita. Veden uskotaan olevan peräisin Europan pinnanalaisesta valtamerestä. Hubble-tiedot otettiin 26. tammikuuta 2014. Hubble-tietojen päälle sijoitettu kuva Europasta on koottu Galileo- ja Voyager-lennoilta saaduista tiedoista.

NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

Monistuvat todisteet

Sulkeva todiste siitä, että myös Europa sylkee vettä avaruuteen, puuttuu vielä, mutta tutkimus on jälleen yksi todiste.

Vuonna 2012 Hubble-avaruusteleskooppi havaitsi vetyä ja happea Europan ilmakehässä, ja vuonna 2016 se kuvasi, mikä saattaa olla pinnalta purkautuvia vesihöyryputkia (yllä oleva kuva).

Mikä on Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) -tehtävä?

Euroopan avaruusjärjestön vuonna 2020 laukaistava Jupiter ICy moons Explorer (JUICE) tutkii kolmen ja puolen vuoden ajan Europaa ja kahta muuta Jupiterin suurta kuuta, Ganymedosta ja Callistoa. Sen kameroiden ja jäätä läpäisevän tutkan avulla tutkitaan Europan jäisen kuoren koostumusta ja havaitaan, onko jääkerrosten välissä vesivarastoja.

Mikä on Europa Clipper -lentoasema?

Nasan Europa Clipper -lentoaseman on tarkoitus laukaista vuonna 2023, ja se tekee noin 45 ohilentoa, ja jokaisella ohilennolla se valokuvaa suurella resoluutiolla kuun jäistä pintaa.

Kummallakin luotaimella voisi nyt olla lentosuunnitelma, jonka mukaan ne lentäisivät Europa-kuoren jäästä purkautuvan vesihöyryn läpi ja ottaisivat siten näytteitä sen pinnanalaisesta valtamerestä.

Tämä olisi paljon, paljon helpompaa – ja paljon nopeampaa – kuin suunnitella ja lähettää operaatio, joka voisi laskeutua Europa-kuuhun ja porata jään läpi.

Kirkasta taivasta ja avaria silmiä toivottaen.

Seuraa minua Twitterissä tai LinkedInissä. Tutustu verkkosivuihini tai muihin töihini täällä.