Zuniceratopsin kallo. Kuva © Geb Bennett.

Kuvittele kuorsaava, ryntäilevä, viiden tonnin painoinen, auton kokoinen eläin, jolla on jättimäinen luinen hapsu päässään, ja saat melko tarkan kuvan Triceratopsin kaltaisesta keratopsin dinosauruksesta. Ceratopsit olivat ornithischiaaneja eli ”lintuihmisiä” dinosauruksia. Vanhimmat keratopsit ilmestyivät liitukauden alussa, noin 140 miljoonaa vuotta sitten. Myöhäisliitukaudella, noin 100 miljoonaa vuotta sitten, keratopsit alkoivat monipuolistua Pohjois-Amerikassa ja Aasiassa. Protoceratopsidae-heimoon kuuluviin muotoihin, joilla ei ole Triceratopsin valtavia sarvia ja kylkiluita, kuuluvat Mongolian suku Protoceratops ja epätavallinen kaksijalkainen, kylkiluita vailla oleva dinosaurus Psittacosaurus (”papukaijalisko”). Ceratopsidae-sukuun kuuluvia sarvipäisiä, hapsuisia dinosauruksia tavataan vain Pohjois-Amerikan myöhäiskaudelta; ne ovat viimeisiä dinosauruksia (tietysti lintujen lisäksi).

Kuvataiteilijan rekonstruktio Triceratopsista.

Miten ceratopsiat elivät? Niiden ”nokka” ja jauhavien poskihampaiden rivit viittaavat siihen, että ne söivät karkeaa kasvillisuutta. Triceratopsin kaltaisten keratopsien valtava, raskas ”hapsu” on saattanut toimia panssarina sauriskian petoeläinten, kutenTyrannosauruksen, hyökkäyksiä vastaan, joka eli samoihin aikoihin ja samassa paikassa kuin Triceratops. Muilla keratopsioilla oli kuitenkin pienemmät hapsut ja/tai hapsut, joissa oli suuria aukkoja; tällaisilla hapsuilla ei olisi ollut juurikaan puolustautumista saalistajaa vastaan. Sen lisäksi, että keratopsioilla saattoi olla suojaava tehtävä, ne saattoivat myös toimia lämpösäteilijöinä tai merkinantolaitteina tai houkutella parittelukumppaneita. Viimeaikaiset tutkimukset luisen frillin sisältä löytyneistä happi-isotoopeista, jotka osoittavat luun eri osien suhteellisia lämpötiloja, tukevat ensimmäistä näistä hypoteeseista: frillit toimivat lämpösäteilijöinä.

Ceratopsiat kulkivat luultavasti laumoissa; Yhdysvaltojen länsiosissa on ”luukerrostumia”, jotka sisältävät satojen saman ceratopsialajin yksilöiden luita. Jos kimppuun hyökättiin, lauma saattoi tampata tai ”kiertää vaunuja” ja torjua saalistajia. Nykyään elävistä eläimistä katsottuna on ehkä parasta ajatella, että ainakin isommat keratopsiat ovat norsujen tai sarvikuonojen analogeja: laumoissa eläviä suuria kasvissyöjiä, jotka turvautuivat sarviin ja asentoon suojellakseen itseään.

Keratopsiat ja pachycephalosaurukset (”luupäät”) muodostavat yhdessä Marginocephalian.