Paritteluvalmiin jättiläispandan henkeäsalpaava virnistys kertoo paljon muutakin kuin vain sen, että ”nyt mennään”. Niiden seksuaaliset äännähdykset kryptaavat runsaasti henkilökohtaista tietoa – ikään kuin äänellinen Tinder-profiili. Kuten Douglas Quenqua raportoi New York Timesissa, tiedemiehet ovat havainneet, että näiden kömpelöiden lemmenkarhujen kaihoisat mölinät sisältävät ratkaisevia tietoja yksilön koosta ja identiteetistä, ja ne viestittävät potentiaalisille kumppaneille jopa 15 metrin etäisyydelle.

Pandoilla on huono maine, kun on kyse rakkaudesta. Ne voivat olla pahamaineisen huonoja lisääntyjiä vankeudessa, minkä vuoksi tutkijat ovat joutuneet käyttämään luovuuttaan tunnelman luomisessa, mukaan lukien pentujen kuljettaminen pakollisiin seksuaalikasvatuksen alkeiskursseihin. (Tosin kun tiimi innokkaita eläintieteilijöitä ja turistilaumoja on valmiina, sinullakin saattaa olla vaikeuksia tuntea olosi seksikkääksi). Monet viimeaikaiset eläintarhan pandasynnytykset ovat syntyneet vain keinosiemennyksen tuloksena.

Vuosikymmenien kasvatus- ja suojeluponnistelut vankeudessa ovat kuitenkin tuottaneet tulosta: Vuonna 2016 pandat pääsivät vihdoin pois uhanalaisten lajien listalta. Silti nämä karismaattiset megaeläimet ovat edelleen haavoittuvaisia, sillä alle 2 000 yksilöä elää Länsi-Kiinan vuoristossa, joka on ainoa alue, jossa niitä esiintyy luonnossa, Quenqua raportoi, joten ponnistelut niiden parittelukäyttäytymisen ymmärtämiseksi ovat edelleen kriittisen tärkeitä niiden suojelun kannalta.

Ja kiimaisten pandojen tarkkailu ei ole helppo tehtävä. Jättipandat ovat luonnostaan yksinäisiä olentoja, ja satunnaiset kohtaamiset päättyvät usein väkivaltaan. Naaraat ovat kiimassa vain noin 24-72 tuntia vuodessa, tyypillisesti keväällä maaliskuusta toukokuuhun.

Mutta jos sattuu törmäämään siveettömään pandaan, on todennäköistä, että ilo seuraa. Paritteluaikana jättiläispandat luottavat hajuihin ja ääniin löytääkseen rakastajansa. Urokset jopa harrastavat ”virtsahyppelytanssia”, jonka aikana ne pissaavat holtittomasti ympäröivään lehdistöön levittääkseen tuoksuaan naaraille. Jäljelle jäävä myski voi pettää virtsaajan koon, sukupuolen ja hormonaalisen tilan, kertoo Helen Briggs BBC Newsissa. Lisäksi aistilliset serenadit voivat keväisin kaikua näiden metsien halki ja ylittää etäisyydeltään jopa pandan pissan riehakkaimmat suihkut.

Naaraiden lisääntymiskyvyn kapean aikajänteen vuoksi on ratkaisevan tärkeää ymmärtää, millaista tietoa näillä lemmennäytöksillä välitetään. Niinpä San Diegon eläintarhan luonnonsuojelututkimusinstituutin suojeluekologi Megan Owenin johtama ryhmä ryhtyi tutkimaan pandojen ”tule tänne” -huutoja. Tutkijat käyttivät Kiinan Chengdussa lisääntymiskauden aikana tehtyjä jättiläispandojen nauhoituksia, jotka lähetettiin ja nauhoitettiin uudelleen eri etäisyyksiltä San Diegon eläintarhan safaripuistossa sijaitsevassa bambumetsässä.

Tutkijat havaitsivat, että noin kolmenkymmenen metrin etäisyydeltä nämä ululoivat äännähdykset voivat paljastaa kutsujan sukupuolen. Muista piirteistä, kuten koosta, voidaan päätellä jopa 15 metrin etäisyydeltä.

”Siitä, että tietää, kenen kanssa on tekemisissä, on todella konkreettista hyötyä”, Owen selittää Quenquan haastattelussa Timesissa. Tämä voi paitsi auttaa uroksia ja naaraita löytämään toisensa tiheässä, myös varoittaa pandoja samaa sukupuolta olevien kilpailijoiden koosta ja läsnäolosta, jolloin ne voivat tehdä tietoon perustuvia päätöksiä siitä, taistelevatko ne mahdollisen kilpailijan kanssa kumppaneista.

Yllättävää kyllä, puhelun laatu – ja siten sen sisältämän informaation laatu – heikkeni etäisyyden myötä. Mutta valitettavasti lasku oli jyrkkä ja nopea. Kuten Briggs BBC Newsissa kertoo, verrattuna muihin lajeihin, kuten afrikkalaisiin norsuihin, jotka voivat tunnistaa toisensa ääntelystä tuhansien metrien päästä, pandoja ei näytä olevan rakennettu pitkän matkan suhteisiin. Kun otetaan huomioon niiden tyypillinen yksinäinen elämäntapa, tämä vaikuttaa erityisen masentavalta.

Siltikin näissä eroottisissa kehotuksissa on arvokasta tietoa – sellaista, jota tutkijat voivat ehkä pystyä luomaan uudelleen ja parantamaan vankeudessa, etenkin kun pandojen luontaiset elinympäristöt hupenevat edelleen. Huolimatta siitä, mitä muutamat hedelmättömät eläintarhaparit saattavat antaa ymmärtää, jättiläispandat tietävät, mitä tekevät – ovathan ne pitäneet itsensä hengissä luonnossa noin kolmen miljoonan vuoden ajan.

”Jos niillä on sopivia elinympäristöjä, ne kyllä lisääntyvät”, Oklahoma Cityn eläintarhan ja kasvitieteellisen puutarhan suojelusta ja tieteestä vastaava kuraattori Rebecca Snyder kertoi Rachel Grossille Smithsonian.com-sivustolla vuonna 2017.

Mutta siihen asti, kunnes puhelinpalvelu paranee bambumetsässä, tunnelman luominen voi vaatia melkoisen läheltä piti -tilanteen.