Hauskaa on se, että XFL teki lähes kaiken oikein.

Perjantaina liiga lopetti toimintansa. Viime kuussa se perui avauskautensa loppuosan suunnilleen samaan aikaan, kun kaikki muutkin suuret urheiluliigat keskeyttivät kautensa. Nyt XFL on keskeyttänyt kaiken toiminnan – käskien kaikkien niiden, joiden tehtävänä oli oletettavasti saada liiga käynnistettyä uudelleen, lopettaa – ja antanut potkut suurimmalle osalle henkilökunnastaan. Perjantaina ESPN:n mukaan liiga ei suunnittele paluuta pelaamaan vuonna 2021; eräs henkilökunnan jäsen sanoi, että liiga ”ei tule takaisin.”

Jollain tapaa odotin, että näin kävisi. Kun aloitteleva AAF taittui kesken ensimmäisen kautensa 2019,koska sen perustajat ja uusi omistaja eivät halunneet odottaa suuria taloudellisia tappioita, kirjoitin siitä, miten kaikki pienet jalkapalloliigat ilman NFL:n merkittävää taloudellista tukea olisivat tuomittuja epäonnistumaan.

Silloin tapahtui jotain outoa: XFL oli uskomaton. Pelaaminen kentällä oli viihdyttävää, ja hyvin harkitut säännöt tekivät peleistä ainutlaatuisia ja nautittavia. Oli aloituspotkut, jotka näyttivät samanaikaisesti turvallisemmilta ja todennäköisemmiltä johtaa touchdowniin kuin NFL:n aloituspotkut:

Oli kolmen pisteen käännöksiä:

Ja sääntö, joka NFL:n pitäisi ehdottomasti ottaa käyttöön, kaksinkertainen eteenpäin syöttö:

(Valitettavasti liiga ei koskaan päässyt esittelemään henkilökohtaista suosikkiinnovaatiotani: Rangaistuslaukaus-tyylinen OT.)

Periaatteessa tärkeämpää kuin varsinainen pelattavuus oli liigan kaiken kattava esitys. Yleinen kritiikki WWE:n omistaman XFL:n ensimmäistä iteraatiota kohtaan oli, että se korvasi jalkapallon laadun painikikkailuilla. Toisessa XFL:ssä asia korjaantui, sillä se vei fanit syvälle pelin pienimpiin yksityiskohtiin, ja pelaajat ja valmentajat kuuntelivat suoraa ääntä, kun he tekivät pelipalloja:

Liiga säilytti kuitenkin näyttävyytensä haastattelemalla pelaajia sivurajalla pelien aikana – ja se oppi, että oli viihdyttävämpää haastatella pelaajia heidän epäonnistumisensa jälkeen kuin heidän onnistumisensa jälkeen:

Mutta vaikka pidin kenttätuotteesta ja kameran välityksellä tapahtuvasta esityksestä, pidin XFL:ssä eniten sen leikkisästä käytöksestä. Se ei koskaan saanut MVP:tä, joten myönnän nyt sellaisen: Se oli Washingtonin olutkäärme.

Totta kai muissakin urheilutapahtumissa on ollut massiivisia olutkäärmeitä ennenkin, mutta XFL käytti suuren osan kilpailullisesta pelistä siihen, että fanit pidettiin ajan tasalla olutkäärmeen etenemisestä. Jossain vaiheessa liigan komissaari lahjoitti kupin. XFL tutki myös sitä, mitä tarkoittaa olla äärimmäisen verkko-urheiluliiga, ja jakoi meemejä, joita ei koskaan hyväksyttäisi NFL:n tai NBA:n virallisilla sosiaalisen median kanavilla:

XFL oli tietääkseni ainoa liiga, joka jakoi koskaan videota pelaajistaan, jotka ampuivat juhlavasti hard seltzereitä.

Ja sitten tuli koronavirus. Ainakin yksi Seattlen joukkueen pelaaja sai positiivisen testituloksen. Kuten kaikki muutkin liigat, XFL joutui keskeyttämään toimintansa – ja toisin kuin muilla liigoilla, sen todennäköisyys aloittaa toiminta uudelleen oli pienempi. Sillä ei ollut miljardin dollarin vararahastoa, sen joukkueet eivät omistaneet stadioneita (useimmat niistä vuokrattiin rikkaammilta vuokralaisilta, kuten useilta NFL-joukkueilta), sen parhaat pelaajat ottivat kauden peruuntumisen jälkeen kannattavampia ja vakaampia tarjouksia NFL-joukkueilta – P.J. Walker, liigan läpimurtotähti pelinrakentaja, on tänä vuonna Panthersin varamies; liigalla ei ollut miljardien dollareiden TV-sopimuksia, jotka kannustavat vahvasti muita liigoja aloittamaan uudelleen suljettujen ovien takana.

Meidän on oletettava, että tämä on XFL:n loppu. Vaati kaksi vuotta kulissien takana tehtyä työtä, jotta liiga saatiin pystyyn ja toimimaan, ja nyt se on irtisanonut kaikki ne ihmiset, jotka voisivat mahdollisesti saada sen takaisin pystyyn. Liiga menetti todennäköisesti suurimman osan rahoista, joiden oli tarkoitus kylvää kasvavaa fanipohjaa.

Jalkapalloliigan perustaminen on hyvin vaikeaa, kuten kävi ilmi. Rosterit ovat suuria, jalkapalloilijoiden vakuutukset ovat kalliita, fanipohjaa on vaikea kasvattaa. Uskon edelleen, että todennäköisin toivo kestävästä pikkujalkapalloliigasta olisi, jos NFL päättäisi, että se on valmis käyttämään miljoonia dollareita pelaajakehitykseen; liiga ei ole osoittanut juurikaan kiinnostusta tehdä niin sen jälkeen, kun se taittoi Euroopan haaransa vuonna 2007.

XFL oli oikeastaan paras toivo. Sillä oli varakas omistaja, WWE:n puheenjohtaja ja toimitusjohtaja Vince McMahon, joka näytti päättäneen käyttää paljon rahaa – ja syödä massiivisia alkuvaiheen tappioita – saadakseen liigan toteutumaan. Se osoitti, että kevätjalkapalloliiga voi olla sekä kevytmielinen että käytännöllinen, yhdistämällä hauskanpidon, jota ei olisi koskaan ollut olemassa NFL:n valvovan silmän alla, lailliseen ja innovatiiviseen jalkapallotuotteeseen. Se osoitti, että on olemassa lahjakkaita pelaajia, jotka jäävät NFL:n huomiotta, ja se ajoi jalkapalloa eteenpäin ideoilla, joita NFL ei koskaan keksisi yksin – mutta toivottavasti se jonain päivänä ottaa ne käyttöön. Ehkä tärkeintä on, että se osoitti, että oikein toteutettuna ihmiset katsovat kakkosluokan jalkapalloa – ehkä jopa niin paljon, että se riittää ylläpitämään liigaa. Mutta AAF:n ja XFL:n epäonnistumisen jälkeen minun täytyy kuvitella, että menee vielä kauan ennen kuin kukaan muu yrittää perustaa tällaista jalkapalloliigaa.

Ja ilman omaa syytään se näyttää olevan mennyttä. Se on pieni suru verrattuna niihin moniin todellisiin tragedioihin, joita tämä pandemia on aiheuttanut. Se oli asia, joka näytti tekevän maailmastamme rikkaamman, joka nyt katoaa olemattomiin.