Kun Indianapolis Colts palkkasi Chuck Paganon päävalmentajaksi, hän lupasi ”rakentaa hirviön”: monivuotisen kovan ja kovaotteisen joukkueen, jollaista hän valmensi Baltimoressa. Kauden 2020 yhdeksän ottelun aikana Coltsin puolustus on päästänyt NFL:n puolustajista vähiten jaardeja, juuri sellainen Ravensin kaltainen yksikkö, jonka hän varmasti toivoi rakentavansa.

Mutta Pagano ei rakentanut tätä hirviötä. Sen sijaan sen herättivät henkiin hänen seuraajansa Frank Reich ja ensimmäistä kertaa NFL:ssä työskentelevä puolustuskoordinaattori Matt Eberflus.

Reichin alkuvaiheen onnistumiset huomioon ottaen voi olla vaikea muistaa, että hän oli hätävaramiehitys. Indianapolis nappasi Reichin Philadelphia Eaglesista vain viisi päivää sen jälkeen, kun Patriotsin hyökkäyskoordinaattori Josh McDaniels luopui sopimuksestaan ottaa Coltsin työpaikka. Huomionarvoista on, että Eberflus allekirjoitti sopimuksensa siinä uskossa, että hän työskentelisi McDanielsin eikä Reichin alaisuudessa.

Eberflus, jota oli pidetty Dallas Cowboysin puolustuskoordinaattorina Rod Marinellin alaisuudessa, toi mukanaan makua Marinellin Tampa 2 -järjestelmästä pohjoiseen. Indianapolis toki saavutti seitsemän perättäistä pudotuspelipaikkaa ja voitti Super Bowlin Tampa 2:lla Marinellin vanhan pomon Tony Dungyn alaisuudessa.

Muutos Ravens-tyylisestä 3-4:stä Tampa 2:een pohjautuvaan 4-3:een vaatii laajoja henkilöstömuutoksia, kuten Eberflus myönsi palkkaamisensa jälkeen järjestetyssä kaupungintalon kokouksessa. Mutta vaikka Reich ei itse palkannut Eberflusia, hän uskoi ajatukseen.

”Olen todella innostunut painostamisesta neljällä miehellä ja annan puolustuksen pelata”, Reich kertoi tuolloin SiriusXM:lle. ”Se on vähän niin kuin taivuta, mutta älä riko. Se on ainutlaatuinen kattavuus, jota ei niin monet joukkueet käytä, ja joukkueet, jotka käyttävät sitä, eivät käytä sitä yhtä hyvin kuin puhtaat joukkueet.”

Painostaminen neljällä pass-rusherilla ja pelaaminen hyvin heidän takanaan on juuri sitä, mitä Colts on tehnyt tänä vuonna. Pro-Football-Referencen mukaan Colts painostaa vastustajan pelinrakentajia 24,0 prosentissa pudotuksista, mikä on 12. sija NFL:ssä. Silti he blitzaavat vain 19,9 prosenttia ajasta, mikä on liigan neljänneksi vähiten.

Vaikka Coltsin puolustus pelasi hyvin kahtena ensimmäisenä vuonna Eberflusin alaisuudessa, vuonna 2020 on ollut yksi iso ero. Kirjaimellisesti iso ero: 6-jalkainen ja 295-kiloinen puolustuslinjamies DeForest Buckner.

Hankittiin yllättävässä kaupassa maaliskuussa sen jälkeen, kun San Francisco 49ers oli päättänyt, etteivät he pystyisi täyttämään nuoren Pro Bowlerin jatkosopimuspyyntöä, ja Bucknerilla on ollut mullistava vaikutus Coltsin puolustukseen. Hänen 16 pelinrakentajaosumaansa on kuudenneksi eniten NFL:ssä, ja vain yhden Aaron Donaldia ja Chris Jonesia jäljessä, sillä hänellä on eniten osumia sisäpuolen puolustuslinjamieheltä. Ja kun vastustajien hyökkäyslinjat keskittyvät Buckneriin, joukkuetovereilla, kuten Denico Autryllä, on ollut enemmän tilaa toimia; Autryllä on kuusi säkkiä yhdeksässä ottelussa tähän mennessä tänä vuonna sen jälkeen, kun hänellä oli vain 3,5 säkkiä 14 ottelussa viime kaudella.

Football Outsidersin Adjusted Line Yards -tilaston mukaan Coltsin puolustuslinja oli 15:nneksi paras juoksua vastaan vuonna 2019. Tänä vuonna? He ovat tuolla mittarilla seitsemänneksi parhaita ja kuudenneksi parhaita, kun vastustajat juoksevat keskeltä – Bucknerin kohdalla.

Puolustuslinjan osaaminen edessä on antanut takaseitsemälle mahdollisuuden toteuttaa systeemiään ja puristaa tiukasti. ESPN Stats & Information Groupin mukaan Colts siirtyy Cover 2:een useammin kuin mikään muu joukkue NFL:ssä, 30,3 prosentissa syöttöpeleistä.

Coltit ovat joko pysäyttäneet tai puolustaneet 21 prosenttia heitä vastaan heitetyistä syöttöyrityksistä – korkein peittämisprosentti NFL:ssä tähän mennessä:

Takana seitsemässä puolustuspäässäkin on tietysti ollut yksittäisiä loistavia suorittajia. Kahden ottelun puuttumisesta huolimatta kolmannen vuoden linjapuolustaja Darius Leonard on tehnyt 60 taklausta, mikä riittää viime kauden taklausten määrään – joka riitti Pro Bowl -tasolle. Kulmapuolustaja Xavier Rhodes on Pro Football Focuksen kuudenneksi sijoittunut pätevä kulmapuolustaja, ja hänen päästämänsä vastustajan passer rating on vain 63,6, kun hän on kohteena.

Colts tukahdutti Tennessee Titansin viime viikolla torstai-illan jalkapallo-ottelussa sallimalla vain 294 jaardia kokonaishyökkäystä 60 Titans-pelissä. Vaikka 5,07 jaardia per peli olisi liigan neljänneksi paras keskiarvo koko kauden aikana, se itse asiassa huononsi Coltsin liigan parasta sallittujen jaardien keskiarvoa per peli, nostamalla sen edelleen liigan parhaaseen 4,83:een. Se on melkein kokonaisen jaardin vähemmän kuin heidän hyökkäyksensä saa keskimäärin peliä kohden (5,70).

Kun voitat vastustajasi näin paljon, teet heitä vastaan 7,2 pistettä ottelua kohden ja voitat torjuntataistelun, voitat paljon jalkapallo-otteluita. He ovat myös huipussaan juuri oikeaan aikaan:

Ei ihme, että FiveThirtyEightin NFL-malli ennustaa Indianapolisin päättävän tämän kauden kuudenneksi parhaalla piste-erolla NFL:ssä – ja antaa joukkueelle 62 prosentin mahdollisuuden voittaa AFC South.

Coltsilla on vihdoin Paganon visioima puolustushirviö. Tarvittiin vain Reich rakentamaan se.

Katsotaan eteenpäin: Viikon 11 suurimmat pelit playoff-kertoimien kannalta ovat Philly-Cleveland ja Baltimore-Tennessee. Mutta puhtaasti laadun kannalta kolmanneksi vaikuttavinta peliä on vaikea päihittää: Arizona vastaan Seattle torstai-iltana. Molempien joukkueiden pelinrakentajat pelaavat korkealla tasolla: Cardinalsin Kyler Murray on odotettujen lisäpisteiden (EPA) kolmannella sijalla ja Seahawksin Russell Wilson neljännellä sijalla. Joukkueet ovat kuitenkin suuntautumassa vastakkaisiin suuntiin. Arizona on voittanut neljä viidestä viime ottelustaan, mukaan lukien Hail Mary -voitto Billsistä viime sunnuntaina, kun taas Seattle on hävinnyt kolme neljästä viime ottelustaan. Murraylla on mahdollisuus herkutella Seahawksin kamalalla puolustuksella (25. EPA:ssa), vaikka ainakin Seattlella on kotikenttä puolellaan. Mallimme mukaan voittajan mahdollisuudet voittaa NFC West nousevat noin 55 prosenttiin, kun taas häviäjän mahdollisuudet laskevat noin 15 prosenttiin. Panokset ovat siis selvät, ja annamme Seahawksille etulyöntiaseman 58 prosentin voittomahdollisuudella. Elo’s spread: Elo’s spread:

Neil Paine osallistui tutkimukseen.

Lue uusimmat NFL-ennusteemme.