Imitaatio on psykologiassa sellaisen teon jäljittelyä tai suorittamista, jota stimuloi toisen eläimen tai ihmisen samanlaisen teon havaitseminen. Pohjimmiltaan kyse on mallista, johon jäljittelijän huomio ja reaktio kohdistuvat.

Kuvaavana terminä jäljittely kattaa monenlaista käyttäytymistä. Alkuperäisissä elinympäristöissään nuorten nisäkkäiden voi havaita kopioivan lajin vanhempien jäsenten toimintaa tai toistensa leikkejä. Ihmisten keskuudessa jäljittelyyn voivat kuulua sellaiset arkipäiväiset kokemukset kuin haukottelu muiden haukotellessa, lukuisat tiedostamattomat ja passiivisesti opitut sosiaalisen käyttäytymisen jäljittelyt sekä toisten ajatusten ja tapojen tarkoituksellinen omaksuminen.

Tutkimukset imeväisikäisistä osoittavat, että ensimmäisen ikävuoden jälkimmäisellä puoliskolla lapsi jäljittelee toisten ilmeikkäitä liikkeitä – esimerkiksi käsivarsien kohottamista, hymyilyä ja puheyrityksiä. Toisen vuoden aikana lapsi alkaa jäljitellä muiden ihmisten reaktioita esineisiin. Lapsen kasvaessa hänen eteensä asetetaan kaikenlaisia malleja, joista useimmat määräytyvät hänen kulttuurinsa mukaan. Näitä ovat muun muassa fyysinen ryhti, kieli, perustaidot, ennakkoluulot ja nautinnot sekä moraaliset ihanteet ja tabut. Se, miten lapsi kopioi näitä, määräytyy pääasiassa sosiaalisten ja kulttuuristen palkkio- tai rangaistusvaikutusten perusteella, jotka ohjaavat lapsen kehitystä.

Ajatusten ja tekojen yhdenmukaisuus tai samankaltaisuus ihmisten välillä ei kuitenkaan välttämättä tarkoita, että ne johtuisivat samoista tai samanlaisista psykologisista motiiveista tai mekanismeista. Tilanteiden, vaikuttimien ja opittujen sopeutumistapojen vaihtelut ovat usein liian monimutkaisia, jotta ne voitaisiin luokitella jäljittelyksi.

Monet aikaisemmat psykologit pitivät itsestäänselvyytenä, että jäljittely johtuu vaistosta tai ainakin perinnöllisestä taipumuksesta. Myöhemmät kirjoittajat ovat pitäneet jäljittelyn mekanismeja sosiaalisen oppimisen mekanismeina. Jäljittely on keskeistä kanadalaissyntyisen amerikkalaisen psykologin Albert Banduran sosiaalisen oppimisen lähestymistavassa. Hänen tutkimuksensa osoittivat, kuinka suuri osa ihmisen käyttäytymisestä opitaan matkimalla toista yksilöä, jonka on havaittu saavan jonkinlaisen palkkion tai kannustuksen käyttäytymisestä. Tutkijat erottavat yleisesti yksinkertaisen ehdollistuneen refleksin aiheuttaman jäljittelyn, tavanomaisen koe-ero-oppimisen aiheuttaman jäljittelyn ja korkeampiin ajatusprosesseihin liittyvän jäljittelyn.