Vuosina 350-221 eaa. Hunan muodosti Chun valtion eteläisimmän jatkeen, jota nimellisesti hallitsi Zhou-dynastia. Vuosina 221-207 eaa. Hunania hallitsi Qin-dynastia, joka alisti kilpailevat feodaalivaltiot ja yhdisti ne ensimmäiseksi yhtenäiseksi Kiinan valtioksi, jonka keskusalueeseen Hunan kuului. Suurin osa Hunanista oli tuohon aikaan tiheän aarniometsän peitossa, jossa asui harvakseltaan ihmisiä, jotka harrastivat metsästystä ja kalastusta ja harjoittivat vuoroviljelyä (maan raivaaminen polttamalla tai leikkaamalla tilapäistä viljelyä varten). Nämä kansat louhivat myös kuparia ja tinaa, joita käytettiin pohjoisessa pronssin valmistukseen.

Qin-dynastian kukistuttua alue liitettiin nopeasti Han-dynastian (206 eaa-220 eaa) hallitsemaan Kiinan valtakuntaan. Tänä aikana pohjoisesta tulleiden kiinalaisten maahanmuuttajien jatkuvat aallot valtasivat maan, ja alkuperäiskansat miao (hmong), tujia, dong ja yao (mien) työnnettiin länteen ja lounaaseen kukkuloille, joita he yhä asuttavat. Xi (läntisen) Jin-dynastian loppuun mennessä vuonna 316/317 Dongtingin tulva-alue pohjoisessa ja Xiang-joen laakso idässä olivat suhteellisen hyvin asuttuja. Han-muutto pohjoisesta jatkui seuraavien dynastioiden aikana, ja siirtolaiset pakenivat ensin Yuanin (mongolien) ja sitten Qingin (mandzujen) dynastioiden hyökkäyksiä. Ne, jotka lähtivät etelämmäksi ja ylittivät maakunnan eteläosassa sijaitsevan Nan-vuoriston saapuakseen Guangdongiin, ovat sittemmin pitäneet itseään tangreneina eli eteläkiinalaisina, mutta sekä he että hunanilaiset ovat säilyneet haneina sekä kulttuurissaan että puhekielessään.

Väestöpaineet kasvoivat huomattavasti 1800-luvulla Qing-dynastian jälkimmäisellä vuosisadalla (1644-1911/12), ja tämä johti lisääntyneisiin talonpoikaislevottomuuksiin erityisesti muiden kuin kiinalaisheimojen keskuudessa. Kun Taiping-kapina puhkesi Guangxissa vuonna 1850, se levisi pohjoiseen Hunaniin. Hunan ja muut Jangtsen alajuoksun alajuoksun provinssit kärsivät sen jälkeisissä taisteluissa, vaikka Changshan kaupunki kestikin Taipingien piirityksen 1850-luvun puolivälissä. Hunanilainen Zeng Guofan oli lopulta vastuussa kapinan murskaamisesta vuoteen 1864 mennessä.

Hunan avattiin ulkomaankaupalle vasta vuonna 1904, kun Kiinan ja Japanin välinen Shanghain sopimus oli tehty. Changshaan perustettiin ulkomainen siirtokunta, ja brittiläiset ja japanilaiset yritykset rakensivat varastoja. Hunanista tuli vallankumouksellisen toiminnan keskus: maakunnassa puhkesi vuonna 1910 kapinoita Qing-hallintoa vastaan, jotka ennakoivat seuraavana vuonna tapahtunutta laajempaa Kiinan vallankumousta, joka lopulta syrjäytti horjuvan dynastian ja perusti Kiinan tasavallan. Sen jälkeen Hunan pysyi levottomuuksissa, joista se ei juuri päässyt eroon vuoteen 1949 asti, jolloin Kiinan kansantasavalta perustettiin. Monet merkittävät Kiinan kommunistisen puolueen johtajat – muun muassa Mao Zedong, joka syntyi Shaoshanissa, Xiangtanista länteen, ja Liu Shaoqi, kansantasavallan puheenjohtaja (1959-68) – olivat kotoisin Hunanista. Mao oli suurelta osin vastuussa talonpoikien ja kaivostyöläisten kannustamisesta syksyn 1927 epäonnistuneeseen syysviljelyskapinaan. Myöhemmin hän piti kommunistiset joukot koossa Jinggang-vuorilla, jossa ne kestivät Kiinan kansallismielisen johtajan Tšiang Kai-šekin (Jiang Jieshi) joukkojen toistuvia hyökkäyksiä. Vuonna 1934 Mao lähti liikkeelle Hunanin ja Jiangxin rajaseudulta ja johti joukkojaan länteen vaikeassa pohjoiseen suuntautuvassa vetäytymisessä, joka myöhemmin tunnettiin nimellä Pitkä marssi.

Kiinalais-japanilaisen sodan (1937-45) aikana Hunanissa käytiin katkeria taisteluita vuosina 1939-1941. Hunanin kaaduttua japanilaisille kansallismielinen kenraali Xue Yue jatkoi Changshan menestyksekästä puolustamista japanilaishyökkääjiä vastaan, kunnes sekin kaatui vuonna 1944. Vuonna 1949 maakunta koki siltojen ja tietoliikenneyhteyksien vaurioitumisesta huolimatta verrattain vähän tuhoa, kun kansallismieliset joukot vetäytyivät nopeasti etelään etenevien kommunististen armeijoiden edestä.

Hunanin maakunnan johtajilla on ollut tärkeä kansallinen rooli vuodesta 1949 lähtien. Hunanin maakunnan puoluejohtaja puhdistettiin vuonna 1958, koska hän vastusti Suuren harppauksen eteenpäin (1958-60) talouspolitiikkaa, ja tilalle tuli Mao Zedongin kunnianhimoisemman ja radikaalimman politiikan kannattajia. Yksi Maon nousevista maakunnan kannattajista, Hua Guofeng, oli Maon kuoleman jälkeen kommunistisen puolueen puheenjohtaja (1976-81).

Hunan tuki monia Maon kulttuurivallankumouksen (1966-76) toimintalinjoja, ja se toteutti muita maakuntia hitaammin Maon jälkeisen johtajiston käynnistämiä taloudellisia ja poliittisia uudistusohjelmia. Vähitellen maakunnan johto on kuitenkin vaihtunut teknisesti taitavampiin ja nuorempiin johtajiin, jotka ovat siirtymässä vallankumoukselliselle sukupolvelle.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimEncyclopaedia Britannican toimituskunta