”Komea? Kyllä, mutta vain sulka syvällä. Itse asiassa harakat ovat kokoonsa ja painoonsa nähden luultavasti koko lintumaailman murhanhimoisin paholainen. Ne omistavat lämpimän veren ja punaisen lihan himon, joka on lähes ilmiömäistä.” – Bert Popowski, ”Harakat ovat murhaajia!”, Calling All Varmints (1952)

Kun lopetin vaellukseni, kuulin erään toisen kävijän huudahtavan polun alkupäässä: ”Näin juuri yhden noista söpöistä smokkilinnuista!”

Myönnän sen: Ensimmäinen impulssini oli pyöritellä silmiäni tälle kuvaukselle yhdestä näkyvimmistä linnuista kotini ympäristössä Länsi-Yhdysvalloissa, mustakurkku-uikusta (Pica hudsonia). Mutta minun oli myös annettava tunnustusta. Harakan silmiinpistävä höyhenpeite muistuttaa tosiaan smokkia, vaikka auringonvalo paljastaisikin, että ”mustat” höyhenet ovat itse asiassa väriltään sinivihreitä.

Tiedän myös, että harakat ovat todellisia yleisön suosijoita läntisten Yhdysvaltain kansallispuistojen ja julkisten alueiden kävijöille. Me täällä asuvat saatamme nähdä niitä päivittäin asuinalueillamme, mutta alueen ulkopuolella asuvat arvostavat linnun kauneutta ja temppuilua.

Ja tämä harakoiden arvostus on tervetullut muutos aiempiin asenteisiin. Nykyään jopa ne meistä, jotka tuntevat harakoita, nauttivat enimmäkseen linnun näkemisestä. Toki ne saattavat herättää meidät raakkuvilla huudoillaan tai ärsyttää meitä, kun ne ryöstävät hedelmäpuun. Mutta suurimmaksi osaksi harakka jää huomaamatta.

On helppo unohtaa, että vielä vähän aikaa sitten mustakurkku-uikku oli yksi Pohjois-Amerikan, ellei jopa koko maailman halveksituimmista linnuista.

Älykkäitä opportunisteja

Mustakurkku-uikku on korpikoira, joka kuuluu samaan sukuun kuin varikset, varikset ja varikset. Muiden corvidien tavoin ne ovat erittäin älykkäitä lintuja. Niillä on myös monimutkainen sosiaalinen hierarkia; Cornell Lab of Ornithology raportoi, että ”Ryhmissä urokset vakiinnuttavat valta-asemansa venyttelyllä: nostamalla nokka ilmaan ja vilauttamalla valkoisia silmäluomiaan.”

Tyypillisen harakan ruokavalio koostuu suurimmaksi osaksi hyönteisistä, mutta ne ovat opportunisteja. Ne herkuttelevat raadoilla, ja länsimaisten teiden varsilla on tavallinen näky, kun parvi istuu tiellä kuolleiden päällä. Ne syövät hedelmiä, lintujen rehua, pieniä nisäkkäitä ja roskia. Ne syövät myös lintujen munia ja poikasia, vaikka tutkimukset ovat osoittaneet, että tämä on vain pieni osa niiden ruokavaliosta.

Tämä opportunismi johtaa myös niiden sotkuisiin suhteisiin ihmisten kanssa. Koko mantereen historian ajan ne ovat tunnistaneet ihmisen helpoksi ravinnonlähteeksi. Niiden kerrotaan seuranneen amerikkalaisia intiaaneja biisonijahdissa, koska ne tunnistivat jälkeensä jättämänsä mahdollisen juhla-aterian.

Lewisin ja Clarkin retkikunta huomasi, että harakat tunkeutuivat usein rohkeasti heidän telttoihinsa ruokaa etsiessään. Ja monet nykyajan metsästäjät, minä mukaan lukien, ovat huomanneet, että ne (ja korpit) seuraavat edelleen ihmisten metsästyksiä. Olen toisinaan ollut vakuuttunut siitä, että nämä linnut ovat antaneet minulle vihjeen riistasta. Jotkut saattavat pitää tätä mielikuvituksellisena, mutta se on tapahtunut liian monta kertaa, jotta voisin hylätä sen.

Mutta 1900-luvulla monet ihmiset eivät pitäneet harakkaa metsästyskumppanina. He näkivät linnun ilkeänä uhkana kotieläimille ja riistalle. Ja he vainosivat harakoita armotta.

Väkivallan historia

Outdoor-lehdet ja -kirjat 1900-luvun puolivälissä syyttivät harakkaa usein verisistä, hirvittävistä rikoksista, jotka kohdistuivat avuttomiin kotieläimiin ja villieläimiin. Näitä kertomuksia nykyään lukiessa harakka näyttää olevan Darth Vaderin tai ehkä Hannibal Lecterin siivekäs vastine.

Larry Koller toistaa teoksessaan Treasury of Hunting (1965) yleisen syytöksen lintua vastaan: ”Harakat ovat pieniä, ilkeitä, länsimaisia lintuja, joilla on verenhimoinen tapa repiä silmät ulos nuorilta, juuri pudonneilta peuroilta ja poikasilta. Sitten ne parvihyökkäyksessä kirjaimellisesti syövät avuttoman eläimen elävältä.”

Outdoor-kirjailija Bert Popowski hylkäsi silmänsyöjätarinat pelkkänä kansanperinteenä. Mutta hän ei puolustanut harakoita. Itse asiassa hän tuplasi harakanvihaa ja sensaatiohakuisuutta. ”Unssia unssia vastaan niillä ei ole vertaistaan kylmäverisessä raivostelussa”, hän kirjoitti kirjassaan Calling All Varmints luvussa, jonka kuvaava nimi oli ”Harakat ovat murhaajia!”.

Luku sisältää lukuisia järkyttäviä kuvauksia harakoista, jotka ahmivat elävinä aikuista karjaa ja muuta karjaa. Hän siteeraa erästä karjankasvattajaa, jonka mukaan 50 prosenttia hänen karjansa menetyksistä johtui harakoiden saalistuksesta. Hän väitti, että harakat nokkivat karjaa poistaakseen nahan alla olevia kärpäsentoukkia, mutta sitten yksi asia johti toiseen:

”Kun ne ovat avanneet naudan nahan ja saaneet maistaa sen verta ja lihaa, ne suurentavat reikää jatkuvasti. Lopulta ne työskentelevät selvästi lihastuppeen läpi ja vatsaonteloon. Seuraavaksi ne nokkivat paljastuneen vatsan läpi, ja sitten naudanliha on tuhoon tuomittu.”

Popowskin mukaan harakka tekee reiän onnettomaan lehmään ja syö sen sitten sisältä ulospäin. Ehkä tämä oli inspiraationa Alien-elokuvan kohtaukselle.

Mikä on totuus harakan saalistuksesta karjaa kohtaan? Hyönteisten syöjinä harakat laskeutuvat todistetusti karjan ja muiden suurten nisäkkäiden päälle irrottaakseen punkkeja. Tämä tapa on epäilemättä vaikuttanut siihen käsitykseen, että harakat todella hyökkäävät lehmien kimppuun.

Joitakin julkaistuja raportteja on myös siitä, että harakat nokkivat karjan haavoja, myös tuoreita leimoja. Eräässä julkaistussa kertomuksessa oli havaintoja harakoista, jotka nokkimassa tuoreiden lampaiden viiltohaavoja. Opportunistisyöjinä tätä on epäilemättä tapahtunut ja tapahtuu edelleen. Tällaiset satunnaiset tapaukset ovat kuitenkin kaukana siitä linnusta, jota Popowskin kaltaiset kirjoittajat syyttivät siitä, että se suosii ”raakaa, punaista lihaa, joka on vielä elossa.”

Näistä huolimatta nämä tarinat harakoista ruokkivat lintujen laajamittaista teurastusta. Ei ole sattumaa, että Kollerin ja Popowskin kaltaiset kirjoittajat sisälsivät vinkkejä ja temppuja suurten harakoiden ampumiseen. Popowski kertoi eräästä ampumisesta Manitobassa, jossa hänen ryhmänsä tappoi 2 000 varista ja harakkaa pesivien vesilintujen suojelun varjolla.

Useimmat harakoiden levinneisyysalueella sijaitsevat Yhdysvaltain osavaltiot hyväksyivät virallisesti teurastuksen ja maksoivat palkkion jokaisesta tapetusta linnusta. Idahossa osavaltio maksoi nikkelin jokaisesta luovutetusta harakasta tai munasta, mikä johti noin 150 000 linnun kuolemaan.

Monet karjatilojen lapset pyydystivät lintuja saadakseen palkkion. Vieraillessaan Silver Creekin alueella eteläisessä Idahossa Ernest Hemingway huomasi tämän ja keksi oman käänteensä harakan torjuntaan. Hemingway oli innostunut eurooppalaisista elävistä kyyhkyjen ampumakilpailuista, joissa kyyhkysiä vapautettiin haulikkoampujien eteen ampumakilpailussa. (Se oli pohjimmiltaan kuin savimaaliammuntaa, mutta elävillä linnuilla).

Hemingway huomasi loukkuun jääneet harakat ja loi oman versionsa elävän kyyhkyn ampumisesta Silver Creekissä, jossa loukkuun jääneet harakat vapautettiin haulikkoampujien eteen. Hemingway’s Guns (Hemingwayn aseet) -kirjan mukaan

”Hemingway, jota kiehtoi linnun ailahteleva lento ja oveluus, kehitti oman ”sikojen ammunnan” muotonsa, johon kuului säännöt, palkinnot ja vedonlyönti. Mary Hemingway kirjoitti hellästi heidän harakanammunnoistaan – ystävistä, ruoasta ja viinistä, tuulesta, joka teki maaleista niin vaikeita, ja vedonlyöntipotin jakamisesta.”

Kuulin tarinoita näistä ammunnoista omakohtaisesti karjatilalliselta Bud Purdylta, joka oli Hemingwayn ystävä ja joka usein isännöi näitä tapahtumia tilallaan. Sattumoisin Ernestin poika Jack ja Bud Purdy olivat molemmat keskeisiä henkilöitä, jotka tekivät yhteistyötä The Nature Conservancy -järjestön kanssa Silver Creekin laakson suojelemiseksi luonnonsuojelualueella ja käyttöoikeussopimuksilla. Mainittakoon, että äskettäisellä vierailullani harakat lensivät jatkuvasti suojelualueen ympärillä – eikä kukaan ampunut niitä.

Uudet lait, uudet uhat

Mikä muuttui harakoille? Yksinkertaisesti sopimus, joka tunnetaan nimellä Migratory Bird Treaty Act. Alkuperäinen, vuonna 1918 hyväksytty laki ei suojellut harakoita tai muita korpikoiraita. Ne lisättiin suojeltavien lintujen luetteloon, kun lakia muutettiin vuonna 1972. Tämä lopetti käytännössä palkkio-ohjelmat ja laajalle levinneen vainon.

Laki sallii harakoiden tappamisen, jos ne tuhoavat satoja ja karjaa tai aiheuttavat muuta omaisuusvahinkoa. Se, mikä on omaisuusvahinkoa, jättää paljon tulkinnanvaraa. Ystäväni Guy Handin juttu National Public Radion Living on Earth -ohjelmassa tiivisti asian näin: ”

Samassa jutussa kuvataan idaholaista pariskuntaa, joka jatkaa ”sotaa” harakoita vastaan, mitä varmasti tapahtuu myös maatiloilla ja monilla maaseutualueilla. Silti nykyään näkee todennäköisemmin jonkun ampuvan harakkaa kameralla kuin aseella.

Tänä päivänä harakkaa uhkaavat suuremmat uhat kuin suora vainoaminen. Vaikka mustakurkku-uikku on edelleen runsas suurimmassa osassa levinneisyysaluettaan, sen populaatiot ovat vähentyneet joka vuosi vuodesta 1966 lähtien.

Cornell Lab of Ornithology raportoi yhdestä vähenemisen syystä: ”Ne ovat olleet alttiita myrkyllisille kemikaaleille, erityisesti karjan selkään levitetyille paikallisesti käytettäville torjunta-aineille, joita harakat nauttivat poimiessaan punkkeja karjan selästä.”

West Nile -virus on myös vaatinut harakoista kovan veron, kun se levisi länteen. Tuhoaminen oli hyvin dokumentoitua läheisesti sukua olevalla ja harvinaisemmalla keltasirkkalla (Pica nutalli), joka on vain Kaliforniassa esiintyvä laji. Kahden vuoden kuluessa Länsi-Niilin viruksen saapumisesta länsirannikolle oli kuollut yli 90 000 keltavästäräkkiä… lähes puolet koko populaatiosta.

En ole löytänyt arvioita mustakurkku-uikkujen tappioista. Tiedän, että pian sen jälkeen, kun Länsi-Niilin virus löydettiin Boisesta, jossa asun, harakat käytännössä katosivat. Niiden huudot olivat osa ääniraitaa yöllisillä kävelyilloillamme kaupungin viheralueilla, mutta yhtäkkiä ne loppuivat. Sittemmin ne ovat palanneet, mutta emme vieläkään näe niitä suurina määrinä.

Harakan hautajaiset

Kaivaa syvemmälle harakoita koskeviin historiallisiin selontekoihin, ja löydät paitsi kuvauksia harakan petokäyttäytymisestä myös kertomuksia harakan hautajaisista. Näissä kertomuksissa todetaan, että kun harakka kuolee, muut harakat matkustavat paikalle ja istuvat ruumiin yllä lyhyen aikaa.

Kävi ilmi, että tämä käyttäytyminen on hyvin dokumentoitu kirjallisuudessa ja arvostettujen ornitologien toimesta. Cornell kuvaa hautajaisia näin: ”Kun yksi harakka löytää kuolleen harakan, se alkaa huutaa äänekkäästi houkutellakseen muita harakoita. Räväkästi huutavien harakoiden kokoontuminen (jopa 40 lintua on havaittu) voi kestää 10-15 minuuttia, ennen kuin linnut hajaantuvat ja lentävät hiljaa pois.”

Living on Earth -ohjelmassa haastatellaan harakoiden tutkijaa Chuck Trostia, joka esittää, etteivät harakat luultavasti ole osoittamassa kunnioitustaan. Luulen, että ne yrittävät nähdä, kuka se on”, hän sanoi. ”Koska ne tuntevat toisensa, harakat tuntevat toisensa, ja aina kun on kuollut harakka, sosiaalisessa järjestelmässä on aukko”. Ja jos olet alistuva harakka, voit nousta pykälää ylemmäs.”

Toimittaja Guy Hand kunnioittaa tiedettä. Mutta ottaen huomioon historiamme linnun kanssa, hän ehdottaa myös, että ehkä meidän pitäisi olla avoimia muille tulkinnoille: ”Jos olemme niin nopeita osoittamaan harakoille pahimpia inhimillisiä piirteitä, emmekö voisi antaa niille vain vähän tilaa kunnioittavalle pohdinnalle?”