Yhdysvaltain hallitus on lähes kuusikymmentä vuotta Suuren laman päättymisen jälkeen kiinnittänyt vain vähän tai ei lainkaan huomiota satojentuhansien Works Progress Administrationin eli WPA:n (Works Progress Administration) liittovaltion taidehankkeen valvonnassa tilattujen taideteosten hävittämiseen. Näin ei enää ole. Viime vuosina Government Services Administration eli GSA on aloittanut toimet WPA-taiteen tunnistamiseksi ja luetteloimiseksi.

Alicia Weber, GSA:n kuvataideohjelman johtaja, johtaa hanketta, jonka tarkoituksena on luetteloida kaikki WPA-taideteokset, jotka hänen virastonsa voi löytää. Vuoteen 1996 mennessä oli löydetty yli 8 000 teosta muista kuin liittovaltion arkistoista, kuten taideinstituuteista ja museoista. Ne luetteloitiin GSA:n julkaisuun, joka postitettiin 500 museolle ja muulle taidelaitokselle eri puolilla maata. Tähän mennessä on löydetty yli 20 000 esinettä. Niistä noin 1/5 on liittovaltion rakennuksissa ja loput muissa kuin liittovaltion arkistoissa, kuten museoissa ja vastaavissa laitoksissa.

Weberin mukaan muille kuin liittovaltion arkistoille, joilla on hallussaan WPA-taidetta, ilmoitetaan, että se kuuluu hallitukselle. Niitä pyydetään vain vahvistamaan sen olemassaolo, ja ne saavat pitää sen kokoelmissaan. Niitä pyydetään myös toimittamaan tietoja niiden tiedossa olevien muiden dokumentoimattomien teosten olinpaikasta. Weberin mukaan kaikki sujuu ongelmitta.

Yksityisellä sektorilla asiat eivät kuitenkaan ole aivan yhtä lämpimät ja pehmeät. GSA:n tietoon on useampaan otteeseen tullut yksityisomistuksessa olevia WPA-taideteoksia. Virasto on mahdollisuuksien mukaan ilmoittanut omistajille, että heillä on hallussaan valtion omaisuutta, ja heitä on kohteliaasti pyydetty ottamaan yhteyttä GSA:han asian ratkaisemiseksi. Tähän mennessä heille on annettu vaihtoehtoja joko palauttaa taideteokset liittovaltion hallitukselle tai lahjoittaa ne julkisille laitoksille.

Esimerkiksi eräälle omistajalle ilmoitettiin, kun GSA oli saanut selville, että hän oli laittanut WPA-taideteoksensa myyntiin nettihuutokauppaan eBayhin. Hän sopi asian lahjoittamalla sen. Myös toiseen omistajaan, joka ei halua tulla mainituksi, otettiin yhteyttä sen jälkeen, kun hän oli laittanut teoksensa myyntiin eBayhin. Hän sanoo, että GSA otti häneen yhteyttä ja ilmoitti myös kaikille tarjoajille, että hänellä ei ollut selkeää omistusoikeutta taideteokseen. Huutokauppa keskeytettiin, ja korkeimman tarjouksen tehneelle ilmoitettiin, ettei hän voinut ostaa taidetta.

Kolmannessa tapauksessa GSA:lle ilmoitettiin, että kaksi WPA:n taidegrafiikkaa oli arvioitu PBS-verkoston menestyssarjassa Antiques Roadshow. He ottivat yhteyttä ohjelmaan, saivat arvioijan nimen ja ilmoittivat hänelle, että kyseiset vedokset ja kaikki taideteokset, joissa on WPA:n tunnistusleimoja tai -merkkejä, ovat valtion omaisuutta. Taidegrafiikan omistajaa ei pystytty paikantamaan, eikä GSA yritä tehdä sitä.

Nämä tapaukset eivät tarkoita sitä, että WPA-taiteen omistajien pitäisi välittömästi ryhtyä poistamaan hallituksen leimoja tai haudata se takapihoilleen. Weber huomauttaa nopeasti, että GSA ei aktiivisesti etsi teoksia yksityiseltä sektorilta. Kaikissa edellä mainituissa tapauksissa kolmannet osapuolet ilmoittivat virastolle, että kyseinen taide oli esiintynyt julkisilla foorumeilla. Hän kuitenkin toteaa, että kun WPA-taiteen olinpaikka tulee GSA:n tietoon riippumatta siitä, onko se yksityisessä vai julkisessa omistuksessa, asiasta vastaaville tahoille ilmoitetaan.

Scarlett Grose, GSA:n apulaisoikeusasiamies, lisää, että hallituksen tarkoituksena ei ole asettaa ketään epämukavaan oikeudelliseen asemaan. GSA:lla ei ole resursseja eikä halua jahdata lukemattomia tuhansia WPA-taideteoksia. Se haluaa kuitenkin inventoida mahdollisimman monta teosta ja selvittää samalla, miten parhaiten käsitellään omistusoikeuden kehittymistä, jota ei monissa tapauksissa ole seurattu tai dokumentoitu yli viiteenkymmeneen vuoteen.

Ongelmana on se, että lamaa välittömästi seuranneina vuosikymmeninä hallitus jätti WPA-taiteen tilan lähes kokonaan huomiotta. Se lojui varastoissa, sitä tarjottiin julkisille virastoille, annettiin museoille, heitettiin pois, työntekijät veivät sen kotiinsa, myytiin romuksi ja levitettiin muulla tavoin ympäri maata. Kirjanpitoa pidettiin vain vähän, tuskin kukaan tiesi, mikä oli menossa minnekin, ja sen seurauksena monet niistä teoksista, joita ei tuhottu tai säilytetty julkisissa virastoissa, päätyivät yksityisiin käsiin.

Kauppiaat ja keräilijät ovat olleet tietoisia WPA-taiteen merkityksestä ja ostaneet, myyneet ja kaupitelleet sitä vuosien ajan. Tutkijat ja taidehistorioitsijat ovat kirjoittaneet aiheesta kirjoja ja luetteloita 1960-luvulta lähtien. 1970-luvun lopusta 1980-luvun puoliväliin se oli muotia amerikkalaisten taidekeräilijöiden keskuudessa. Lukuisat taidegalleriat ja museot järjestivät WPA-taidetta esitteleviä näyttelyitä, jotka olivat laajuudeltaan sekä alueellisia että kansallisia. Markkinoilla huippukeräilijät kilpailivat parhaista taideteoksista aina, kun ne tulivat myyntiin.

Koko tämän ajan hallitus ei koskaan puuttunut asiaan. Mutta nyt se on. Weberin mukaan noin yli 17 000 nykyisin inventoitua taideteosta sisältyy vuoden 1996 alkuperäisen inventaariojulkaisun laajennettuun versioon. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II (WPA-taideteokset muissa kuin liittovaltion arkistoissa, II painos) painaa vaikuttavia 500 sivua, ja se on postitettu museoiden ja taidelaitosten lisäksi myös taidekauppiaille, huutokauppakamareille ja taidearvostelijoille. Laajennetun jakelun tarkoituksena on Weberin mukaan tiedottaa, kouluttaa ja lisätä yleisön tietoisuutta tästä Amerikan taidehistorian ainutlaatuisesta aikakaudesta.

Oheisessa saatekirjeessä todettiin: ”Tämän inventoinnin aikana saimme lukuisia kysymyksiä laillisesta omistajuudesta, omistusoikeudesta ja vastuusta. Teimme yhteistyötä oikeudellisen neuvonantajamme kanssa tutkiaksemme alkuperäisiä menettelytapoja ja ohjeita ja laatiaksemme tiedotteen ’Legal Title to Art Work Produced Under the WPA’, joka sisältyy julkaisuun. Oikeudellisen aseman ja vastuun määrittäminen on tärkeä kysymys liittohallitukselle ja museoyhteisölle.”

Tiedotteessa ei kaunistella sitä, kuka omistaa taiteen – Yhdysvaltain hallitus. Siinä viitataan perustuslakiin sekä asiaankuuluviin oikeuskäytäntöihin ja todetaan seuraavaa: ”Liittovaltion omaisuudesta voidaan luopua vain kongressin säädöksellä, joko yleisellä tai valtuutuslainsäädännöllä (kuten GSA:n toimivalta vuoden 1949 liittovaltion omaisuus- ja hallintopalvelulain (Federal Property and Administrative Services Act of 1949) nojalla) tai erityislainsäädännöllä.” Lisäksi ”tuomioistuimet ovat katsoneet, että liittohallitus ei voi luopua omaisuudesta”.” Ne, joille tämä asia on vielä epäselvä, voivat lukea edelleen, että ”on vakiintunutta, että Yhdysvaltojen omaisuuden omistusoikeutta ei voida luovuttaa huolimattomuuden, viivyttelyn, viivyttelyn (mitä ne sitten ovatkaan), erehdyksen tai alempien virkamiesten luvattomien toimien vuoksi.” Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, että Yhdysvallat ei voisi luopua omaisuudestaan.

Ja ryhmän hitaita oppijoita varten se jatkaa lisäämällä, että ”…hallituksen virkamiesten toimimattomuus, laiminlyönti tai luvaton tahallinen toiminta ei riistä Yhdysvalloilta omistusoikeutta omaisuuteen.” Onko kysyttävää?

Juridinen ennakkotapaus on täysin selvä, mutta GSA saattaa hypätä tässä hieman edellä itseään. Sillä ei esimerkiksi ole mitään muuta yhtenäistä politiikkaa yksityisomistuksessa olevan WPA-taiteen palauttamisesta kuin se, että se haluaisi sen takaisin. Kuten aiemmin todettiin, se on useaan otteeseen pyytänyt omistajia joko lahjoittamaan taidetta muille kuin liittovaltion laitoksille tai palauttamaan sen hallitukselle.

Mutta entä jos he törmäävät keräilijään, joka on käyttänyt kaksikymmentä vuotta, lukemattomia tunteja ja useita tuhansia dollareita tutkiakseen ja kootakseen suuren kokoelman, jossa on kymmeniä merkittäviä esimerkkejä? Entä jos hän pyytää todisteita siitä, että hänen taidettaan on viety hallituksen tiloista luvattomasti? Entä jos hallitus ei pysty tarjoamaan todisteita? Jos hänellä ei ole papereita, tarkoittaako se, että hän omistaa hallituksen omaisuutta? Tarkoittaako se, että hänen on palautettava se? Entä jos hän päättää poistaa kaikki WPA:n leimat, tarrat ja tunnisteet pitääkseen taideteoksen hallussaan?

GSA ei ehkä ole tietoinen tai ota asianmukaisesti huomioon sitä, että asiantuntevat taide- ja antiikkikauppiaat ja keräilijät sekä muut valppaat kansalaiset, jotka tunnistivat varhain sen historiallisen merkityksen, pelastivat suuren osan tällä hetkellä yksityisomistuksessa olevasta WPA-taideteoksesta tuhoamiselta. Taiteen säilyttämisen lisäksi monet näistä henkilöistä käyttivät myös aikaa, vaivaa, rahaa, tutkimusta ja oppineisuutta sellaisten tapahtumien dokumentointiin, joita ei ehkä muuten olisi koskaan tallennettu. Heidän ansiostaan hallituksella on tuhansia WPA-taideteoksia inventoitavana ja satoja ja taas satoja sivuja historiaa, jota se ei muuten saisi.

Viimeinen asia, jonka GSA haluaa tehdä, on vaarantaa tämän yksityisessä omistuksessa olevan taiteen ja tiedon rikkauden tulevaisuus. Heidän kannaltaan ratkaisu voi olla tapaaminen sekä julkisen että yksityisen sektorin taideasiantuntijoiden kanssa, jotta voidaan tutkia tapoja ratkaista omistusoikeuskysymykset, jotka hyödyttävät kaikkia osapuolia. Ehkä he pystyvät perustamaan arvostusjärjestelmän, joka perustuu verovähennyskelpoisiin lahjoituksiin hallitukselle palautettavasta taiteesta. He saattaisivat löytää keinoja kunnioittaa tai tunnustaa niitä, jotka palauttavat taidettaan tai jotka ovat muulla tavoin edistäneet WPA:n tietopohjaa. Kansalaisia palkittaisiin heidän ahkeruudestaan ja kaukonäköisyydestään sen sijaan, että heitä rangaistaisiin, ja GSA näyttäisi paljon hyväntahtoisemmalta virastolta.

Mutta valitettavasti kompromissia ei ole luvassa. Kesäkuusta 2011 lähtien Office of the Inspector General työskentelee yhteistyössä GSA:n Fine Arts Programin, FBI:n ja kuvataideyhteisön kanssa ”väärin sijoitettujen ja varastettujen WPA-taideteosten palauttamiseksi”. He eivät etsi niitä aktiivisesti, mutta he toimivat kaikkien saamiensa vihjeiden perusteella, jotka koskevat yksityisomistuksessa olevia WPA-taideteoksia. Ajantasaiset tiedot marraskuusta 2016 alkaen ja selitys GSA:n WPA-taidetta koskevasta politiikasta löytyvät GSA:n New Deal Artwork -sivustolta: Ownership and Responsibility -verkkosivulta.

Eräänlainen onnellinen loppu on se, että WPA Artwork in Non-Federal Repositories (WPA-taideteokset liittovaltion ulkopuolisissa arkistoissa), painos II, selvisi tästä kaikesta, ja se on edelleen yksi hienoimmista viitteistä, jotka on koskaan koottu tämän aikakauden taiteesta. Tämä välttämätön lisä mihin tahansa amerikkalaisen taiteen viitekirjastoon ei ole enää saatavana suoraan hallitukselta (alun perin sitä tarjottiin ilmaiseksi), mutta sitä voi edelleen ostaa loppuunmyytyjen kirjojen markkinoilta käytettyjen kirjojen verkkosivuilta.