Steve Silverman auttoi rakentamaan kameroita kahteen Marsiin matkanneeseen NASA:n roveriin. Googlen parkkipaikan vähemmän eksoottisessa maisemassa hän katselee ihastuneena viimeisintä luomustaan, joka on kiinnitetty Hyundain viistoperän katolle. Röyhkeä rakennelma lähes kaksinkertaistaa auton korkeuden: neljä valkoista jalkaa pitää pystysuoraa mustaa runkoa, jossa on kahdeksan kameraa. ”Ajattelimme peittää sen, mutta olemme tavallaan nörttejä”, Silverman sanoo. ”Olemme ylpeitä siitä.”

Silverman ja hänen tiiminsä rakentavat laitteiston, joka tallentaa kuvia Google Street View -projektiin, joka on vuodesta 2007 lähtien laittanut panoraamakuvia yli 10 miljoonasta kilometrin pituisista teistä, rakennuksista ja satunnaisista julkisista virtsaamisista verkkoon kaikkien nähtäväksi. Uusi kameramalli on ensimmäinen suuri päivitys kahdeksaan vuoteen, ja se alkoi partioida kaduilla säännöllisesti viime kuussa. Tiedot, joita vasta nyt alkaa tulla takaisin, vahvistavat Googlen digitaalista otetta maailmasta.

Kuten arvata saattaa, jos muistelee vuoden 2009 kännykän kameraa, Street View -kuvaus on muuttumassa paljon selkeämmäksi. Odota innolla, että pääset liukumaan maailman läpi sohvaltasi käsin korkeammalla resoluutiolla ja reippaammilla väreillä. Googlen uutta laitteistoa ei kuitenkaan ole suunniteltu vain ihmissilmiä silmällä pitäen. Autoon asennettavassa laitteessa on kaksi kameraa, jotka ottavat HD-kuvia ajoneuvon kummaltakin puolelta. Niiden avulla Googlen kuvantunnistusalgoritmeihin voidaan syöttää selkeämpiä ja tarkempia kuvia rakennuksista ja katukylteistä.

Algoritmit voivat tutkia miljoonia kylttejä ja näyteikkunoita väsymättä. Google toivoo voivansa parantaa jo ennestään mahtavaa digitaalista karttatietokantaansa keräämällä valtavia määriä maailman kaduilla näkyviä tietoja – kylttejä, liikkeiden nimiä, ehkä jopa kulmakaupan ikkunaan kirjoitettuja aukioloaikoja. Verkkoa indeksoivien algoritmien varaan rakennettu yhtiö käyttää samaa strategiaa reaalimaailmassa.

Globaalinen valvonta

Ajatus Street View’n takana on lähes yhtä vanha kuin Google itse. Vuonna 2001, kolme vuotta yhtiön perustamisen jälkeen, toimitusjohtaja Larry Page vei Stanfordin grafiikkalaboratorioon videonauhan, jonka hän oli kuvannut ajellessaan ympäri Bay Areaa. Hän pyysi tutkijoita keksimään keinon tiivistää se kuviksi, ja he aloittivat projektin, jota kutsuttiin ”fyysisen verkon ryömimiseksi”. Teknologia siirtyi Googlen käyttöön vuonna 2006, kun yhtiön autot lähtivät ensimmäistä kertaa liikenteeseen ennen Street View’n julkista käyttöönottoa seuraavana vuonna.

Kymmenen vuotta myöhemmin Street View -autot ovat ottaneet yli 80 miljardia kuvaa tuhansissa kaupungeissa ja 85 maassa. Yhtiön perinteinen karttatieto on vieläkin laajempi. Google janoaa kuitenkin yhä parempaa maailman indeksointia. Jen Fitzpatrick, yhtiön karttaosastoa johtava varatoimitusjohtaja, syyttää siitä meitä. ”Ihmiset tulevat luoksemme joka päivä yhä vaikeampien ja syvempien kysymysten kanssa”, hän sanoo.

Kun ensimmäisen kerran etsit Google Mapsista tai Street View -palvelusta, kirjoitit luultavasti katuosoitteen – kenties oman osoitteesi. Fitzpatrick sanoo, että yhtiö saa nyt kovempia kyselyitä, jotka vaativat tuoreempaa, yksityiskohtaisempaa digitaalista mallia maailmasta, kuten ”Mikä thaimaalainen paikka on nyt auki, joka tekee toimituksia osoitteeseeni?”

Hän haluaa, että hänen palvelunsa pystyy käsittelemään kyselyitä, jotka olettavat tietämystä siitä, miltä maailma näyttää: ”Mikä on sen vaaleanpunaisen kaupan nimi, joka on kirkon vieressä kulmassa?” Googlen pyrkimys saada meidät puhumaan Siri-tyylisen virtuaaliavustajansa kanssa kannustaa meitä keskustelevampiin pyyntöihin. ”Näihin kysymyksiin voimme vastata vain, jos meillä on rikkaampaa ja syvällisempää tietoa”, Fitzpatrick sanoo.

Googlen valtavat panostukset koneoppimiseen ja tekoälyyn tarjoavat luonnollisen tavan hankkia tätä tietoa. Karttaosaston viimeaikaisen tutkimuksen ansiosta, kun Street View -auto ottaa valokuvia tieosuudesta, algoritmit voivat nyt luoda automaattisesti uusia osoitteita yhtiön karttatietokantaan etsimällä ja kirjoittamalla kadunnimet ja -numerot. Street View oli ensimmäinen Googlen tuoteryhmistä, joka käytti yhtiön tehokkaita räätälöityjä tekoälypiirejä, joita kutsutaan TPU:ksi.

Tiimin järjestelmä on oppinut keksimään lyhenteitä, kuten ”AV.” sanalle avenida, ottamalla vihjeitä maan muista merkeistä, joissa ne kirjoitetaan kokonaan, ja muista vihjeistä Googlen karttatiedoissa. Ohjelmisto on myös koulutettu tunnistamaan yritysten nimiä, ja se on tarpeeksi älykäs jättämään huomiotta visuaaliset vaaratekijät, kuten Bridgestonen jättimäisen logon, joka saattaa jättää rengasliikkeen nimen varjoonsa.

Googlen Street View -ajoneuvojen uuden laitteiston tuottamat entistä laadukkaammat kuvat mahdollistavat sen, että järjestelmät pystyvät poimimaan tämänkaltaista tietoa entistä luotettavammin. ”Koneoppimisen näkökulmasta kaikki paranee”, sanoo Andrew Lookingbill, tekniikan parissa työskentelevä insinööri. Se auttaa myös hänen tiimiään rakentamaan uusia ohjelmistoja, jotka ymmärtävät maailmaa entistä paremmin. He ajattelevat yrittää tunnistaa automaattisesti erityyppisiä yrityksiä niiden ulkonäöstä ja lukea hienojakoisempaa tietoa, kuten aukioloaikakylttejä.

Uutta aluetta

Street View -kuvien purkaminen algoritmeilla voi olla erityisen hyödyllistä paikoissa, joissa tiet, kaupungit ja yritykset muuttuvat nopeimmin – eli vähemmän kehittyneissä talouksissa, joissa Google kilpailijoineen toivoo löytävänsä seuraavat muutamat miljardit käyttäjänsä. Intian hallitus ilmoitti tänä vuonna, että se on viime aikoina rakentanut keskimäärin 14 mailia uutta tietä joka päivä. Street View otettiin käyttöön tänä kesänä Nigerian suurkaupungissa Lagosissa, jossa asuu 21 miljoonaa ihmistä. Fitzpatrick sanoo, että Googlen kuvanhakualgoritmit voivat auttaa muuntamaan uuden kuvamateriaalin merkittäväksi parannukseksi karttojen laadussa. Google myy mainoksia karttojen sisällä, joten uusi kattavuus ja tarkkuus voivat kääntyä suuremmiksi tuloiksi, jos ne houkuttelevat uusia käyttäjiä ja käyttöä palveluun.

Google haluaa, että autat ruokkimaan sen kuvien nälkäisiä algoritmeja. Teknologiateollisuuden viimeaikainen kiinnostus virtuaalitodellisuutta kohtaan on tehnyt 360 asteen kameroista suhteellisen halpoja. Tänä kesänä Google alkoi sertifioida joitakin kameroita ”Street View -valmiiksi”, mikä tarkoittaa, että voit ladata omat panoraamakuvasi Street View -mobiilisovelluksen kautta elämään yhtiön palveluun. Googlen kuvantunnistusalgoritmit käsittelevät nämä kuvat tuoreiksi karttatiedoiksi aivan kuten Googlen omat kuvat.

Google luottaa joukkoistamiseen, jotta Street View -tiedot saataisiin nykyistä tuoreemmiksi. ”Odotuksena on, että Google on indeksoinut koko maailman”, sanoo Street View’n tuotepäällikkö Charles Armstrong. ”Mutta se ei koskaan vastaa odotuksia.” Googlen Street View -mobiilisovellus palkitsee kuvien lähettäjät virtuaalisilla pokaaleilla, ja se jopa ehdottaa paikallisia paikkoja, joihin kannattaa viedä kamera. Vielä merkittävämpää on, että Armstrong ennustaa yritysten, matkailutoimistojen ja jopa hallitusten ajavan pian omilla kameroilla varustetuilla autoillaan varmistaakseen, että maailma saa ajantasaisen kuvan heidän kaduistaan ja kaupungeistaan.

Kaikki Street View’n päivitykset voivat auttaa Googlea säilyttämään ensisijaisen asemansa digitaalisten karttojen alalla. Yhtiö on merkittävin kourallisesta johtavia maailmanlaajuisia kartoitushankkeita. Muita suursuosikkeja ovat HERE, jonka omistaa saksalaisten autoyhtiöiden yhteenliittymä, TomTom, joka tunnetaan erillisistä GPS-laitteista ja -kelloista, sekä yhteistyöhanke Open Street Map. ”Jokainen mittaa itseään toisiinsa nähden”, sanoo Open Street Mapin yhdysvaltalaisen osaston puheenjohtaja Alyssa Wright. (Applen suhteellisen nuori karttatoiminta lisensoi tietoja TomTomilta.) Maailmassa, jossa suurimmalla osalla meistä on mukanaan GPS-älypuhelin, karttatiedot ovat tärkeitä paljon muuhunkin kuin reittiohjeiden antamiseen. ”Kartoitus on perustavanlaatuista siinä, miten rakennamme digitaalista tulevaisuuttamme, autonomisista ajoneuvoista deittisovelluksiin”, Wright sanoo.

Street View’n uudet kamerat ja Googlen pyrkimys joukkorahoitteiseen kuvantuotantoon voivat myös viedä yhtiön uusiin yksityisyydensuojaa koskeviin kiistoihin. Huoli siitä, että Google tekee hetkellisistä julkisista kohtauksista pysyviä internet-kiintopisteitä, on jyrissyt ja toisinaan leimahtanut siitä lähtien, kun Street View aloitti toimintansa. Saksa ja Itävalta ovat jo vuosia olleet suurelta osin näkymättömiä Googlen Street View -palvelussa sen jälkeen, kun yhtiö joutui vaikeuksiin Wi-Fi-datan keräämisestä Street View -ajoneuvoilla. Googlen ajoneuvokanta palasi molempiin maihin vasta hiljattain. Vuonna 2012 Sveitsin korkein oikeus määräsi Googlen karsimaan kameroitaan, jotta ne eivät kurkistaisi seinien yli ja hämärtäisi tiettyjä paikkoja, kuten naisten turvakoteja.

Fitzpatrick torjuu vihjauksen, jonka mukaan laadukkaammat kuvat saattaisivat lisätä yksityisyyden suojaan liittyviä ongelmia. ”Emme ole nähneet tai kuulleet paikoista, joissa olisi ylimääräisiä arkaluonteisia asioita”, hän sanoo. Google jatkaa kasvojen ja rekisterikilpien automaattista häivyttämistä omissa Street View -kuvissaan. Se ei kuitenkaan tee sitä oletusarvoisesti joukkorahoitteisille kuville, vaan jättää käyttäjien valittavaksi, haluavatko he käyttää Googlen sumentamistekniikkaa ladatessaan uusia 360-kuvia.

Kuinkahan paljon enemmän Google voisi irrottaa Street View -kuvista kuvankäsittelyalgoritmien avulla? Paljon.

Aiemmin tänä vuonna Stanfordin tutkijat, mukaan lukien professori Fei-Fei Li, joka on nykyään Googlen pilviyksikön johtava tutkija, osoittivat voivansa ennustaa Yhdysvaltojen kaupunkien tuloja, rotua ja äänestyskäyttäytymistä ohjelmistolla, joka kirjaa Street View -kuvissa olevien autojen merkin, mallin ja vuoden. Kysyttäessä, onko Googlella suunnitteilla jotain vastaavaa, tiedottaja sanoi vain, että yhtiö etsii aina tapoja käyttää Street View -tietoja yhtiön alustojen parantamiseen, myös karttojen lisäksi.

Googlen ja sen käyttäjien Street View -kuvien käsittely saattaa myös auttaa Alphabetin toisen tytäryhtiön Waymon itseajavia autoja ymmärtämään maailmaa. ”Tiimi tekee aika ajoin yhteistyötä”, ei Fitzpatrick sano asiasta muuta. Mutta hänen tiimillään on yhtä paljon voitettavaa vastineeksi Waymolta.

Takaisin Googlen parkkipaikalla kameravelho Silverman tunnustaa, että valtateiden kiertely Street View -autossa, jossa on yksi hänen tiiminsä laitteista, ei ole kovin hauskaa. ”Päivän jälkeen olet valmis olemaan olematta bussikuski ja palaamaan takaisin insinöörityöhön”, hän sanoo. Aivan kuten itseohjautuvat ajoneuvot muuttaisivat tilausajopalveluiden taloutta, myös Street View -palveluille olisi eduksi, jos ihmisille ei tarvitsisi maksaa siitä, että he tylsistyvät ratin takana. Yrityksen fyysisen maailman algoritminen indeksi saattaa olla vasta alussa.