Kultakotkat ovat lentäjinä, metsästäjinä, pesänrakentajina ja vanhempina vaikuttavia, ja ne ovat myös Pohjois-Amerikan suurimpia petolintuja, sillä niiden siipien kärkiväli vaihtelee 73-86,5 tuuman välillä. Naaraat ovat uroksia suurempia, painavat 8,5-13,5 kiloa ja urokset 6,5-10,0 kiloa. Kalasääskien, haukkojen ja leijojen tavoin maakotkat kuuluvat Accipitridae-heimoon. Niitä esiintyy kaikkialla Euraasiassa, Pohjois-Afrikassa ja Pohjois-Amerikan länsiosassa Alaskasta etelään Meksikon keskiosiin, ja viidestä tai kuudesta maakotkan alalajista vain Aquila chrysaetos canadensis esiintyy Pohjois-Amerikassa.

Kultakotkat suosivat avointa elinympäristöä, kuten Coloradon Cortezissa sijaitsevan 360 hehtaarin suuruisen Larsonin villieläinten suojelualueen laajoja näkymiä. Niitä tavataan tundralla, pensasmailla, ruohoalueilla, metsämailla, harjualueilla ja havumetsissä, ja niiden esiintymisalueet vaihtelevat suuresti merenpinnan tasosta reilusti yli 300 metrin korkeuteen. Vaikka ne pesivät mieluiten vuoristoalueilla, ne pesivät joskus myös kosteikoilla tai suistoalueilla.

Kultavästäräkit käyttävät ketteryyttään ja nopeuttaan yhdistettynä erittäin voimakkaisiin kynsiinsä napatakseen saalista, kuten jäniksiä, murmeleita, maaoravia ja isoja nisäkkäitä, kuten kettuja, luonnonvaraisia ja kotieläiminä pidettäviä kissaeläimiä, vuoristo- ja vuoristo- ja vuohivuohia, kauriita ja nuoria peuroja. Ne syövät myös raatoja, jos saalista on niukasti.

Linnun höyhenpeitteen väri vaihtelee mustanruskeasta tummanruskeaan, ja siinä on silmiinpistävä kullankeltainen kruunu ja niska, joka hehkuu auringonvalossa – valo heijastaa kultaista sävyä, joka antaa linnulle sen nimen. Myös siipien yläosassa on epäsäännöllinen vaaleampi alue. Epäkypsät linnut muistuttavat aikuisia, mutta niiden ulkonäkö on himmeämpi ja kirjavampi. Niillä on myös valkokaistaleinen pyrstö ja valkoinen laikku rannenivelen kohdalla, joka häviää vähitellen jokaisen karvanvaihdon myötä, kunnes ne ovat saavuttaneet täyden aikuislinnuston viidentenä vuotena. Kontuurihöyhenet voivat molttaantua lyhyessä ajassa.

Uhkaukset niiden turvallisuudelle ja hyvinvoinnille

Kultakotkien tai niiden pesien ja munien vahingoittaminen on ollut laitonta vuodesta 1962 lähtien, mutta ansapyyntiä, ampumista ja myrkyttämistä tapahtuu edelleen. Yli 70 prosenttia dokumentoiduista merikotkien kuolemista on seurausta ihmisen aiheuttamista syistä. Useimmat kirjatut kuolemat johtuvat törmäyksistä, mukaan lukien törmäykset ajoneuvoihin, tuulivoimaloihin ja muihin rakenteisiin sekä sähkölinjoihin, jotka johtavat sähköiskuun. Myös rakentaminen, maatalous ja metsäpalojen muutokset vaikuttavat joskus niiden elinympäristöön. Erityisesti kaupunkialueiden läheisyydessä olevat populaatiot ovat vähentyneet.

Miten ne viettävät aikaansa

Kotkat eivät vaella suurimmassa osassa levinneisyysaluettaan, ja paritetut parit pysyvät yhdessä ympäri vuoden. Muuttolintujen osalta ei tiedetä, pysyvätkö parit yhdessä talvehtimisalueillaan, mutta ne alkavat kosiskella ja muodostaa pareja palatessaan pesimäalueilleen helmikuun ja huhtikuun puolivälin välisenä aikana. Merikotkien kosiskelu on kiihkeää, ja siihen kuuluu aaltoilevia lentoja, takaa-ajoja, sukelluksia, nousuja, kiertelyä ja hyökkäysnäytöksiä. Muut kuin muuttavat kotkat aloittavat nämä taidokkaat kanssakäymiset joulukuussa.

Pesät rakennetaan jyrkänteille, puihin, jokirannoille tai rakennelmiin, kuten tuulimyllyihin, näkötorneihin, sähkötorniin tai pesäalustoihin. Pari työstää pesää yhdessä neljästä kuuteen viikon ajan, kerää keppejä ja kasvillisuutta ja vuoraa pesän yuccalla, lehdillä, sisäpuolisella kuorella, ruohoilla, sammalilla ja jäkälillä. Niillä on tapana kunnostaa pesäänsä lisämateriaaleilla vuosi toisensa jälkeen, joten niiden pesistä voi tulla melko suuria. Erään ennätysesimerkin mitat olivat 20 jalkaa korkeat ja 8,5 jalkaa leveät.

Tyypillisimmillään munia on kaksi, ja ne munitaan yleensä kolmen tai neljän päivän välein. Äiti hoitaa suurimman osan haudonnasta, joka kestää 35-45 päivää. Poikasia haudotaan 45 päivän ajan, ja isä huolehtii suurimmaksi osaksi niiden ravinnosta ensimmäisten viikkojen ajan. Pian näiden noin kuuden viikon jälkeen poikaset alkavat hyppiä, kävellä ja pudota pesästä. Kymmenen viikon ikäisinä ne lentävät (alkavat lentää), mutta itsenäistyvät vasta joskus 32-80 päivän kuluttua, eivätkä ne ole valmiita lisääntymään ennen kuin ne ovat neljän ja seitsemän vuoden ikäisiä.