Introduction

Professionaaliset jalkapallojoukkueet koostuvat yleensä pelaajista, jotka edustavat laajaa ikähaarukkaa (Dendir, 2016). Neljässä suurimmassa eurooppalaisessa ammattilaisjalkapalloliigassa, jalkapallobundesliigassa (Saksa), Valioliigassa (Englanti), Serie A:ssa (Italia) ja La Ligassa (Espanja), suurin osa pelaajista on iältään 21-29-vuotiaita, ja merkittävä pudotus on havaittavissa noin 29 vuoden iässä (Dendir, 2016). Lisäksi yleinen käsitys on, että pelaajien huippu saavutetaan yleensä jossain parikymppisten keski- tai loppupuolella, ja hyökkäävillä pelaajilla on taipumus saavuttaa huippu aiemmin kuin puolustajilla (Kuper, 2011; Caley, 2013). Tämä perustuu kuitenkin lähinnä anekdoottisiin todisteisiin ja pelin ammattilaisten näkemyksiin ja vähemmän tieteelliseen tutkimukseen. Tuoreessa tutkimuksessaan Dendir (2016) havaitsi myös, että Euroopan suurimmissa liigoissa keskimääräinen ammattilaisjalkapalloilija saavuttaa huippunsa 25-27-vuotiaana, jolloin hyökkääjä saavuttaa huippunsa keskimäärin 25-vuotiaana ja puolustaja 27-vuotiaana. Keskikenttäpelaajien kohdalla huippuikä sijoittuu 25-27 ikävuoteen. Lisäksi useat eurooppalaiset huippujalkapalloseurat ovat ottaneet käyttöön epävirallisen sopimuspolitiikan, jossa sopimukset ovat lyhyempiä pelaajien lähestyessä 30 ikävuotta, perustuen uskomukseen, että eliittipelaajat ovat tämän iän jälkeen jo kaukana huippusuorituskyvystään (Dendir, 2016). Näin ollen ammattilaisjalkapalloilijoiden ikä ja se, missä iässä ammattilaisjalkapalloilijat ovat huipussaan, näyttää olevan tärkeä muuttuja, joka kiinnostaa paitsi suorituskykyanalyytikkoja ja urheilututkijoita myös managereita ja valmentajia. Käsitys siitä, milloin pelaajilla on taipumus saavuttaa huippunsa, voi vaikuttaa jalkapalloseuran henkilöstöpäätöksiin, kuten pelaajille tarjottujen sopimusten pituuteen ja siirtosummien hyväksyttävään määrään pelaajia ostettaessa tai myytäessä (Dendir, 2016). Tietämyksellä siitä, milloin pelaajat ovat optimaalisessa iässään, on siis huomattavaa arvoa jalkapalloalalle. Urheilun näkökulmasta tämä antaa hyödyllistä tietoa siitä, missä iässä jalkapalloilijat todennäköisesti suoriutuvat korkeimmalla tasolla.

Vaikka taktisen, teknisen ja fyysisen suorituskyvyn kehittymistä ajan myötä on tutkittu laajasti (esim. Barnes ym., 2014; Wallace ja Norton, 2014; Bush ym., 2015), tietojemme mukaan yhdessäkään tutkimuksessa ei ole tutkittu miespuolisten huippujalkapalloilijoiden ikääntymissuuntausta viime vuosikymmeninä. Sitä vastoin ikääntymissuuntauksia eri yksilö- ja joukkuelajeissa, kuten baseballissa (Fair, 2008), tenniksessä (Kovalchik, 2014) tai triathlonissa (Rüst ym., 2012), on aiemmin tutkittu, ja ne viittaavat siihen, että huippu-urheilijoiden huippusuorituskyvyn ikä on noussut selvästi viimeisten kahden vuosikymmenen aikana, mikä johtuu luultavasti sellaisista tekijöistä kuin liikuntatieteiden ja -teknologian kehittyminen (Allen ja Hopkins, 2015). Esimerkiksi tenniksessä Kovalchik (2014, s. 8) havaitsi, että sadan parhaan miespelaajan keski-ikä on noussut viime vuosikymmenen aikana 0,34 vuotta kaudessa 2000-luvun puolivälistä lähtien ja noussut 26,2 vuoden iästä kaikkien aikojen korkeimpaan ikään, 27,9 vuoteen. Näiden todisteiden perusteella on selvä tarve tutkia huippuammattilaisjalkapalloilijoiden huippusuorituksen iän kehityssuuntia, jotta saadaan tärkeitä vihjeitä lajin kehityksestä, ja se voi auttaa luomaan täsmällisempiä strategioita pelaajien suorituskyvyn lisäämiseksi tulevaisuudessa.

Huippusuorituksen kronologinen ikä vaihtelee eri urheilulajeissa toisistaan poikkeavasti (Smith, 2003), ja se on riippuvainen erilaisista biologisista kyvykkyyksistä, joita kuhunkin urheilulajiin liittyy, sekä menestykseen tarvittavista erityisistä taidoistamme ja ominaisuuksistamme (Allen ja Hopkins, 2015). Tämä puoltaa näyttöä siitä, että kunkin urheilulajin fysiologiset ja tekniset rajoitteet sanelevat optimaalisen suorituskyvyn ikkunan (Dendir, 2016). Tältä osin Dendirin (2016) arvioima 20-luvun puolivälin huippuikkuna näyttää selittyvän kestävyyden ja räjähtävän voiman yhdistelmällä, joka on välttämätön nykyaikaisen huippujalkapallon fyysisten ja fysiologisten vaatimusten täyttämiseksi. Vaikka ikääntymisprosessi vaikuttaa pelaajien fyysiseen ja henkiseen kehitykseen ja sitä kautta heidän kilpailusuoritukseensa (Allen ja Hopkins, 2015), ei kuitenkaan ole olemassa tieteellisiä tutkimuksia, joissa olisi tutkittu pelaajien iän kehittymistä huippujalkapallossa.

Tämässä tutkimuksessa otetaan huomioon kaikki aiemmat näkökohdat, ja sen tavoitteena on analysoida pelaajien iän kehittymistä UEFA:n Mestareiden liigassa sen nykyaikaisen formaatin alkamisesta 1992-1993 aina kauteen 2017-2018 asti. Tutkimuksessa pyritään myös analysoimaan, onko pelaajien ikä kehittynyt eri tavalla riippuen pelipaikasta tai joukkueen tasosta. Lopuksi pyritään analysoimaan, miten pelaajien ikä liittyy heidän markkina-arvoonsa. Hypoteesimme on, että Mestarien liigan pelaajien keski-ikä on noussut kaikilla pelipaikoilla ja joukkuetasoilla. Lisäksi hypoteesimme on, että käänteinen U-käyrä määrittelee markkina-arvon ja iän välisen yhteyden, jossa huippuarvo on 20-luvun puolivälissä.

Materiaalit ja menetelmät

Otoksen

Otokseen kuuluivat kaikki UEFA:n Mestarien liigaan kausien 1992-1993-2017-2018 aikana osallistuneet pelaajat, jotka pelasivat vähintään yhdessä ottelussa (n = 16062). Jokainen pelaajan osallistuminen kaudella kirjattiin yksittäistapaukseksi, eli yksi pelaaja voi edustaa useita tapauksia. Pelaajat luokiteltiin kuuteen positioon: Maalivahdit (GK, n = 1224), keskikenttäpelaajat (CB, n = 3206), puolustajat (FB, n = 2383), keskikenttäpelaajat (CM, n = 4609), laitahyökkääjät (W, n = 1980) ja hyökkääjät (F, n = 2660). Tämä luokittelu tehtiin UEFA:n virallisen verkkosivuston1 antamien tietojen mukaan.

Muuttujat

Tässä tutkimuksessa käytettiin seuraavia muuttujia: pelaajien ikä, kausien lukumäärä seurassa, voitettujen Mestarien liigojen lukumäärä, joukkueen suorituskyky ja pelaajan markkina-arvo kaudella. Pelaajien ikä laskettiin UEFA:n virallisen verkkosivuston (ks. alaviite 1) antamien tietojen mukaan kilpailupäivämäärästä vähennettynä syntymäpäivällä. Aikaisempien tutkimusten mukaisesti ja jälkikäteisanalyysejä varten (Botek ym., 2016) jalkapalloilijat jaettiin viiteen ikäryhmään: 16-20, 20-25, 26-30, 30-35 ja >35 vuotta. Joukkueen suorituskyvyn ratkaisi se, kuinka pitkälle joukkue pääsi Mestarien liigassa: Voittajat, finaali, välierä, puolivälierä, puolivälierä, 16. kierros ja lohkovaihe. Kunkin pelaajan seurassa pelaamien kausien määrä ja Mestarien liigan voittojen määrä saatiin UEFA:n verkkosivuilta (ks. alaviite 1). Lopuksi, aikaisempien tutkimusten mukaisesti ja koska suorituskykyä on vaikea operationalisoida jalkapallon kaltaisessa seka-/taitopohjaisessa urheilulajissa, pelaajan markkina-arvo kaudella (Gerhards ja Mutz, 2017) saatiin Transfermarktin verkkosivuilta2.

Statistinen analyysi

Statistiset analyysit suoritettiin käyttäen IBM® SPSS® Statistics 21 for Macintosh (IBM Co.., New York, NY, Yhdysvallat), lukuun ottamatta regressioanalyysejä, jotka tehtiin käyttäen STATAa (versio 15.1, TX, Yhdysvallat). Tulokset ilmoitetaan keskiarvoina ja keskihajontoina (keskiarvo ± SD). Tilastollinen merkitsevyys asetettiin tasolle p < 0,05. Tietojen normaalisuusoletus tarkistettiin sekä graafisesti että Kolmogorov-Smirnovin testillä. Kaikki tiedot olivat normaalisti jakautuneita. Varianssien homogeenisuus tutkittiin Levenen testillä. Koska otokset olivat normaalisti jakautuneita ja niiden varianssi oli homogeeninen, käytettiin yksisuuntaista varianssianalyysiä (ANOVA) arvioitaessa keski-ikien eroja eri pelipaikoilla. Tämän jälkeen käytettiin yksisuuntaista riippumattomien toimenpiteiden ANOVA-testiä, jossa oletettiin sfäärisyys, vertailtaessa kunkin kauden keski-ikää. Jos eroja esiintyi, Bonferroni-korjattuja post hoc -testejä käytettiin erityisten vaikutusten tunnistamiseksi.

Pelaajien iän (AGE), pelipaikan (PP), seurassa pelattujen kausien lukumäärän (NS) ja voitettujen Mestarien liigojen lukumäärän (NCL) vaikutuksia pelaajien markkina-arvoihin tutkittiin myös lineaarisen regressiomallin avulla. Positiiviset tai negatiiviset kertoimet viittaavat pelaajien suurempaan tai pienempään markkina-arvoon. β1 on leikkauspiste, β2, β3, β4 ja β5 ovat kunkin riippumattoman muuttujan vaikutukset ja 𝜀1 on virhetermi. Malli on seuraava:

Tulokset

Kuviossa 1 on esitetty tutkimuksessa mukana olevien pelaajien ikäjakauman histogrammi. Pelaajien ikä vaihtelee 16 ja 43 vuoden välillä, keskiarvon ollessa 25,75 ± 4,14 vuotta. Suuri osa pelaajista oli 21-29-vuotiaita (>80 %). Vuodesta 29 eteenpäin pelaajien määrä vähenee vuosittain huomattavasti. Kausien 1992-1993 ja 2017-2018 välillä pelaajien keski-ikä nousi merkittävästi (>1,6 vuotta) (p < 0,001). Tämä nousu ei kuitenkaan ollut tasaista, ja näiden kausien varrella havaittiin kaksi taitekohtaa, ensimmäinen kaudella 2003-2004 ja toinen kaudella 2013-2014, mikä on havaittavissa kuviossa 2.

Kun kaikki kaudet oli yhdistetty, yksisuuntainen ANOVA osoitti merkitseviä eroja sijoitusroolien välillä keski-iän suhteen (p < 0.001). GK (28,19 ± 4,66 vuotta) ja CB (26,31 ± 4,13 vuotta) osoittivat merkittävästi korkeampaa keski-ikää kuin F (25,32 ± 3,92 vuotta), W (24,70 ± 3,90 vuotta) ja CM (25,44 ± 3,99 vuotta). Vaikka ikääntymissuuntaus oli havaittavissa kaikilla pelipaikoilla kausien 1992-1993 ja 2017-2018 välillä, F:llä, CM:llä ja GK:lla havaittiin vakaampi suuntaus kuin CB:llä, W:llä ja FB:llä (kuvio 3) (kuvio 3).

Kuten kuviosta 4 nähdään, vaikka ikääntymissuuntaus havaittiin kaikkien tarkasteltujen joukkuesuoritusten luokkien osalta, voittajien, finalistien tai semifinalistien ja muiden luokkien välillä ei havaittu merkittäviä eroja.

Taulukossa 1 on esitetty riippumattomien muuttujien vaikutukset pelaajien markkina-arvoihin. 21-25-vuotiaiden ja 26-30-vuotiaiden pelaajien markkina-arvo on korkeampi (p < 0,01) verrattuna 16-20-vuotiaisiin pelaajiin (regressiomallin vertailuluokka). Pelaajilla 31-35 ja yli 35-vuotiailla pelaajilla on kuitenkin alhaisempi markkina-arvo kuin 16-20-vuotiailla pelaajilla (p < 0,01). Pelipaikan osalta F, W ja CM ovat kalliimpia kuin GK (referenssiluokka regressiomallissa), kun taas CB:n, FB:n ja GK:n välillä ei havaittu eroja.

Mitä useamman kauden pelaaja on seurassa, sitä korkeampi on hänen markkina-arvonsa. Jokaista seurassa vietettyä kautta kohden pelaajan arvo kasvaa 435 123 eurolla (p < 0,01). Lopuksi pelaajien voittamien Mestarien liigojen lukumäärällä on merkittävä vaikutus heidän markkina-arvoonsa; jokainen voitettu Mestarien liiga kasvattaa heidän markkina-arvoaan yli 8 miljoonalla eurolla.

Keskustelu

Tämä tutkimus tarjoaa uutta tietoa ammattilaisjalkapalloilijoiden huippusuorituksen iän kehityksestä. Tämän tutkimuksen tärkein havainto on, että UEFA:n Mestarien liigassa on kolmen viime vuosikymmenen aikana tapahtunut ikääntymissuuntaus. Aiemmat tutkimukset (Kuper, 2011; Caley, 2013; Dendir, 2016) ovat osoittaneet, että ammattilaisjalkapalloilijat ovat huipussaan noin 20-vuotiaina. Missään näistä tutkimuksista ei kuitenkaan ole analysoitu ikääntymismallia huippujalkapallossa. Näyttää siltä, että nykyjalkapallon kehitys liittyy todennäköisesti urheilijoiden iän kasvuun. Useat tekijät ovat saattaneet vaikuttaa huippupelaajien viimeaikaiseen ”vanhenemiseen”. Keskikenttäpelaajien osalta huippuikä sijoittuu 25-27 ikävuoteen. Nämä havainnot voidaan suurelta osin selittää eroilla kunkin pelipaikan fyysisissä vaatimuksissa, joita on aiemmin tutkittu paljon (Bangsbo ym., 1991; Rienzi ym., 2000; Mohr ym., 2003, 2008; Bradley ym., 2009, 2010, 2011; Di Salvo ym., 2009). Aika-liikeanalyysin avulla nämä tutkimukset ovat osoittaneet, että hyökkääjät suorittavat enemmän (ja pidempiä) maksimaalisia spurtteja, enemmän sekoituksia, enemmän kontakteja korkealla intensiteetillä ja enemmän korkean ja erittäin korkean intensiteetin aktiviteetteja; puolustajat käyttävät vähiten aikaa juoksemiseen ja spurttaamiseen, kun taas keskikenttäpelaajat käyttävät eniten aikaa juoksemiseen ja spurttaamiseen (Bangsbo ym., 1991; Mohr ym., 2003, 2008; Bradley ym., 2009, 2010, 2011; Di Salvo ym., 2009). Puolustajien alhaisempi fyysinen vaativuus on todennäköisesti yksi syy siihen, että heillä on taipumus saavuttaa huippunsa myöhemmällä iällä ja säilyttää korkea suorituskyky korkeammassa iässä. Vastaavalla tavalla korkeaintensiivisen toiminnan suurempi määrä on luultavasti yksi syy hyökkääjien aikaisempaan huippuun.

Tavanomainen viisaus antaa ymmärtää, että on olemassa täydellinen ikä menestyvälle pelaajalle. Kahteen viimeiseen MM-kisaan osallistuneiden 32 joukkueen keski-ikä oli 27,5 ja 27,37 vuotta. On todettu, että joukkueen keski-iän nousu yhdellä vuodella johtaa neljän sijan pudotukseen MM-kisoissa (Dendir, 2016). Tulostemme mukaan, vaikka ikääntymissuuntaus havaittiin kaikissa tarkastelluissa joukkueiden suorituskykyluokissa, voittajien, finalistien tai semifinalistien ja muiden luokittelujen välillä ei havaittu merkittäviä eroja. Nämä tulokset voivat johtua siitä, että Mestarien liigaan osallistuu pelaajia kaikkialta maailmasta, ja osallistuvien joukkueiden väliset erot ovat todennäköisesti pienempiä kuin MM-kisoissa. Tulevien tutkimusten tulisi antaa lisää tietoa ikääntymissuuntauksen ja menestyksen välisestä suhteesta huippujalkapallossa.

Tulokset vahvistavat hypoteesin, jonka mukaan käänteinen U-käyrä luonnehtii markkina-arvon ja iän välistä suhdetta, jossa huippuarvo on 26-30-vuotiaiden ikäluokassa. Nämä tulokset ovat samankaltaisia kuin muissa tutkimuksissa esitetyt tulokset. Esimerkiksi Anderson ja Sally (2013) havaitsivat, että huippuarvo Valioliigassa saavutetaan 26-vuotiaana. Markkina-arvo laskee huomattavasti 31-35 vuoden iässä. Lopuksi yli 35-vuotiaiden pelaajien markkina-arvo on alhaisin. Pelipaikan suhteen hyökkääjillä on korkeampi markkina-arvo kuin puolustajilla. Toisin sanoen, mitä lähempänä vastustajan rangaistusaluetta pelaajat ovat, sitä korkeampi on heidän markkina-arvonsa, ja hyökkääjillä on korkein markkina-arvo.

Tässä tutkimuksessa rajoituksena on se, että tutkimukseen ei otettu mukaan ulkopuolisia muuttujia, joilla saattaa olla jonkinlaisia vaikutuksia tuloksiin (Gómez ym., 2013). Esimerkiksi oman ja vastustajan joukkueen kokoonpano saattaa vaikuttaa siihen, kuinka monta pelaajaa joukkueet solmivat sopimuksia kullekin pelipaikalle. Se, että tutkimuksessa käytettiin nimettömiä tietoja, tarkoittaa, että jotkut havainnot saattavat vastata samaa pelaajaa. Lopuksi, ei ole valvottu, että pelaajat miehittivät samaa pelipaikkaa tai että he ovat pelanneet useammassa kuin yhdessä joukkueessa analysoitujen kausien aikana.

Johtopäätöksenä voidaan todeta, että tutkielman tulokset vahvistavat, että (i) Mestareiden liigassa on viimeisten kolmen vuosikymmenen aikana ilmennyt ikääntymissuuntaus ja että (ii) GK:lla ja CB:llä on taipumus saavuttaa huippunsa myöhemmin kuin hyökkääjillä, ja että heidän huippusuorituksensa pysyy yllä pidempään, noin 31 ikävuoteen asti. Tämänhetkiset tulokset antavat hyödyllistä tietoa odotuksistamme, jotka koskevat sitä, milloin jalkapalloilijat todennäköisesti suoriutuvat maksimaalisesta suorituskyvystään. Ne antavat myös tietoa siitä, milloin he ovat todennäköisesti arvokkaimpia markkinoilla. Pelaajien rekrytoinnin tai uudistamisen näkökulmasta nykyiset tulokset voivat tarjota arvokasta tietoa, joka auttaa ammattilaisjalkapalloseurojen rekrytointia ja pelaajalistan hallintaa koskevien päätösten tekemisessä. Kun uusi sopimus allekirjoitetaan, sopimuksen kestosta tai pelaajien palkasta voidaan nyt päättää objektiivisemmin. Samoin ottelun jälkeinen teknisen, taktisen ja fyysisen suorituskyvyn arviointi voidaan tehdä objektiivisemmin ottamalla huomioon pelaajien iän vaikutus, ja se voi auttaa johtajia ja valmentajia ohjaamaan päätöksiä, jotka koskevat harjoittelustrategioiden yksilöllistämistä tai harjoittelun kuormitusjaksojen suunnittelua.

Tekijän kontribuutiot

CL-P ja ER ideoivat tutkimuksen. AR-G suoritti tietojen kuratoinnin. CL-P, ER ja AK osallistuivat muodolliseen analyysiin. CL-P, ER, AK ja AR-G suunnittelivat menetelmän. CL-P hallinnoi hanketta. CL-P valvoi tutkimusta. AK visualisoi tutkimuksen. CL-P, ER ja AK kirjoittivat käsikirjoituksen.

Rahoitus

Tämä tutkimus sai tukea Espanjan talous- ja kilpailukykyministeriöltä hankkeella DEP2016-75785-R.

Conflict of Interest Statement

Tekijät ilmoittavat, että tutkimus tehtiin ilman kaupallisia tai taloudellisia suhteita, jotka voitaisiin tulkita mahdolliseksi eturistiriidaksi.

Footnotes

1. ^ www.uefa.com
2. ^ www.transfermarkt.com