Valinta ja koulutusEdit

Vuonna 1963 Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) osti lemmikkieläinkauppiaalta 14 kissaa testejä varten, ja yksittäiset eläimet valittiin niiden temperamentin perusteella; kaikki kissat olivat naaraita niiden rauhallisemman käytöksen vuoksi. Kissoja ei nimetty ennen laukaisua, jotta tutkijat eivät kiintyisi niihin. Kaikkien kissojen aivoihin istutettiin kirurgisesti pysyviä elektrodeja neurologisen toiminnan arvioimiseksi. Osa kissojen avaruuslentokoulutuksesta oli samanlaista kuin ihmisillä. Sen suoritti CERMA, ja siihen kuului muun muassa korkean G:n sentrifugin kolmiakselisen tuolin käyttö simuloidun rakettimelun kanssa. Kissakohtaiseen harjoitteluun kuului muun muassa säiliöönsä sulkeminen ja kokemuksen hankkiminen sidontaliinan kestämisestä. Eläimet harjoittelivat noin kaksi kuukautta; tämän rajan asetti elektrodien polarisaatioriski.

FlightEdit

Laukaisumiehistö aloitti valmistelut laukaisupaikalla 8. lokakuuta 1963. Lokakuun 11. päivänä suunnistusmajakkaa testattiin sijoittamalla se helikopteriin ja seuraamalla sitä maa-asemilla. 12. päivänä testattiin epäonnistuneesti nokkakartion telemetriaa, jota seurasi onnistunut testi seuraavana päivänä. Kohdistusmajakan testauksessa oli ongelmia 14. ja 15. päivänä, mutta kaikki elektroniikka toimi tyydyttävästi 16. lokakuuta.

17. lokakuuta valittiin kuusi kissafinalistia ehdokkaiksi lennolle, ja laukaisupäivän lennolle valittiin smokki-kissa nimellä C 341 sekä varakissa. C 341, joka painoi 2,5 kiloa, valittiin kuudesta finalistista parhaaksi rauhallisen käytöksensä ja sopivan painonsa vuoksi. Sen vasempaan etujalkaan ja oikeaan takajalkaan kiinnitettiin elektrodit sydämen toiminnan seuraamiseksi. Sen kalloon oli aiemmin istutettu yhdeksän elektrodia: kaksi etusinukseen, yksi somaattiselle alueelle, kaksi ventraaliseen hippokampukseen, kaksi retikulaariselle alueelle ja kaksi assosiaatiokuorelle. Kaksi elektrodia oli liimattu etujalkaan, jotta niitä voitiin stimuloida sähköimpulsseilla lennon aikana. Kaksi mikrofonia, joista toinen oli hänen rinnassaan ja toinen raketin nokassa, seurasi hänen hengitystään.Kantorakettina käytettiin Vernonissa, Haute-Normandiassa valmistettua Véronique AGI 47 -luotainrakettia. Véronique-raketti oli peräisin toisen maailmansodan aikaisesta saksalaisesta Aggregaatti-rakettiperheestä, joka kehitettiin kansainvälistä geofysikaalista teemavuotta (ranskaksi Année géophysique internationale) varten vuonna 1957 biologista tutkimusta varten.

18. lokakuuta 1963 kello 8.09 C 341 laukaistiin avaruuteen Algeriassa sijaitsevalta Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux -asemalta. Tehtävä oli suborbitaalilento ja kesti 13 minuuttia. Rakettimoottori paloi 42 sekuntia nousun aikana, ja C 341 koki 9,5 g:n kiihtyvyyden. Nokkakartio irrottautui raketista ennen 152 kilometrin (94 mi) korkeutta, ja kissa oli viisi minuuttia painottomana. Ennen laskuvarjon avautumista nokkakartion pyöriminen ja tärinä aiheuttivat 7 g kiihtyvyyden. Laskuvarjot avautuivat 8 minuutin ja 55 sekunnin kuluttua laukaisusta, mikä aiheutti 9 g. Kolmetoista minuuttia raketin sytyttämisen jälkeen helikopteri saapui hyötykuorman luo. C 341 saatiin talteen turvallisesti, ja tehtävän ansiosta siitä tuli ensimmäinen avaruuteen päässyt kissa.

Tulokset ja jälkiseurantaEdit

Korkealaatuista dataa tallennettiin koko lennon ajan, lukuun ottamatta verkkomittauksia ja paluun aikana tallennettuja tietoja. C 341:lle annettiin sähköiskuja aiottua nopeammin. Hän oli valppaana nousuvaiheen aikana, johtuen siitä, että hän oli hyötykuorma raketissa. Mikrogravitaatiovaiheen aikana hänen sykkeensä hidastui ja hänen hengityksensä muuttui nimelliseksi. Turbulenttinen laskeutuminen sai hänen sykkeensä nousemaan, mutta heikkoja tietoja oli vaikea analysoida. Lennon biologiset tiedot annettiin tiedotusvälineille, jotka nimesivät C 341:n ”Félixiksi” Félix the Cat -sarjakuvan mukaan. CERMA muutti sen feminiiniseksi Félicetteksi ja hyväksyi nimen viralliseksi. Félicette lopetettiin kaksi kuukautta laukaisun jälkeen, jotta tutkijat voisivat tehdä ruumiinavauksen sen aivojen tutkimiseksi.

Ranskalaiset laukaisivat toisen kissan avaruuteen 24. lokakuuta. Räjähdepultti, joka olisi vapauttanut raketin laukaisualustalta, ei toiminut, jolloin raketti laukesi äärimmäisessä kulmassa. Radiotransponderi lakkasi toimimasta laukaisualustalla, mikä aiheutti vaikeuksia raketin löytämisessä. Helikopteri havaitsi laskuvarjon, mutta ei pystynyt laskeutumaan, joten virasto lähetti maahan ajoneuvoja. Ne eivät päässeet piikkilangan ohi. Seuraavana päivänä lähetettiin jälleen helikopteri, joka pääsi laskeutumaan paikalle. Nokkakartio, johon hyötykuorma oli sijoitettu, oli pahoin vaurioitunut, ja kissa oli kuollut.

Ylijääneistä 12 koulutetusta kissasta 11:n kohtalo on tiedossa. Yhden kissan terveys heikkeni elektrodileikkauksen jälkeen, joten tutkijat poistattivat ne. Ryhmä otti sen maskotikseen ja antoi sille nimen Scoubidou, koska sillä oli kaulassaan scoubidou-punos, joka oli tuolloin suosittu tyyli. Muut yhdeksän kissaa lopetettiin ohjelman päätyttyä.

Ranska jatkoi biologisen hyötykuorman tutkimusta siirtyen apinoihin. Martine-niminen apina laukaistiin 7. maaliskuuta 1967 ja Pierrette kuusi päivää myöhemmin. Molemmat saatiin onnistuneesti talteen. Ranska päätti biologisten hyötykuormien tutkimuksen kansallisella tasolla näihin lentoihin, mutta työskenteli myöhemmin 1970-luvulla biologisten hyötykuormien parissa Neuvostoliiton kanssa.