Ethel Waters syntyi 31. lokakuuta 1896 (1. syyskuuta 1977). Hän oli yhdysvaltalainen blues-, jazz- ja gospel-laulaja. Näyttelijänä Waters oli toinen afroamerikkalainen, joka oli ehdolla Oscar-palkinnon saajaksi, ja ensimmäinen musta nainen, joka oli ehdolla Emmy-palkinnon saajaksi.

Ethel Waters syntyi Chesterissä, Pennsylvaniassa. 13-vuotiaana hänen äitinsä Louise Anderson raiskattiin John Watersin toimesta. John Waters oli sekarotuinen keskiluokkainen keskiluokkaisesta taustasta kotoisin oleva pianisti ja perhetuttu, jolla ei ollut merkittävää roolia hänen elämässään. Hän kirjoitti kasvaneensa väkivaltaisessa ja köyhtyneessä kodissa Philadelphiassa ja naapurikaupungeissa asuen harvoin missään kauemmin kuin muutaman viikon kerrallaan. ”Kukaan ei kasvattanut minua”, Waters muisteli, ”minä vain juoksin vapaana”. Hän kunnostautui paitsi itsestään huolehtimisessa myös laulamisessa ja tanssimisessa. Waters alkoi esiintyä kirkon tilaisuuksissa, ja teini-ikäisenä hän oli paikallisesti tunnettu ”lonkkatanssistaan”.”

Waters meni naimisiin 13-vuotiaana, mutta jätti pian väkivaltaisen aviomiehensä ja ryhtyi siivoojaksi Philadelphian hotelliin 4,75 dollarin viikkopalkalla. Halloween-iltana vuonna 1913, hänen seitsemännentoista syntymäpäivänään, hän osallistui pukujuhliin Juniper Streetillä sijaitsevassa yökerhossa, ja hänet suostuteltiin laulamaan kaksi laulua. Waters teki yleisöön niin suuren vaikutuksen, että hänelle tarjottiin ammattilaistyötä Lincoln-teatterissa Baltimoressa, Marylandissa.

Suuren päättäväisyytensä ansiosta Waters debytoi mustien vaudeville-piireissä vuonna 1917 nimellä Sweet Mama Stringbean pitkän ja notkean ruumiinrakenteensa vuoksi. Hän teki läpimurtonsa esittämällä ”St. Louis Bluesin”, jonka Waters esitti pehmeämmällä ja hienovaraisemmalla tyylillä kuin hänen musiikilliset kilpailijansa Ma Rainey ja Bessie Smith.

Ethel Waters muutti New Yorkiin liittyäkseen afroamerikkalaisen luovuuden dynaamiseen räjähdysmäiseen räjähdysmäiseen kasvuun, joka oli Harlemin renessanssi. Harlemin yökerhoissa 1920-luvun lopulla alkaneista esiintymisistään lähtien hänestä tuli yksi Amerikan tunnetuimmista ja parhaiten palkatuista viihdyttäjistä. Hänen ensimmäinen esiintymisensä Harlemissa oli Edmond’s Cellar -klubilla, jolla oli mustia asiakkaita ja joka oli hänen varhaisen fanikuntansa lähde. Cotton Clubissa Waters esitteli Harold Arlenin hänelle säveltämän kappaleen Stormy Weather. Esiintymiset Harlemin Plantation Clubilla johdattivat hänet Broadwaylle.

Waters kirjoitti myöhemmin: ”Lauloin tarinan kurjuudestani ja hämmennyksestäni, tarinan vääryyksistä ja loukkauksista, joita minulle olivat tehneet ihmiset, joita olin rakastanut ja joihin olin luottanut.” Watersin esityksestä vaikuttuneena Irving Berlin kirjoitti lynkkauksesta kertovan laulun ”Supper Time.” Watersin esitettäväksi Broadwayn revyyssä. Klubiesiintymisten välillä Waters kiersi yökerhokiertueella Chicagosta St. Louisiin ja koko etelään. Vuonna 1927 hän esiintyi mustien revyyssä ”Africana”. Sen jälkeen hän jakoi aikansa näyttämön, yökerhojen ja lopulta elokuvien välillä.

Harlemin renessanssia leimasi elinvoimaisuus, joka ihannoi paitsi mustien taiteellisia saavutuksia myös mustien identiteettiä, ja se juhli seksuaalisuutta huomattavan vähätellen tuomitsevaa kritiikkiä. Kuten useimmat tuon ajan blueslaulajat, Waters lauloi osansa rivoistakin, avoimesti vihjailevista kappaleista, kuten ”Organ Grinder Blues” ja ”Do What You Did Last Night”. Kuten monet muutkin tuon ajan naisblueslaulajat, kuten Bessie Smith, Ma Rainey ja Alberta Hunter, myös Watersin tiedettiin olevan seksisuhteessa toisiin naisiin. Vaikka hän ei ollut yhtä avoin kuin Rainey samaa sukupuolta olevien suhteistaan, Watersilla oli ainakin yksi varsin julkinen suhde tanssija Ethel Williams -nimisen tanssijan kanssa, jonka kanssa hän flirttaili lavalta käsin, ja hänellä oli surullisen kuuluisia rakastajan riitoja. Hänellä huhutaan olleen myös lyhyt suhde brittiläisen kirjailijan Radclyffe Hallin kanssa, jonka hän mainitsee omaelämäkerrassaan.

Jotkut Watersin esityksistä 1920-luvun puolivälistä ennakoivat Louis Armstrongin ja Ella Fitzgeraldin myöhemmin suosimaa scat-laulua. Hänen varhaisimmissa äänityssessioissaan häntä säestäneet jazzinstrumentalistit olivat muun muassa Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington ja Benny Carter.

Waters levytti ensimmäisen kerran Columbia Recordsille vuonna 1925, mistä hänelle myönnettiin myöhemmin Grammy Hall of Fame -palkinto vuonna 1998. Columbia-levy-yhtiössä ollessaan hän esitteli monia suosittuja standardeja, kuten ”Dinah”, ”Heebie Jeebies”, ”Sweet Georgia Brown”, ”Someday, Sweetheart”, ”Am I Blue?” ja ”(What Did I Do To Be So) Black and Blue.”

1930-luvulla Waters pystyi muokkaamaan itseään uudelleen näyttelijättärenä. Hän esiintyi ensin useissa Broadwayn revyyissä ja keräsi sitten vähitellen laulamattomia dramaattisia rooleja sekä näyttämöllä että valkokankaalla. Hänen näyttelijänuransa tulisi lopulta jättämään varjoonsa hänen saavutuksensa laulajana julkisuudessa. Vuonna 1933 Waters teki satiirisen mustien elokuvan ”Rufus Jones for President” ja otti roolin Broadway-musikaalirevyyssä ”As Thousands Cheer”, jossa hän oli ensimmäinen musta nainen muuten valkoihoisessa show’ssa. Watersilla oli tässä vaiheessa kolme keikkaa; show’n lisäksi hän näytteli valtakunnallisessa radio-ohjelmassa ja jatkoi työskentelyä yökerhoissa.

Watersista tuli Broadwayn parhaiten palkattu esiintyjä, mutta hän alkoi ikääntyä. MGM palkkasi Lena Hornen aloittelevaksi tytöksi täysin mustaan musikaaliin ”Cabin in the Sky”, ja Waters näytteli ”Petuniaa” vuonna 1942, toistaen vuoden 1940 näyttämöroolinsa. Vincente Minnellin ohjaama elokuva oli menestys, mutta Waters loukkaantui Hornen saamasta ihailusta, ja tuntien ikänsä ajautui jonkinlaiseen taantumaan.

Waters alkoi 1940-luvun lopulla työskennellä jälleen Fletcher Hendersonin kanssa. Hän oli ehdolla parhaan naissivuosan Oscar-palkinnon saajaksi vuonna 1949 elokuvasta ”Pinky”. Vuonna 1950 hän voitti New Yorkin draamakriitikkojen palkinnon esityksestään Julie Harrisin vastapuolella näytelmässä ”Hääjäsen”, ja sekä Waters että Harris toistivat roolinsa vuoden 1952 elokuvaversiossa. Vuonna 1950 Waters näytteli televisiosarjassa ”Beulah”, mutta lopetti sen jälkeen, kun oli valittanut, että käsikirjoitusten kuvaukset afroamerikkalaisista olivat ”halventavia.”

Näistä menestyksistä huolimatta Watersin loistava ura oli hiipumassa. Hän menetti kymmenien tuhansien korujen ja käteisen rahan ryöstössä, ja verovirasto vainosi häntä. Hänen terveytensä kärsi, ja hän työskenteli seuraavina vuosina vain satunnaisesti. Vuosina 1950-1951 hän kirjoitti Charles Samuelsin kanssa omaelämäkerran ”His Eye is on the Sparrow”. Siinä Waters ilmoitti syntyneensä vuonna 1900. Toisessa omaelämäkerrassaan ”To Me, It’s Wonderful” hän väitti syntyneensä vuonna 1896.

Myöhempinä vuosinaan Waters hillitsi huomattavasti ”red hot mama” -imagoaan ja määritteli itsensä uudelleen evankeliseksi kristityksi. Kuolemaansa edeltävänä aikana hän kiersi pastori Billy Grahamin ristiretkikiertueiden mukana huolimatta siitä, että hän oli aikoinaan ollut katolilainen ja hän protestantti. Waters kuoli 1. syyskuuta 1977 sydänsairauteen häntä hoitaneen nuoren pariskunnan kotona Chatsworthissa, Kaliforniassa. Hän oli 80-vuotias.

Watersille hyväksyttiin tähti Hollywoodin Walk of Fame -kävelykadulle vuonna 2004, mutta varsinaista tähteä ei ole kuitenkaan maksettu tai asennettu varainkeruuponnisteluista huolimatta. Vuonna 2017 ilmestyi floridalaisen näytelmäkirjailijan Larry Parrin elämäkerrallinen yhden naisen musikaali Ethel Waters: His Eye Is on the Sparrow”.

Muistamme Ethel Watersia ja kiitämme häntä hänen monista panoksistaan Amerikan kulttuuri- ja taidemaisemaan ja yhteisöömme.