Jos olet koskaan miettinyt, elävätkö kasvissyöjät pidempään kuin lihansyöjät, tai miksi jotkut ihmiset kärsivät kroonisesta kivusta ja toiset eivät, tai mitä terveysvaikutuksia yötyöllä on, kysyt samoja kysymyksiä kuin epidemiologit – tutkijat, jotka työskentelevät epidemiologian alalla.

Epidemiologiaa pidetään kansanterveyden perustieteenä. Yksinkertaistettuna se on tutkimusta siitä, kuka sairastuu ja miksi. ”Epidemiologia” tarkoittaa kirjaimellisesti ”sen tutkimista, mikä ihmisiä vaivaa”. Sana tulee kreikan kielen sanoista epi, joka tarkoittaa ”päällä”, demos, joka tarkoittaa ”kansaa”, ja logos, joka tarkoittaa ”tutkimusta”.

Epidemiologia keskittyi alkuaikoina koleran kaltaisten tautien tutkimiseen. Nykyään epidemiologiaa sovelletaan kaikenlaisiin terveyteen liittyviin olosuhteisiin – sairauksiin (esim. influenssa, syöpä, masennus), terveysongelmiin (esim. lihavuus, korkea verenpaine), vammoihin (esim. työhön ja liikenteeseen liittyvät) ja sosiaalisiin ongelmiin (esim. uhkapelaaminen, perheväkivalta). Epidemiologian tehtävänä on kuvata, keitä nämä sairaudet koskettavat, miksi ja mitä voidaan tehdä niiden hoitamiseksi ja ehkäisemiseksi.

Populaatio vs. yksilö

Epidemiologian erityispiirre on se, että se tutkii terveyteen liittyviä sairauksia väestötasolla yksilötason sijaan. Hyvä tapa ymmärtää tämä on verrata kliinikkojen ja epidemiologien erilaisia lähestymistapoja sairauksiin.

Lääkärit ja muut kliinikot ovat suurelta osin huolissaan sairauden vaikutuksista yksittäisen ihmisen sisällä. He työskentelevät kahdenkeskisesti potilaiden kanssa diagnosoidakseen ongelmia ja määrittääkseen, mitä voidaan tehdä, jotta he olisivat terveempiä.

Epidemiologit sen sijaan ovat huolissaan siitä, miten sairaudet vaikuttavat koko yhteiskuntaan. He tutkivat ihmisryhmiä diagnosoidakseen sairauksia väestöissä ja vastatakseen niihin: kuinka moni sairastuu (eli prevalenssi), ketkä sairastuvat ja miksi (eli terveyden taustatekijät) ja mikä toimii ja mikä ei toimi näiden sairauksien parantamiseksi tai ehkäisemiseksi yhteiskunnan tasolla (esim. hoitoprotokollat, kansanterveydelliset interventiot).

Katsotaanpa tarkemmin, miten epidemiologit tekevät tutkimuksiaan taudeista ja muista tiloista. Ymmärtääkseen ”ketä” epidemiologit pyrkivät kuvaamaan, mihin osaan väestöä tauti vaikuttaa. Miten sairauden esiintyvyys vaihtelee iän, sukupuolen, etnisen alkuperän, tulojen, maantieteellisen sijainnin, työroolin ja niin edelleen mukaan? Tämä analyysi on paljon laajempi kuin väestörakenne. Se voi liittyä geneettiseen taipumukseen, lapsuuden altistumiseen, elinolosuhteisiin ja muihin tekijöihin.

Syytä on vaikea löytää

Sen ymmärtäminen, ketkä sairastuvat, on usein ensimmäinen askel sen selvittämiseksi, mitkä tekijät voivat olla syynä siihen, miksi ihmiset sairastuvat. Joskus epidemiologit turvautuvat muihin tieteenaloihin saadakseen selville ”miksi”. He saattavat oppia geneetikoilta, että tietyntyyppisillä ihmisillä on alttius sairastua johonkin sairauteen. Tämä saattaa sitten johtaa heidät tutkimaan syvällisemmin muita tekijöitä, jotka saattavat suojella tiettyjä yksilöitä kyseisessä ryhmässä sairaudelta.

Vaikka epidemiologit pyrkivätkin ymmärtämään miksi, he pääsevät harvoin sanomaan ”koska”. Tutkijoiden on ylitettävä monia esteitä, ennen kuin he voivat julistaa terveystuloksen syyn. Kuinka vahva on tapahtuman A ja lopputuloksen B välinen yhteys? Tapahtuuko A aina ennen B:tä? Seuraako B aina A:ta? Jos A muuttuu jollakin tavalla, muuttuuko myös B ja samassa määrin? Mitä enemmän tutkijat pystyvät vastaamaan myöntävästi näihin kysymyksiin, sitä lähemmäs he pääsevät väittämään, että A on B:n syy.

Näistä syy-yhteyden kriteereistä pitäisi saada käsitys siitä, miksi epidemiologisia tutkimuksia on niin vaikea tehdä. Ne ovat myös syy siihen, miksi epidemiologit ovat usein niin varovaisia kertoessaan tutkimustuloksistaan.

Monia epidemiologisiin tutkimuksiin liittyviä termejä käsitellään muissa ”Mitä tutkijat tarkoittavat …” -palstoilla. Epidemiologiset tutkimukset voivat esimerkiksi olla havainnoivia tai kokeellisia, retrospektiivisiä tai prospektiivisia. Kokeellisiin tutkimuksiin kuuluvat satunnaistetut kontrolloidut tutkimukset; havainnointitutkimuksiin kuuluvat poikkileikkaustutkimukset, kohorttitutkimukset ja tapaus-verrokkitutkimukset.

Epidemiologiset tutkimukset ovat tärkeitä. Ne muodostavat perustan terveelle kansanterveyspolitiikalle ja -strategioille ja siten suojelevat ja parantavat kokonaisten väestöryhmien terveyttä.