Sosiaalinen uudistaja Bentham, joka kuoli vuonna 1832, vaati, että hänen ruumiinsa säilytetään kuolemansa jälkeen ”auto-ikonina”, jotta hänet voitaisiin pyöräyttää esiin juhlissa, jos hänen ystävänsä kaipaavat häntä.

Hän halusi myös rohkaista muita lahjoittamaan ruumiinsa lääketieteelliselle tieteelle, sillä hän uskoi, että yksilöiden tulisi tehdä itsestään mahdollisimman hyödyllinen sekä elämässä että kuolemassa.

Ja Bentham oli vakaumuksellinen ateisti, joka luonnehti kirkon oppeja ”hölynpölyksi puujaloilla”, joten hän vastusti kristillisiä hautajaisia. hänen ruumistaan on pidetty julkisesti esillä lasivitriinissä University College Londonissa, mutta muumiointivirheen jälkeen hänen päätään pidettiin liian mauttomana näytettäväksi, ja nyt sitä säilytetään kassakaapissa, josta se otetaan pois vain kerran vuodessa, jotta voidaan tarkistaa, etteivät iho ja hiukset irtoa.

Pää on nyt esillä uudessa näyttelyssä, jossa tarkastellaan kuolemaa ja säilyttämistä UCL:ssä, ja tutkijat ovat ottaneet näytteitä Benthamin DNA:sta testatakseen teorioita, joiden mukaan hänellä olisi saattanut olla Aspergerin oireyhtymä tai autismi, joilla molemmilla on vahva geneettinen komponentti.

UCL:n kulttuurikeskuksen kokoelmien kuraattori Subhadra Das sanoi: ”Uskon, että Bentham olisi varmasti hyväksynyt, että hänen päänsä asetetaan julkisesti näytteille. Se on hänen tarkoituksensa.”

”Sen avulla tutkijat ovat myös voineet testata hänen DNA:nsa selvittääkseen, oliko hän autistinen. Olemme tehneet yhteistyötä Luonnonhistoriallisen museon kanssa, jolla on uusia tekniikoita muinaisen DNA:n tutkimiseen.”

”Muinaisen DNA:n tutkiminen on kuin katsoisi kirjan repaleisia sivuja, niin paljon tietoa puuttuu. Ja olemme havainneet, että 99 prosenttia otetusta DNA:sta on peräisin hänen suussaan olevista bakteereista. Joten voi olla hankalaa tehdä varmoja johtopäätöksiä.

”Haluamme tutkia, mikä sai Benthamin lahjoittamaan ruumiinsa, mutta myös käsitellä tämäntyyppisen materiaalin esille asettamisen haasteita.”

Bentham oli 1700-luvun ja 1800-luvun alun johtava filosofi ja yhteiskunnallinen ajattelija, joka vakiinnutti asemansa sosiaalisten ja taloudellisten uudistusten johtavana teoreetikkona.

Hän oli keskeisessä asemassa Britannian ensimmäisen poliisivoiman, Thamesin jokipoliisin perustamisessa vuonna 1800, joka toimi ennakkotapauksena Robert Peelin uudistuksille 30 vuotta myöhemmin. Hän ajoi myös naisten oikeuksia ja homoseksuaalisuuden laillistamista.

Hän oli kuitenkin huomattavan eksentrinen, erakoitunut ja vaikeasti tavoitettavissa. Hän kutsui kävelykeppinsä nimellä Dapple, teekannunsa nimellä Dickey ja piti vanhaa kissaa nimeltä The Reverend Sir John Langbourne.

Vuonna 2006 tutkijat Philip Lucas ja Anne Sheeran ehdottivat, että hänen ainutlaatuisen luonteensa taustalla oli Aspergerin oireyhtymä, kun he olivat tutkineet elämäkertoja, joissa nuorta Benthamia kuvailtiin siten, että hänellä oli ”vain vähän ikätovereita” ja että hän oli ”sairaalloisen herkkä”.’

Nyt tutkijat toivovat voivansa testata teoriaa tieteellä. Viimeaikaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että autismi on noin 82-prosenttisesti periytyvää ja että geneettisessä koodissa on tiettyjä alueita, jotka liittyvät ominaisuuksiin.

Näyttelyssä on esillä myös uusia DNA-löytöjä arkeologi Sir Flinders Petrieltä (1853-1942), joka pyysi myös päänsä säilyttämistä, sekä mammutin syöksyhampaita, karvoja ja hampaita, jotka ovat peräisin 10 000 vuoden takaa.

Näyttelyssä What does it mean to be human? Curating Heads on ilmainen ja kestää helmikuuhun asti Octagon Gallery, Wilkins Building, UCL.