Minulla on aina ollut monimutkainen suhde vodkaan. Se alkoi collegessa kun tapasimme toisemme ja asiat muuttuivat pian kivisiksi. Se oli enimmäkseen minun vikani, koska en tiennyt mitä etsin tai miten kohdella häntä oikein. Erään erityisen rankan illan jälkeen vannoin hänelle pariksi vuodeksi eron. Hänen nimensä oli McCormick ja hän kääntyi sinua vastaan ilman varoitusta. Tarvitsin myös aikaa kypsyäkseni ja oppiakseni arvostamaan vodkaa, jonka kanssa voisi viettää loppuelämänsä.

Sitten kun opin tietämään, mistä pidän, Dripping Springs Vodka on ollut vakiovaruste viinahyllyssäni. Päätin, että oli aika kerätä muutama kaveri kasaan, pakata auto ja suunnata Hill Countryyn Dripping Springsiin, Teksasiin ja nähdä, mistä tämä kaunis viina tulee.

Veljekset Kevin ja Gary Kelleher perustivat San Luis Distillery – tislaamon, jossa Dripping Springs Vodka tislataan. ”Perustimme yrityksen vuonna 2005. Olimme toinen tislaamo Teksasissa ja ensimmäinen tislaamo, joka sijaitsi Texas Hill Countrylla”, San Luis Spiritsin toimitusjohtaja Kevin kertoi. ”Visiomme oli luoda maailmanluokan tuote kohtuuhintaan.”

Luulin, että se olisi suurempi. Se oli ensimmäinen ajatukseni ajaessani San Luisin tislaamon päärakennukseen. Sisälle päästyäni odotin silti, että se olisi suurempi. Markkinointipäällikkö Jen Rios Burns odotti meitä hymyillen ulko-ovella ja esitteli meidät Greg Brighamille, tislaajalle ja matkaoppaalle. Greg vei meidät päärakennuksen takana sijaitsevaan pieneen rakennukseen, jossa oli heidän viisitoista omaa käsintehtyä 50 gallonan kuparista valmistettua tislauskattilaa.

”Meidän 50 gallonan kuparista valmistetut tislauskattilamme muuttavat ja parantavat vodkan kemiallista rakennetta ja makua”, Kevin selitti.

”Kuparipotstillit ovat hitaampia ja vaativat enemmän huolellisuutta, mutta ne tuottavat korkealaatuisempaa tuotetta kuin ruostumattomasta teräksestä valmistetut pylvässtillit.”

Viisitoista tislauskattilaa saattaa kuulostaa paljolta, mutta keskiverto kylpyammeeseen mahtuu noin 60 gallonaa vettä, jotta saisit käsityksen siitä, kuinka pieniä nämä 50 gallonan kupariset tislauskattilat ovat.”

”50 gallonan lähestymistapa on todellinen pienen erän prosessi”, Kevin lisäsi.”

Kupariset tislauskattilat tislaavat 190-prosenttista etyylialkoholia, joka on johdettu geneettisesti muuntogeenisestä makeasta keski- ja läntisen Länsi-Lännen viljasta. Alkoholi sekoitetaan sitten mineraalipitoiseen artesialaiseen lähdeveteen Texas Hill Countrysta. ”Hill Countrysta peräisin olevalla artesialaisella lähdevedellä on hyvin erityinen mineraaliprofiili, joka pehmentää ja leikkaa vodkamme reunoja”, Kevin selittää.

Höyry joutuu kosketuksiin noin 30-metrisen kupariverkon kanssa matkalla lauhdutuskierukan kautta ruostumattomasta teräksestä valmistettuun säilytystynnyriin. Yhden vodkaerän tislaaminen kestää noin 16 tuntia. Sen jälkeen vodka suodatetaan ruotsalaisen aktiivihiilen läpi ennen pullotusta.

Pienten erien tislausprosessin noudattaminen saattaa kuitenkin osoittautua haasteeksi, kun Dripping Springsin kysyntä on niin suurta. Vuonna 2008 he aloittivat Dripping Springsin toimitukset 11 muuhun osavaltioon, ja heillä on suunnitelmissa aloittaa tuotanto Tennesseessä vuonna 2015.

Kysyin Jeniltä, markkinointipäälliköltä, Dripping Springsin kaltaisen pienen erän käsityövodkan laajentamisen vaikeuksista. ”Yrityksen perustaneille veljeksille on hyvin tärkeää, että vodka säilyttää sen laadun, joka sillä nyt on”, Jen sanoi, ”ja kun laajentuu niin suureksi, on vaikea pitää yllä sellaista laatua, ja se on heille todella tärkeä tekijä”.”

Tislaamorakennuksesta Greg vei meidät päärakennukseen, jossa sijaitsevat pullotuslinja, laadunvalvontalaboratorio, suodatuslaitteisto ja tuotteiden varastointi. Suuren huoneen etuosassa oli pullotuslinja, jossa 5 työntekijää teki lähes kaiken käsin. Pullot huuhdellaan vodkalla ja täytetään sitten liukuhihnalla. Jokainen pullo korkataan käsin, etiketöidään, tarkastetaan silmämääräisesti ja pakataan laatikkoon käsin.

Kierros päättyi etuhuoneeseen, jossa maistelimme kaikkia neljää San Luisin tislaamossa valmistettua tislattua väkevää alkoholijuomaa.

Aloitimme 1876 Vodkalla, Dripping Springsin kaivovodkalla. Se on valmistettu suodatetusta vedestä artesialaisen lähdeveden sijaan ja sitä myydään halvemmalla kuin lippulaivavodkaa. Ai niin, se voitti myös tuplakultaa San Franciscon World Spirits Competition -kilpailussa 2014. (Saman palkinnon voitti Tito’s.)

Siirryimme sitten klassiseen Dripping Springs Vodkaan. Tämä on yksinkertaisesti sitä, miltä vodkan pitäisi maistua. Kauniisti pyöreä, kristallinkirkas vodka, jossa on täydellisen pehmeä lopputulos. Tämä vodka kerjää nautittavaksi suoraan ja jäähdytettynä. Juuri nyt. Tämä vodka oli syy neljän tunnin ajomatkaamme, ja olisin mielelläni ajanut sen takia suoraan Brownsvilleen.

Seuraavaksi oli vuorossa appelsiinivodka. Drippings Springs tekee appelsiinivodkaa toisin kuin maustetut vodkat joihin olet tottunut. Siinä ei ole sokereita, makeutusaineita, makuaineita tai uutteita. Vodka on haudutettu Rio Granden laaksosta peräisin olevien appelsiinien tuoreilla appelsiininkuorilla, jotka tislaajat ovat itse vaivalloisesti käsin kuorineet.

Viimeisenä, muttei todellakaan vähäisimpänä, on Dripping Springs Artisan Gin. Kuten appelsiinivodkassa, tässä ginissä ei ole mitään sellaista, mitä siinä ei pitäisi olla. Katajan, hibiskuksen, kardemumman sekä Rio Granden laaksosta peräisin olevien limetin ja appelsiinin kuorien maut ja aromit sekoittuvat haudutusprosessissa, joka tuottaa helvetinmoisen tuoksun. Tämä on gini, joka muuttaa mielipiteesi ginistä.

Kevin ja osa muusta Dripping Springs -perheestä olivat niin ystävällisiä, että hemmottelivat meitä ja vastasivat muutamaan lisäkysymykseen:

CSTX: Millaisista martineista pidät? Dripping Springs Vodkalla vai Ginillä?

Kevin: Pidän molemmista, nopeasti ravistettuna ja pienellä ripauksella tai ilman Dry Vermouthia. Lisään oliiveja molempiin. Sitruunakierre toimii erityisen hyvin ginin kanssa.

CSTX: Mikä on suosikkiruokaparisi Dripping Springs Vodkan kanssa?

Kevin: Savulohi ja kinkku. Erityistapauksissa kaviaarin kanssa.

CSTC: Mitkä ovat lempipuuhiasi Teksasissa?

Kevin: ACL, golf, uiminen Barton Creekissä. Hyvä pihviravintola. Cowboysin ja Spursin katsominen.