Kelkkakoiriemme kanssa käyttämällämme yhteisellä kielellä on tärkeä rooli siinä, miten koirajoukkueemme suoriutuu. Kun meillä on yhtenäiset komennot koko koiravaljakkoajelussa, koirat sopeutuvat helpommin uuteen joukkueeseen tai harjoitusrutiiniin. Nykyään suksenhoidon terminologia on sama kaikkialla englanninkielisessä maailmassa.

Suksenhoitaja luottaa koiriensa koulutuksen laatuun, jotta hän ja hänen joukkueensa pääsevät turvallisesti reitille. Toisin kuin hevoskuljettajilla, musereilla ei ole ohjaksia. Kaikki mitä kelkkakoirat tekevät, tapahtuu suullisen käskyn perusteella. Vaikka koiravaljakot ovat täysin varustettuja jarruilla, jos koirajoukkue ei halua kuunnella joukkueen pysäyttämistä koskevaa sanallista käskyä (”whoa”), joukkue suurella todennäköisyydellä jatkaa polkua pitkin.

Koska suskari hallitsee joukkuettaan vain sanallisesti, näiden sanallisten käskyjen tulkitsemisesta vastaavilla koirilla on ratkaiseva merkitys joukkueen menestyksen kannalta. Aivan koirajoukkueen kärjessä oleva kelkkakoira tai useammin koirapari on vastuussa musherin käskyjen kuuntelemisesta. Näitä koiria kutsutaan johtokoiriksi. Johtokoirien on paitsi tulkittava mushersin käskyt oikein myös pidettävä joukkue rivimuodostelmassa kelkan edessä. Johtokoirat opetetaan pysymään eturivissä, sillä jos ne kääntyvät ympäri, koirien ja kelkan yhdistämiseen käytettävät köydet voivat sotkeentua pahasti. Koska joukkueen pitäminen ulkona on niin tärkeää, johtavan koiran opettaminen on erittäin tärkeää. Kun johtava koira on oppinut pysymään, on aika harjoitella muita käskyjä! Uusien johtokoirien kouluttaminen vaatii paljon aikaa ja kärsivällisyyttä.

Käskyt, jotka jokainen kelkkakoira osaa

On olemassa useita käskyjä, jotka jokaisen joukkueen koiran on osattava, jotta joukkue voi toimia yksikkönä. Nämä komennot ovat suhteellisen perusluonteisia, ja ne viittaavat koirajoukkueen pysäyttämiseen ja käynnistämiseen. Yleensä koirat oppivat nämä ensimmäisten lenkkiensä aikana, kun ne kypsyvät pentuiästä ja alkavat juosta joukkueen kanssa. Kun nuoret koiramme aloittavat juoksun ensimmäistä kertaa, ne kytketään joidenkin vanhempien koiriemme rinnalle, jotka voivat opastaa niitä. He myös auttavat niitä oppimaan nämä peruskäskyt. Komennot, jotka jokaisen kelkkakoiran tulisi osata, ovat ”Valmiina”, ”Selvä” ja ”Whoa.”

Valmiina & Selvä

Valmiina on komento, jolla käsketään koiria valmistautumaan juoksuun. Sitä käytetään aina, kun koirat ovat pysähtyneet ja aikovat jatkaa juoksemista. Se varoittaa koiria kiinnittämään huomiota, irrottautumaan tarvittaessa ja valmistautumaan polulle. Valmista seuraa pian ”alright”, joka on koirien merkki siitä, että on aika juosta.

Meidän kennelissämme yritämme opettaa kelkkakoirat olemaan enemmän tai vähemmän hiljaa, kun koukutamme ne. Niiden on hillittävä itsensä hiljaa, koska koirajoukko voi suoraan sanottuna olla korviahuumaava. ”Valmiina” on merkkimme joukkueelle, että ne saavat pitää meteliä ennen ajoa. Näin pystymme pitämään tiimimme paremmin hallinnassa kytkentäprosessin aikana.

Valmis käytetään myös, jos tiimi pysähtyy lyhyelle tauolle polulla – syömään välipalaa, juomaan vettä tai jos musherin on korjattava jotain. Sanomalla koirille ready, ne tietävät varoittaa itseään, jotta kun musher sanoo ”alright”, koira ei jää yllättäen kiinni ja joukkuetovereidensa vetämänä.

Opetamme koirille ready ja alright pelkän toiston kautta. Koirat oppivat, että ”valmis” tarkoittaa, että ne ovat lähdössä juoksemaan, ja että ”selvä” on merkki lähteä. Useimmiten musher itse asiassa pidättelee koiriaan estämällä niitä juoksemasta; alrightin sanominen on käsky, joka sanoo: ”Minä irrottaudun jarrusta, voitte juosta nyt!” Tosin hyvin koulutettu ja hyvin kulkenut joukkue ei liiku, ennen kuin käsky on virallisesti annettu.

Whoa

Whoa on käsky, jota käytämme koirien pysäyttämiseen, ja se tuntuu olevan joskus vaikein käsky saada ne tekemään. Koko kauden ajan työskentelemme koirien kanssa niin, että kun sanomme ”whoa”, ne pysähtyvät. Kuusitoista koiraa on uskomaton määrä voimaa – haluamme varmistaa, että ne kuuntelevat. Uskokaa tai älkää, tämän käskyn totteleminen voi vaatia koirilta paljon enemmän työtä, koska kelkkakoirat haluavat juosta.

Johtokoirakoulutuskandidaattien valinta

Johtokoirat ovat olennainen osa hyvää koirajoukkuetta. Ilman hyvin koulutettuja johtokoiria lyhytkin harjoituslenkki päättyy todennäköisesti katastrofiin. Koska hyvät johtajakoirat ovat hyvin kurinalaisen joukkueen perusta, hyvien koulutusehdokkaiden valintaan on kiinnitettävä paljon huomiota. Uuden johtokoiran kouluttaminen on jatkuva prosessi ja vaatii paljon sitoutumista ja kärsivällisyyttä sekä koulutettavalta että musherilta.

Etsimme usein kolmea A:ta mahdollisilta johtokoirakandidaateilta – nämä ovat: urheilullisuus, asenne ja soveltuvuus. Urheilullisuus on tärkeää, koska johtajakoira määrää joukkueen vauhdin, joten luonnollisesti koira, joka määrää nopean vauhdin, on ihanteellinen. Asenne on olennainen, koska johtavan koiran asenne on kuin sähkövirta – se kulkee läpi koko joukkueen. Johtokoirat ovat usein kuin joukkueen kapteenit, jotka antavat itseluottamusta tai energiaa silloin, kun joukkue tarvitsee sitä eniten. Lopuksi soveltuvuus eli koiran luontainen kyky johtaa ja oppia johtamaan on tärkeää, koska se voi vähentää huomattavasti koulutusaikaa. Uskokaa tai älkää, mutta olemme huomanneet, että kun kasvatamme kaksi johtavaa koiraa yhdessä, syntyvistä pennuista tulee todennäköisesti myös johtavia koiria.

Työskentely uusien johtavien koirien kanssa on monissa kenneleissä jatkuva prosessi, jota tapahtuu koko vuoden ajan, kun muserit työskentelevät koirien kanssa ja auttavat niitä kehittymään urheilijoina. Johtokoirien kouluttaminen ei oikeastaan koskaan lopu, sillä aina on uusia kokemuksia työstettävänä, esteitä voitettavana ja asioita, joita opimme toisistamme.

Käskyt, jotka johtokoirien tulisi osata

Voidakseen valmistua koulutuksesta ja ollakseen johtokoira, kelkkailukoiran on hallittava menestyksekkäästi tehtävänsä johtokoirana sekä useat käskyt. Johtokoirien on pidettävä narua ulkona aina, kun joukkue kytketään tai irrotetaan ja myös silloin, kun joukkue pysähtyy. Tämä on tärkein yksittäinen asia, jonka johtava koira tekee. Jos koira osaa kaikki suuntakäskyt, mutta ei pysty luotettavasti pysymään edessä ja pitämään joukkuetta ulkona, koira ei ole johtokoira!

Meillä on useita suuntakäskyjä, jotka johtokoirien on osattava: Gee, Haw ja Straight Ahead.

Gee

Gee tarkoittaa ”Mene oikealle”. Tätä komentoa voidaan käyttää polun haarautumiskohdassa tai avoimella maastokohteella joukkueen ohjaamiseksi paremmin. Monet ihmiset ovat uteliaita komentojemme etymologiasta. Sanan ”gee” ensimmäiset tunnetut käyttötavat ovat peräisin Skotlannista 1620-luvulta.

Haw

Mene vasemmalle. Tätä komentoa voidaan käyttää polun haarautumiskohdassa tai avoimella maastokohteella joukkueen ohjaamiseksi paremmin. Haw käskysanana käytettiin ensimmäisen kerran vuonna 1777, mutta sen tarkka alkuperä on epäselvä.

Suoraan eteenpäin

Tämä tarkoittaa, että älä poikkea! Jatkakaa suoraan! Tätä käskyä voitiin käyttää risteyksessä tai jokea pitkin matkattaessa, jotta johtajat saataisiin lopettamaan siksak-kulkeminen. Sitä voidaan käyttää myös keinona sanoa: ”Hei, älä kiinnitä huomiota tuohon juttuun polun reunalla, jatka matkaa!”

Myssykäskyjen harjoittelu

Kun olemme valinneet ehdokkaat, alamme yleensä sisällyttää johtajakoirakoulutettavia swing-koira-asentoon, tämä asento on suoraan johtajakoirien takana. Swing-koira voi katsella ja oppia, kun johtajakoira reagoi käskyyn, ja jos se on terävä, se alkaa poimia, mitä nämä käskyt ovat. Useiden onnistuneiden suoritusten jälkeen swing-asennossa alamme yleensä laittaa johtavan koiran harjoittelijan etupuolelle hyvin koulutetun ja hyväksi havaitun johtavan koiran kanssa. Tämä parityöskentely helpottaa harjoittelijan siirtymistä ja testaa myös vanhempia johtajakoiria: auttavatko vanhemmat johtajakoiramme vieressä olevaa nuorta koiraa oppimaan muskelikäskyt vai johdetaanko ne harhaan? Jos olet valinnut hyvän, itsevarman, vanhemman johtajan, sinun ei pitäisi olla mitään ongelmia yhdistää nuorta aloittelevaa johtajaa kokeneeseen veteraanijohtajaan.

Käytämme itse asiassa koiravaljakkomatkojamme apuna johtavien koirien kouluttamisessa, koska olemme huomanneet, että se on täydellinen tilaisuus nuorelle koiralle oppia: se pääsee juoksemaan joukkueen edessä, mutta ei ole siellä liian kauan. Kesän koiravaljakkoajeluissamme käyttämämme reitit on suunniteltu siten, että ne kannustavat koiria opettelemaan suuntakäskyjä. Rakastamme tätä lähestymistapaa, sillä se luo hyvin vuorovaikutteisen retkidynamiikan ja antaa meille mahdollisuuden näyttää sitä, mitä rakastamme – koirien kouluttamista – sen sijaan, että veisimme ihmisiä vain nopealle ajelulle. Johtokoiran oppiminen vaatii paljon henkistä keskittymistä, joten lyhyempien lenkkien käyttäminen on koirillemme vähemmän stressaavaa. Se on myös vähemmän stressaavaa vanhemmalle koiralle, joka opettaa nuoremmalle koiralle, miten käyttäytyä.

Olemme huomanneet, että nämä lyhyet istunnot ovat loistava koulutusväline, koska emme kuormita johtokoiriamme. Koska meillä on useita kierroksia päivässä, meillä on paljon mahdollisuuksia työskennellä eri johtokoirien kanssa päivässä. Koulutettavillamme saattaa olla yksi tai kaksi koulutuskertaa päivässä, päivästä toiseen. Lenkkien lyhyys, alle kaksi mailia, mutta se, että niitä tehdään päivästä toiseen, auttaa koiria todella oppimaan. Vieraillemme on myös erittäin jännittävää seurata ja olla osa todellista harjoittelua. Nautimme juoksuretkistämme paljon enemmän, koska koiramme eivät vain liiku, vaan ne myös oppivat.

Koulutus on hyvin yksinkertaista; kun johtavat koirat saavat käskyn oikein, jatkamme polkua pitkin. Jos johtavat koirat eivät saa käskyä oikein, pysähdymme. Emme käytä ”Whoa”-komentoa tässä tapauksessa. Koska kelkkakoiramme rakastavat sitä, mitä ne tekevät, annamme niiden tehdä sen, mikä on positiivinen vahvistus kehujemme ohella. Kun ne pakotetaan lopettamaan juoksu virheen vuoksi, se on itse asiassa rangaistus. Meidän ei tarvitse käyttää ruokaa koiriemme kouluttamiseen; riittää, että annamme niiden tehdä työtä, johon ne on kasvatettu. Meidän tehtävämme koulutuksessa on yksinkertaisesti valjastaa halu juosta ja kanavoida tuo rakkaus parhaaksi koulutusvälineeksemme

Kun siirrymme pois kiertuekaudesta, aloitamme syksyllä johtokoirakoulutuksemme hienosäädön ATV-koulutuksen avulla. ATV on loistava koulutusväline, sillä kun johtokoiramme tulkitsevat käskyn oikein, voimme antaa koneelle hieman kaasua, jolloin koirat voivat juosta nopeammin, mikä on positiivista palautetta koirille. Jos koirat ymmärtävät käskyn väärin, käytämme jarrua ja työskentelemme joukkueen kanssa, kunnes ne tajuavat asian.

Yleensä tässä vaiheessa kautta johtajakoirakoulutettavamme ovat tehneet useita lenkkejä vanhemman parin kanssa. Olemme seuranneet johtavan koiran harjoittelijan kehittymistä ja nähneet, miten hän on kehittynyt siitä, kun kumppani on vetänyt häntä oikealle puolelle käskyn tullessa, siihen, että hän on tulkinnut käskyn oikein omatoimisesti.

Tässä vaiheessa kautta on aika antaa johtavan koiran harjoittelijan juosta yksinään. Tämä on jännittävää, koska voimme todella nähdä, kuinka paljon koiramme ovat oppineet kesän aikana. Joskus ilman vanhemman koiran läsnäoloa, joka antaa niille itseluottamusta, nuoret koiramme saattavat horjua, vaikka osaavatkin komennot. Siksi ATV:n kaltaisen laitteen käyttäminen on erittäin hyödyllistä; voimme antaa koirillemme hyvin nopeaa palautetta.

Jos johtava koira kamppailee käskyn ymmärtämisen kanssa, esimerkiksi kun sanomme ”Haw”, mutta koira ei mene vasemmalle, voimme käyttää osoittamista, jos johtava koira katsoo hämmentyneenä takaisin. Tuhansien vuosien kesyttäminen ja valikoiva jalostus ovat antaneet koirille ainutlaatuisen kyvyn ymmärtää ihmisen eleitä.

Viimeisenä keinona saatamme joutua pysäyttämään tiimin, varmistamaan, että jarrut on säädetty, ja siirtämään koiria fyysisesti vasemmalle/oikealle antamastamme käskystä riippuen. Tämä ei ole ihanteellista, mutta voi olla välttämätöntä ensimmäisillä kerroilla, kun koira juoksee johdossa. On aina tärkeää käyttää paljon kehuja ja toistaa käskyä.

Johtokoirat eivät koskaan lakkaa oppimasta

Yksi suurimmista iloista susiurheilussa on työskennellä koiriemme kanssa niiden syntymäpäivästä lähtien. Yksittäisen urheilijan kehityksen seuraaminen on todella tyydyttävää. Musherina työmme koiriemme opettamisessa ei lopu koskaan. Koska kelkkakoiramme kykenevät erehtymään ja oppimaan huonoja tapoja, jokainen kerta, kun saamme ne koukkuun, on koulutus- ja opetusharjoitus – vaikkakin useimmiten näyttää siltä, että oppimisen tekee musher. Olimmepa sitten harjoituslenkillä tai johtamassa retkeä, on aina tärkeää, että koiramme suorittavat tehtävänsä.

Susherina tehtävämme on tuoda koiristamme parhaat puolet esiin, ja vastineeksi koiramme tuovat meistä parhaat puolet esiin.