Elohopea on erittäin tiheä, luonnossa esiintyvä alkuaine.

Elohopea johtaa sähköä ja laajenee ja supistuu tasaisesti lämpötilan muuttuessa.

Elohopea sulautuu helposti muihin metalleihin kuten kultaan, hopeaan, sinkkiin ja kadmiumiin. Hammasamalgaami on seos, joka koostuu 43-54 %:sta elohopeaa yhdistettynä tiettyyn prosenttiosuuteen hopeaa, tinaa, sinkkiä ja kuparia.

Hopea muodostaa muiden alkuaineiden kanssa erittäin käyttökelpoisia yhdisteitä. Jotkut näistä elohopeayhdisteistä ovat elohopeaoksidi, elohopeasulfidi, elohopeakloridi ja elohopeanitraatti. Elohopeanitraattia käytettiin historiallisesti hattujen huovutuksessa. Elohopeamyrkytykset olivat niin yleisiä alan hattutyöläisten keskuudessa, että se toimi inspiraationa Lewis Carrollin hahmolle ”Hullu hattutäti” hänen tarinassaan ”Liisa Ihmemaassa.”

Elohopeaa löytyy erilaisista elohopeaa sisältävistä laitteista, kuten lämpömittareista, ilmapuntareista, manometreistä ja kytkimistä.

Elohopean muodot/riskit

Elohopealla on kolme muotoa: alkuainemuotoinen (nestemäinen elohopea), epäorgaaninen elohopea ja orgaaninen elohopea (metyylielohopea).

Alkuainemuotoinen elohopea on yleisin muoto. Se on metallinen, hopeanhohtoinen neste ( jota kutsutaan myös juoksuhopeaksi), jota jalostetaan sinooperiksi kutsutusta malmista. Se hajoaa helposti pisaroiksi ja höyrystyy helposti huoneenlämmössä hajuttomaksi, värittömäksi höyryksi, joka on helposti hengitettävissä.

RISKIT: Se läpäisee helposti veri-/aivo- ja istukkaesteet ja voi päästä rintamaitoon. Se on voimakas hermomyrkky, joka vaikuttaa keskushermostoon. Joitakin neurologisia vaikutuksia ovat: vapina, mielialan vaihtelut, ärtyneisyys, liiallinen ujous, unettomuus, koordinaatiokyvyn menetys, epäselvä puhe ja ”nastojen ja neulojen tunne”. Hyvin suuri altistuminen voi aiheuttaa munuaisvaikutuksia, hengitysvajausta ja kuolemaa.

Epäorgaaninen elohopea on yleensä valkoista, paitsi sinooperia, joka on punaista. Epäorgaaninen elohopea voi päästä elimistöön suun ja ihon kautta tuotteista, kuten desinfiointiaineista ja sienitautien torjunta-aineista. Epäorgaanisia elohopeayhdisteitä esiintyy usein koulujen luonnontieteellisissä laboratorioissa.

RISKIT: Epäorgaaninen elohopea on elohopean kolmesta muodosta vähiten myrkyllinen. Se voi vahingoittaa ruoansulatuskanavaa sekä munuaisia ja hermostoa. Suuret altistukset voivat aiheuttaa ihottumaa, ihotulehdusta, mielialan vaihtelua, muistin menetystä, mielenterveyden häiriöitä ja lihasheikkoutta.

Organista elohopeaa, metyylielohopeaa esiintyy yleisimmin ympäristössä. Se muuntuu epäorgaanisesta muodostaan biologisen bakteeriprosessin avulla. Se bioakkumuloituu ympäristöön ja sitä esiintyy yleisimmin kaloissa. Elohopean yleisin altistumisreitti ihmiselle on kalan nauttiminen suun kautta.

RISKIT: Metyylielohopea läpäisee veren/aivojen ja istukan esteet, mikä voi vaurioittaa keskushermostoa ja aiheuttaa synnynnäisiä epämuodostumia, neurologisia ongelmia ja kehitysviivästyksiä. Sikiöt ovat alttiimpia metyylielohopean myrkyllisille vaikutuksille, koska tutkimukset ovat osoittaneet, että sikiön veren elohopeapitoisuudet ovat kaksi kertaa niin korkeita kuin äidin veren elohopeapitoisuudet. Krooninen altistuminen metyylielohopealle voi aiheuttaa näkö-, puhe-, kävely- ja kuulohäiriöitä, koordinaatiokyvyn heikkenemistä ja aiheuttaa ”nastojen ja neulojen” tunnetta. Äärimmäinen altistuminen voi johtaa kuolemaan.

Ympäristön elohopean kiertokulku

Suuri osa ilmakehään vapautuvasta elohopeasta on peräisin hiilivoimaloista. Melkoinen osa ilmakehään vapautuvasta elohopeasta on peräisin myös luonnossa esiintyvistä lähteistä, kuten tulivuorista. Elohopeaa vapautuu ilmakehään myös yhdyskunta- ja sairaalajätteen polttolaitoksista.

Atmosfäärissä oleva elohopea laskeutuu takaisin maahan ja vesistöihin kuivana laskeumana ja märkänä laskeumana sateen ja lumen mukana. Elohopeaa pääsee vesistöihin myös teollisuus- ja jätevesipäästöistä sekä kunnallisten kaatopaikkojen suotovedestä. Epäorgaaninen elohopea muuttuu bakteerien avulla orgaaniseksi elohopeaksi eli metyylielohopeaksi. Metyylielohopea kertyy ravintoketjussa pienistä vesieliöistä pieniin kaloihin, suurempiin kaloihin, luonnonvaraisiin eläimiin ja ihmisiin.

New Yorkin osavaltion ympäristönsuojeluvirasto (DEC) on testannut sata neljäkymmentäkahdeksan järveä, tekoallasta ja lampea vuodesta 2001 lähtien. Kuusikymmentäkolme näistä järvistä on nyt New Yorkin osavaltion terveysministeriön kalanravintosuositusten piirissä, ja suuri osa näistä järvistä sijaitsee osavaltion Adirondack- ja Catskill Mountains -alueilla. Kalalajit, joissa on korkeimmat keskimääräiset elohopeapitoisuudet, ovat, mikä ei ole yllättävää, isompia petokaloja, kuten walleye, northern pike, chain pickerel ja smallmouth ja largemouth bass.

Ympäristössä oleva elohopea vaikuttaa myös villieläimistöömme. Pääasiassa kalaa syövillä linnuilla (kotkat ja kuikat) ja nisäkkäillä (minkit ja saukot) on havaittavissa elohopeamyrkytyksen vaikutuksia, kuten käyttäytymis- ja lisääntymismuutoksia. Jopa metsäekosysteemien hyönteisiä syöviin eläimiin, kuten laululintuihin ja lepakoihin, kertyy suuria määriä elohopeaa, mikä on osoitus siitä, että elohopean laskeutuminen maaympäristöön on myös ongelma.

DEC on viime aikoina antanut monia asetuksia elohopean ilmapäästöjen, elohopeaa sisältävien tuotteiden ja hammasamalgaamin sääntelemiseksi. Lisätietoja elohopean hallinnasta New Yorkin osavaltiossa löytyy DEC:n elohopean hallintaa käsittelevältä verkkosivulta.