COVID-19 vaikuttaa suhteettomasti yhdysvaltalaisiin yhteisöihin ja värillisiin ihmisiin. Pandemia on koetellut erityisesti Amerikan intiaanien ja Alaskan alkuperäisväestön yhteisöjä, jotka ovat suuremmassa vaarassa, koska terveydenhuoltopalvelujen saatavuus on rajallista ja asunnot, vesihuolto ja muu infrastruktuuri ovat puutteellisia. Myös taustalla olevat terveyserot voivat altistaa Amerikan intiaanit sairastumaan vakavasti COVID-19:stä. Näistä haasteista huolimatta osavaltioiden, kuntien ja liittovaltion poliittiset päättäjät voivat ottaa oppia amerikanintiaanien vastauksista pandemiaan.

COVID-19:n paljastamat ja voimistamat eriarvoisuudet

Navajo-kansakunnassa, joka sijaitsee maan suurimmassa reservaatissa (se on levittäytynyt osiin Arizonaa, Uutta Meksikoa ja Utahia), on enemmän tautitapauksia ja kuolemantapauksia henkeä kohti kuin missään Yhdysvaltain osavaltiossa. Amerikan intiaanien osuus väestöstä on pieni esimerkiksi New Mexicon (9 %) ja Arizonan (4 %) osavaltioissa, mutta heidän osuutensa COVID-19-kuolemista on 75 prosenttia New Mexicossa ja 12 prosenttia Arizonassa.

COVID-19:n vaikutusta Amerikan intiaaniyhteisöihin lisäävät ahtaat asuintalot, vajaahenkilöstöiset sairaalat, juoksevan veden puute ja rajalliset Internet-yhteydet. Nämä ongelmat juontavat juurensa siihen, että Yhdysvaltain hallitus ei ole noudattanut historiallisia sopimusvelvoitteita rahoittaa peruspalveluja vastineeksi heimojen maa-alueista.

Amerikan intiaanit saavat huonommin hoitoa ja heidän terveydentilansa on huonompi kuin Yhdysvaltain väestöllä yleensä. Heidän elinajanodotteensa on 5,5 vuotta lyhyempi kuin Yhdysvaltain koko väestön (73,0 vuotta vs. 78,5 vuotta). Amerikan intiaanit kuolevat useammin krooniseen maksasairauteen ja kirroosiin, tyypin 2 diabetekseen, tahattomiin vammoihin, pahoinpitelyihin/henkirikoksiin sekä itsensä vahingoittamiseen tai itsemurhaan. Myös krooniset alempien hengitysteiden sairaudet ovat yleisempiä amerikanintiaanien keskuudessa, mikä voi olla erityisen tuhoisaa COVID-19:n yhteydessä.

Alkuperäisyhteisöjen ahtaat elämäntilanteet vaikeuttavat sosiaalista etäisyyttä. Amerikan intiaanien kotitalouksista 16 prosenttia heimoalueilla ja 10 prosenttia kaupunkialueilla on ylikansoitettuja, kun vastaava luku on 2 prosenttia kaikista Yhdysvaltojen kotitalouksista.

Sairaaloiden käyttömahdollisuudet ovat monissa heimoyhteisöissä rajalliset. Joillakin syrjäisillä alueilla on yksi sairaala Delawaren kokoisella alueella. Intiaanien terveyspalvelu (Indian Health Service, IHS), joka on liittovaltion terveysohjelma Amerikan intiaaneille ja Alaskan alkuperäisasukkaille, on alirahoitettu ja aliresursoitu verrattuna Yhdysvaltojen muuhun terveydenhuoltojärjestelmään. Vuonna 2017 IHS käytti 3 332 dollaria henkeä kohti, kun koko Yhdysvaltain terveydenhuoltojärjestelmä käytti 9 207 dollaria henkeä kohti. Tämä rahoituksen puute johtaa työvoimapulaan; henkilöstömäärä on 20 prosenttia pienempi kuin mitä IHS suosittelee.

Innovaatiot ja varhaiset onnistumiset COVID-19:n hallinnassa

Ymmärtäen yhteisöjensä haavoittuvuuden jotkut Amerikan intiaanien heimojohtajat ovat toimineet ennakoivasti yrittäessään hillitä virusta. Paikallistason innovaatiot ovat lupaavia. Navajot ovat perustaneet paikallisia komentopaikkoja, jotka toimittavat ruokaa, lääkkeitä, puuta ja rehua kotitalouksiin, joissa on sairas perheenjäsen, helpottaakseen potilaiden ja heidän perheidensä eristämistä. Kansanterveydelliset viestit naamion käyttämisestä, sosiaalinen etäisyys ja matkustusohjeet, joiden mukaan navajokansakunnasta ei saa poistua, ovat myös auttaneet hillitsemään COVID-19:n leviämistä.

Washingtonin osavaltiossa sijaitseva Lummi-kansakunta toimi monia Yhdysvaltojen osavaltio- ja paikallishallintoja nopeammin perustamalla kenttäsairaalan ja testauspaikkoja pandemian alkuvaiheessa.

Pandemia vaikuttaa ihmisten mielenterveyteen, ja heimoihin kuuluvat akateemiset yhteistyökumppanit työskentelevät mielenterveyspalveluiden integroimiseksi kontaktien jäljittämiseen. Johns Hopkinsin Amerikan intiaanien terveyskeskus kehittää päihteiden käyttöön, traumoihin, suruun, parisuhdeväkivaltaan, masennukseen ja ahdistuneisuuteen liittyvää opetusmateriaalia, jota käytetään osana Family Spirit -nimistä kotikäyntimallia.

Muihin luoviin toimenpiteisiin kuuluu muun muassa Amerikan intiaanien terveyskeskuksen ja intiaanien yhteistyökumppaneiden ja taiteilijoiden luoma lastenkirja, joka sisältää resursseja vanhemmille ja hoitajille, mukaan lukien neuvontapuhelimen puhelinnumerot ja vihjeitä siitä, miten puhua COVID-19:n aiheuttamista ongelmista lasten kanssa. Yhteisön jäsenet ovat myös kokoontuneet yhteen ompelemaan naamareita ja kaavuja henkilökohtaisten suojavarusteiden niukkuuden vuoksi.

Liittovaltion rahoituksen rooli

Näitä ennakoivia toimenpiteitä toteutetaan heimoyhteisöissä siitä huolimatta, että niiden CARES Act -rahoituksen saaminen on viivästynyt. Maaliskuun lopulla hyväksytyllä CARES-lailla osoitettiin heimoille 8 miljardia dollaria, mutta rahoitusta oli alettu maksaa vasta toukokuussa. Vertailun vuoksi yli 70 miljardia dollaria oli lähetetty sairaaloille ja muille terveydenhuollon tarjoajille huhtikuussa, alle kuukausi lain hyväksymisen jälkeen.

Health Resources and Services Administration’s Rural Tribal COVID-19 Response Program -ohjelmasta myönnetään rahoitusta heimojen terveydenhuollon tarjoajille etälääketieteen strategioiden toteuttamiseen, mikä on ollut osa IHS:n työtä alkuperäisväestön yhteisöjen kanssa jo vuosia. CARES-lain kautta terveysministeriö myönsi heimo-organisaatioille 15 miljoonaa dollaria etälääketieteen laajentamiseen. Kukin 52 heimosta saa enintään 300 000 dollaria parantaakseen COVID-19:n ennaltaehkäisyä, triagea ja hoitoa.

Palvelujen tarjoaminen, jotta Amerikan intiaaniyhteisöt selviytyisivät pandemiasta, vaatii lisää rahoitusta erityisesti terveydenhuoltoon, asumiseen, laajakaistayhteyksien saatavuuteen ja puhtaanapitoon tehtävien investointien muodossa.