Kapteeni James T. Kirkin komentama USS Enterprise päättää kolmannen päivän tähtikartoitustehtävänsä, kun aloitteleva navigaattori luutnantti Dave Bailey huomaa avaruudessa leijuvan suuren pyörivän monivärisen kuution. Hän ehdottaa, että sitä vastaan hyökättäisiin vaiheisilla. Kirk sen sijaan käskee aluksen perääntyä kohteesta. Kuutio lähtee heidän peräänsä säteilemällä haitallista säteilyä, ja Kirk tuhoaa sen vastentahtoisesti.

Kirkin syödessä lounasta hytissään Enterprisea lähestyy jättiläismäinen hehkuva pallo, joka täyttää komentosillan näkymänäytön jopa pienellä suurennoksella. Komentaja Balok tunnistaa aluksensa Fesariukseksi, ”Ensimmäisen Federaation” lippulaivaksi, ja selittää, että tuhottu kuutio oli rajamerkki. Balok ei välitä Kirkin tervehdyksistä ja ilmoittaa tuhoavansa Enterprisen, koska se on tunkeutunut Ensimmäisen Federaation alueelle ja tuhonnut merkkipoijun. Hän antaa miehistölle kymmenen minuuttia aikaa rukoilla jumaluuksiaan. Ensimmäinen upseeri Spock näkee Balokin, sini-ihoisen humanoidin, jonka kasvonpiirteet muuttuvat jatkuvasti. Bailey sortuu hysteriaan, ja Kirk käskee hänet pois komentosillalta. Tohtori McCoy moittii Kirkiä ja väittää, että Baileyn raivokohtaus johtui siitä, että Kirk painosti häntä liikaa, ja huomauttaa, että hän varoitti Kirkiä Baileyn tilasta etukäteen. Väittely innostaa Kirkiä yrittämään Balokin bluffaamista. Hän kertoo Balokille, että Enterprisessa on ”korbomiittia”, ainetta, joka tuhoaa automaattisesti kaikki hyökkääjät, ja väittää, ettei hän juurikaan välitä siitä, että myös Enterprise tuhoutuisi vaihdossa. Kirkin odottaessa vastausta Bailey pyytää lupaa palata tehtäviinsä, minkä Kirk myöntää. Balok vaatii todisteita korbomiitin olemassaolosta, mutta kun Kirk kieltäytyy, hän ei tuhoa Enterprisea. Sen sijaan Fesariuksesta irtoaa pieni hinaaja-alus, joka hinaa Enterprisen syvälle Ensimmäisen Federaation avaruuteen, jossa Balok ilmoittaa internoivansa miehistön ja tuhoavansa Enterprisen. Kirk ymmärtää, että hinaajan vetosäde ei voi olla yhtä voimakas kuin Fesariuksen vetosäde, ja käskee Enterprisea käynnistämään moottorit suorassa kulmassa kurssiinsa nähden. Juuri kun sen moottorit ovat räjähtämässä ylikuormituksesta, Enterprise vapautuu. Tämä ilmeisesti tekee muukalaisaluksen toimintakyvyttömäksi, sillä miehistö vastaanottaa hätäkutsun, johon sen emoalus ei vastaa.

Vaikka Kirk, McCoy ja Bailey tunnistavat, että kyseessä saattaa olla ansa, he muodostavat maihinnousujoukon, jonka tarkoituksena on antaa apua. He siirtyvät sinne ja huomaavat, että heidän monitorissaan näkyvä ”Balok” oli muotokuva (Wah Changin suunnittelema olento). Oikea Balok, joka näyttää hyperälykkäältä ihmislapselta, toivottaa heidät innokkaasti tervetulleiksi alukseen. Hän selittää, että hän vain testasi Enterprisea ja sen miehistöä saadakseen selville niiden todelliset aikeet. Kun Kirk ja kumppanit rentoutuvat, Balok ilmaisee halunsa oppia lisää ihmisistä ja heidän kulttuuristaan ja ehdottaa, että he antaisivat miehistön jäsenen jäädä alukseensa Liiton lähettilääksi. Bailey ilmoittautuu mielellään vapaaehtoiseksi, ja Balok esittelee heille aluksensa.