Kyrie Irving, joka palasi ensimmäistä kertaa takaisin Gardeniin Netsinä, käveli ennen peliä ympäri lattiaa polttamalla salviaa – vastakohtana juhlapyhien suitsukkeille – puhdistusrituaalina.

Vaikka tästä saattoi olla lisähyötynä se, että se karkotti Gardenin yleisön viime kaudella – poissaolollaan viettäminä iltoina – heittämien buuausten jäljiltä jääneitä demoneja, Irving sanoi, että se on rituaali, jota hän toivoo luvan kanssa noudattavansa jokaisella areenalla, jossa hän tällä kaudella vierailee.

”Se tulee vain monista alkuperäisheimoista. Mahdollisuus salviaan, vain puhdistaa energiaa, varmistaa, että olemme kaikki tasapainossa”, sanoi Irving, jonka edesmennyt äiti on sioux-perintöä. ”Kun tulemme tähän työhön, tulemme tähän paikkaan, se ei ole mitään, mitä en tee kotona, mitä tein tänään. Olen saged viime pelissä, ja aion sage melkein joka pelissä, jos vastustajajoukkue sallii minun.”

Ja hän pystyi tekemään tämän yksinäisyydessä, sillä faneja ei tietenkään juuri nyt päästetä Bostonin pelipaikoille.

Purkitettu yleisömelu kuulosti tulevan jostain kaukaa, kuten Causeway Streetiltä, kun Celtics esiteltiin tyhjälle rakennukselle perjantai-iltana viimeisessä näytösottelussaan Brooklynia vastaan.

Irving oli tallustellut parketille Netsin kanssa toisessa päässä – hänen ensimmäinen pelinsä Gardenissa sen jälkeen, kun hänestä tuli Net. Hip hop kerrostui äänentoiston päälle, joten yleisön äänet tuntuivat ponnistavan turhaan reilusta osuudesta.

Kun Nets palaa jouluna, tällä kertaa oikeaan peliin, ehkä he ravistelevat asioita jouluisen soundtrackin avulla, mutta joka tapauksessa kauden alkupuoliskon ajan ansat ovat yhtä keinotekoisia kuin mummin hedelmäkakku.

”Et voi korvata fanien läsnäoloa TD:ssä”, sanoi Semi Ojeleye. ”Lattia tärisee, paikka kuhisee ja sitä ei voi luoda ilman faneja. Uskon, että tuomme oman energiamme, se on pakko tuoda. Aiomme antaa kaikkemme ja tulemme kaipaamaan faneja siitä huolimatta.”

Faneja on kyllä ikävä, mistä osoituksena 113-89-tappio Brooklynille toisessa ja viimeisessä näytösottelussa. He avaavat 23.12. Milwaukeeta vastaan, isännöivät jouluna taas Netsiä, sen jälkeen kaksi peliä kolmessa päivässä Indianapolisissa ja näyttävät tarvitsevan vielä kuukauden harjoitusleirin.

Kysyttäessä arvioimaan joukkueensa avausvalmiutta Brad Stevens vastasi avoimesti.

”Tiedämme enemmän keskiviikkona”, Celticsin valmentaja sanoi. ”Ilmeisesti emme ole pelanneet hyvin suurimmassa osassa näistä kahdesta pelistä. Eikä varmasti ykkösryhmämme ole pelannut hyvin, tai ylipäätään ne kaverit, jotka tulevat pelaamaan suurimman osan minuuteista, joten meidän on varmistettava, että paranemme paljon ja valmistaudumme keskiviikkoon. Meille on tulossa todella hyvä joukkue, Milwaukee. Samaan aikaan nämä pelit ovat näytösotteluita syystä, joten opimme niistä ja jatkamme eteenpäin.”

Payton Pritchard, ensimmäisen näytösottelun pyrrhossankari, palasi perjantai-iltana takaisin kurpitsalaatikkoon viiden pisteen ja 2-for-9 tehoilla sen jälkeen, kun tulokas oli missannut seitsemän ensimmäistä heittoaan.

Jayson Tatum ravisteli hitaan alun jälkeen 19 pistettä ja kahdeksan levypalloa, mutta hänen ja Jaylen Brownin (16 pistettä, neljä levypalloa, neljä syöttöä) lisäksi yksikään muu Celtic ei päässyt kaksinumeroisiin lukemiin.

Lähdön aluksi heittivät Netsille 35 pisteen neljänneksen – Irving otti nopeasti vauhtia kuudella pisteellä, kahdella syötöllä, kolmella levypallolla ja yhdellä riistolla tuolla jaksolla – ja lopulta Netsillä ei ollut juurikaan vaikeuksia ampumalla 45,6 prosenttia keskustasta, jossa Celtics heitti vaivaiset 17,8 prosenttia (8-for-45).

”Mielestäni saimme kaiken, mitä halusimme näyttää. Kahdeksan-45 kolmosesta ei ole hyväksyttävää”, Brown sanoi. ”Meidän täytyy tehdä heittoja, astua sisään itsevarmasti ja pudottaa ne. Sitten tarina on erilainen. Kun olet Celticsin joukkueessa, sinua ei voi laskea ulos. Siitä tässä kaupungissa on kyse. Me taistelemme.”

Mutta se saattoi olla osa ongelmaa perjantaina. Vaikka he nostivat puolustusintensiteettiä toisella puoliajalla, Celtics oli lattea, vähäisellä energialla.

Celticsillä oli samanlainen ongelma alkuvaiheessa Orlandon kuplassa, ja he kärsivät kolmessa ensimmäisessä sijoitusottelussaan ennen kuin pääsivät vauhtiin. Mutta edes se taso ei Stevensin mukaan vedä vertoja.

”Emme ole edes lähellä sitä ryhmää, joka oli kuplassa”, Stevens sanoi. ”Meillä on paljon työtä tehdä päästäksemme siihen pisteeseen, meidän on pelattava paljon paremmin kuin olemme. Viime kädessä meidän on varmistettava, että rakennamme oikeat tavat.

”Meidät päihitettiin. Voimme puhua tekniikoista ja peittelyistä ja kaikesta muusta, mutta sillä ei ole väliä. Minusta he pelasivat erittäin tasapainoisesti ja määrätietoisesti ja tekivät hienoa työtä, he päihittivät meidät kaikin tavoin, ja se oli yksi tapa, jolla he päihittivät meidät varmasti.”

Yksi asia oli varma. Irvingin paluu oli aivan liian helppo. Ja vaikka perjantai oli ensimmäinen kerta sitten kauden 2017-18 avausillan Clevelandissa, kun hän pelasi pelin yhdellä entisistä areenoistaan, pisteen vartija, ilman yleisöä, oli miellyttävää aikaa.

”Se on kuin toinen työpäivä. Rehellisesti sanottuna”, hän sanoi. ”Olen kiitollinen siitä, että minulla on suhteita moniin näistä kavereista, jotka ovat vielä täällä, kavereihin, jotka eivät ole vielä täällä. Loppujen lopuksi menimme sotaan yhdessä. Kunnioitan kaikkia niitä nuoria miehiä siellä. Emme ole edes nuoria. Olemme vain nuoria lapsia, jotka kasvavat alalla, jossa haluamme tehdä sitä, mikä tekee meidät onnellisiksi. Kun näen Jaysonin ja Jaylenin kehittyvän, kun näen näiden kavereiden kypsyvän ja olevan niissä asemissa, joissa he ovat, olen vain ylpeä heistä. En voisi muuta haluta kuin nähdä muiden kavereiden olevan onnellisia. Tänne tuleminen on helppoa. Täällä esiintyminen on helppoa. Täällä esiintyminen on helppoa. Koripallo on se helppo osa. Se on vain ulkoiset asiat ennen sitä, jotka saavat melua, joten yritän rajoittaa sitä.”