’Minnie the Moocher’

Vuonna 1930 Calloway sai keikan Harlemin kuuluisassa Cotton Clubissa. Pian Cab Calloway and his Orchestran kapellimestarina hänestä tuli suositun yöpaikan vakioesiintyjä. Calloway nousi suursuosioon kappaleella ”Minnie the Moocher” (1931), joka oli listaykkönen ja jota myytiin yli miljoona kappaletta. Kappaleen kuuluisasta ”hi-de-hi-de-ho” -kertosäkeistöstä – jonka hän improvisoi, kun ei muistanut sanoitusta – tuli Callowayn tunnuslause koko loppu-uransa ajaksi.

Kappaleet ja elokuvaesiintymiset

Muilla hiteillään, joihin kuuluivat muun muassa ”Moon Glow” (1934), ”The Jumpin’ Jive” (1939) ja ”Blues in the Night” (1941), sekä esiintymisillään radiossa Calloway oli yksi aikakauden menestyneimmistä esiintyjistä. Hän esiintyi 1930- ja 1940-luvuilla muun muassa elokuvissa The Big Broadcast (1932), The Singing Kid (1936) ja Stormy Weather (1943). Musiikin lisäksi Calloway vaikutti yleisöön kirjoillaan, kuten vuoden 1944 The New Cab Calloway’s Hepster’s Dictionary: Language of Jive, jossa tarjottiin määritelmiä termeille kuten ”in the groove” ja ”zoot suit.”

Calloway ja hänen orkesterinsa tekivät menestyksekkäitä kiertueita Kanadassa, Euroopassa ja eri puolilla Yhdysvaltoja, ja he matkustivat yksityisissä junavaunuissa vieraillessaan etelässä paetakseen segregaation aiheuttamia vaikeuksia. Houkuttelevalla äänellään, energisillä liikkeillään lavalla ja tyylikkäällä valkoisella smokillaan Calloway oli tähtinähtävyys. Ryhmän musiikillinen lahjakkuus oli kuitenkin yhtä vaikuttava, osittain siksi, että Callowayn tarjoamat palkat olivat Duke Ellingtonin jälkeen toiseksi parhaat. Callowayn merkittäviin muusikoihin kuuluivat muun muassa saksofonisti Chu Berry, trumpetisti Dizzy Gillespie ja rumpali Cozy Cole.

”Porgy and Bessistä” ”The Blues Brothersiin”

Vuonna 1948, kun yleisö oli lakannut kuuntelemasta big bändejä, Calloway siirtyi työskentelemään kuusihenkisen ryhmän kanssa. Vuodesta 1952 alkaen hän oli kaksi vuotta mukana Porgy and Bess -musikaalin uusintaversiossa. Siinä hän esitti Sportin’ Lifea, hahmoa, jonka luomiseen Calloway oli tiettävästi itse inspiroinut George Gershwinin. Calloway otti vuosien mittaan muitakin näyttämörooleja, muun muassa miespääosan vuoden 1967 produktiossa Hello Dolly!, jonka kokonaan mustissa näyttelijöissä esiintyi myös Pearl Bailey.

Calloway esitteli itseään uusille faneille esiintymällä Sesame Streetillä ja Janet Jacksonin vuoden 1990 musiikkivideolla kappaleesta ”Alright” ja kertoi elämäntarinaansa omaelämäkerrassaan Of Minnie the Moocher and Me (1976). Hän esiintyi myös useammin valkokankaalla, erityisesti vuoden 1980 elokuvassa The Blues Brothers. Elokuvan aikana Calloway pukeutui tavaramerkiksi muodostuneeseen valkoiseen solmioonsa ja frakkiinsa ja esitti vielä kerran ”Minnie the Moocherin”.

Henkilökohtainen elämä

Calloway meni naimisiin Zulme ”Nuffie” Callowayn kanssa 1950-luvun puolivälissä, ja yhdessä he asuivat Greenburghissa, New Yorkissa. Pariskunnalla oli yksi tytär, Chris Calloway, joka myöhemmin esiintyi isänsä kanssa ja josta tuli arvostettu jazzlaulaja ja -tanssija. Chris kuoli elokuussa 2008 taisteltuaan pitkään rintasyöpää vastaan; pari kuukautta myöhemmin Nuffie kuoli hoitokodissa Delawaressa 93-vuotiaana.