Minnesota Vikingsin entinen puolustuspää jäi eläkkeelle keskiviikkona iltapäivällä, mutta jättää perinnöksi pelaamisensa kentällä ja kehityksensä kentän ulkopuolella.

Kesä oli 2014. Pitkään jonkinlaista journalistista tilaisuutta näännyttäneenä päätin tarttua tilaisuuteen raportoida Minnesota Vikingsin harjoitusleiristä. Vaikka olin tehnyt jonkin verran blogia Bleacher Reportille ja muille sivustoille urani alkaessa, kokemus oli syvästi pelottava, sillä se oli ensimmäinen tilaisuuteni työskennellä oikealla kentällä sen sijaan, että istuisin sohvalla sylkemässä kuumia otteita.

Kun seisoin siellä ja vietin suurimman osan leirillä viettämästäni ajasta yrittäen olla menemättä täydeksi fanipojaksi Adrian Petersonin käveliessä ohi, yritin myös hankkia sisältöä sivustoille, joille olin kirjoittamassa. Peläten, että pääni revitään irti yksinkertaisen kysymyksen esittämisestä, Vikings järjesti päivittäiset mediakeskustelut harjoitusten jälkeen. Joutuessani näiden kokoontumisten yhteydessä tapahtuvien box out -harjoitusten uhriksi otin jokaiselta Vikings-pelaajalta kaiken mahdollisen ilman mahdollisuutta esittää omaa kysymystä.

Vikings-pelaajien joukko harveni lopulta, ja kun suurin osa median edustajista sulatteli sitä, mitä heille annettiin, oli yksi viikinki, joka seisoi ja puhui kaikille, jotka halusivat haastatella – jopa niille, jotka kirjoittivat internetin syvimpiin kolkkiin, kuten minä.

Tämä pelaaja oli Brian Robison, joka aloitti uransa vähälle huomiolle jääneenä neljännen kierroksen varauksena Teksasista tullakseen koko 11-vuotisen uransa ajan Vikingsin puolustuslinjan vakiokalustoksi. Sen lisäksi, että hän oli fanien ja median suosikki persoonallisuutensa ansiosta, hänestä tuli myös jonkinlainen juliste siitä, miten Vikings rakennettiin pitkin puolustuslinjaa.

Kahdella kaudella Texasissa aloittajana Robisonilla ei ollut niitä silmiä hiveleviä tilastoja, joita useimmilla seksikkäillä draft-valinnoilla on. Vain 11 säkkiä vuosina 2005 ja 2006, Robisonilla oli hyvän mutta ei suuren pelaajan leima, sillä hän oli pienessä roolissa Longhornsin mestarijoukkueen jäsenenä vuonna 2005.

Mikä Vikingsille olisi silmiinpistävää, olivat Robisonin urheilulliset ominaisuudet, sillä hän sijoittui ylempiin prosenttilukemiin pystysuuntaisessa hypyssä (97. prosenttiluku vuoden 2007 draft-luokan pelaajista), 40 jaardin pikajuoksussa (83. prosenttiluku), 20 jaardin sukkulassa (82. prosenttiluku) ja leveyssuuntaisessa hyppäämisessä (82.). Robinsonin ominaisuuksilla ajateltiin, että Vikings voisi valmentaa Robinsonia ja tehdä hänestä ajan mittaan puolustuksen edistäjän.

Tämä suunnitelma toteutui Robinsonin uran neljän ensimmäisen kauden aikana osa-aikaisena pass rush -spesialistina, joka keräsi 13,5 säkkiä vuosina 2007-2010. Ray Edwardsin lähtiessä Atlanta Falconsin jäseneksi vuonna 2011, Robison sysättiin aloituskokoonpanoon ja hän tuotti heti kahdeksan säkkiä ensimmäisellä täydellä kaudellaan aloittajana.

Siitä ketjut lähtivät liikkeelle, kun Robisonista tuli aloittaja seuraavaksi kuudeksi kaudeksi Minnesotassa ja hän keräsi 42,5 säkkiä ja hänestä tuli loistava täydennys Jared Allenille vastakkaisella laidalla. Kun hänet vapautettiin ennen kautta 2018, Robison oli kerännyt 60 säkkiä urallaan, mikä on hyvä viidenneksi kaikkien aikojen franchise-historiassa.

Robisonin polku toistui myös sen suhteen, miten Vikings yrittää tällä hetkellä löytää puolustuslinjan näkymiä. Tämä prosessi on tuottanut useita aloittajia Minnesotan puolustusrintamalla, mukaan lukien Everson Griffen (4. kierros, 2010) ja Danielle Hunter (3. kierros, 2015), ja saattaa tuottaa toisen Stephen Weatherlyssä (7. kierros, 2016).

Kentällä tasaisesti pelanneen Robisonin ja sen ulkopuolisen johtajuuden ansiosta on sopivaa, että Robison päätti jäädä eläkkeelle Vikingien riveissä allekirjoittamalla keskiviikkona iltapäivällä joukkueen kanssa yhden vuoden mittaisen eläkesopimuksen. Vaikka hän ei ehkä koskaan pääse NFL:n Hall of Fameen ponnistelujensa ansiosta, hän on jättänyt valtavan jäljen Minnesotaan ja häntä tulisi pitää yhtenä parhaista, joka on pukenut violetin pelipaidan.