Michael Laceyn ja James Larkinin omistama New Times Media perusti vuonna 2004 Craigslistin kaltaisen ilmoitussivuston. Backpage kasvoi kuitenkin räjähdysmäisesti vasta, kun Craigslist sulki ”aikuisten palvelut” -osionsa vuonna 2010, ja siitä tuli toiseksi suurin luokiteltujen ilmoitusten verkkosivusto. Kahden kuukauden aikana sen jälkeen, kun Craigslist sulki aikuisten palveluiden osion, Backpagen aikuisten palveluiden mainonta kasvoi 50 prosenttia. Seuraavien kahdeksan vuoden aikana Backpage isännöi 80 prosenttia online-seksi-ilmoituksista, sen vuotuiset voitot kasvoivat 71 miljoonasta 154,8 miljoonaan, useat eloonjääneiden perheet nostivat kanteen alaikäisten prostituution helpottamisesta, ja senaatin Permeant Subcommittee for Investigations (SPSI) tutki sitä, mikä johti rikosoikeudellisiin syytteisiin ihmiskaupasta. (Mazzio, 2017).

Backpagen aikuisten palvelut -osio sisälsi ilmoituksia tunnetusta prostituutiotoiminnasta, kuten seuralaispalveluista ja hierontasaleista. Backpage.comilla oli merkittävä vaikutus hierontasalongien ja strippiklubien mahdollisesti laittomille markkinoille. Vaikka laki on yleensä suunniteltu vastaamaan näkyvään prostituutioon eli katutyöntekijöihin, Backpagen kaltaisten verkkosivustojen käyttö siirtää markkinoita vähemmän näkyviin paikkoihin. Miehet harjoittavat prostituutiota yksityisesti ja anonyymisti Backpage.comin kaltaisten sivustojen kautta ennen kuin he tapaavat laillisessa paikassa, esimerkiksi hierontasalongissa tai strippiklubilla. Verkossa olevat luokitellut ilmoitukset tarjoavat helpomman pääsyn prostituutioon, ja ne voivat parantaa ostajien, prostituoitujen ja parittajien kykyä välttää näkyviä houkuttelukeinoja ja siten välttää paremmin pidätykset (Makin & Bye, 2018). Vaikka Backpagen prostituution helpottamiseen yleensä liittyy oikeudellisia ongelmia, se, että sivustolla mainostettiin lapsia seksiä varten, siirtää keskustelun automaattisesti ihmiskaupan piiriin.

Vastauksena syytöksiin lapsiseksikaupasta Backpage tarjoutui vuonna 2010 tapaamaan Kansallisen kadonneiden ja hyväksikäytettyjen lasten keskuksen (National Center for Missing and Exploited Children, NCMEC) kanssa ja lupasi tehdä kaikkensa ihmiskaupan torjumiseksi. Hyvän tahdon merkkinä Backpage otti käyttöön moderointijärjestelmän aikuisten ilmoitusten tarkistamiseksi. Vaikka Backpage julisti julkisesti olevansa edelläkävijä ihmiskaupan torjunnassa ja väitti olevansa internetin sheriffi, käytännössä moderointi ei ollut ihailtavaa. Yksi moderaattori vastasi 700-800 ilmoituksesta päivässä. Ilmoitukset julkaistiin, ja ne olivat esillä tuntikausia, ennen kuin moderaattori saattoi tarkistaa ja mahdollisesti poistaa ne luettelon perusteella, joka sisälsi sanoja, joita ei saanut sisällyttää, mukaan lukien alaikäisiin tyttöihin viittaavat sanat kuten ”koulutyttö”, ”tuore” ja ”teini”. Kun mainokset oli poistettu, ne usein julkaistiin uudelleen viikon sisällä (Mazzio, 2017).

Vuoden 2011 lopulla Kubiiki Pride täytti oikeusjutun Backpagea vastaan löydettyään seksuaalisesti yksiselitteisiä kuvia 13-vuotiaasta kidnapatusta tyttärestään Backpage-eskortti-ilmoituksesta. Backpage kuitenkin vaati kanteen hylkäämistä vedoten Communications Decency Actin (CDA) pykälään 230, ja tapaus hylättiin (Mazzio, 2017). Pykälän 230 mukaan verkkopalvelujen tarjoajat (Backpage) eivät ole vastuussa kolmansien osapuolten julkaiseman sisällön julkaisijoina. Valtioiden mahdollisuudet säännellä internetiä ja pitää verkkopalveluntarjoajia vastuullisina niiden verkkosivustoilla julkaistuista viesteistä ovat rajalliset. Ainoastaan liittovaltion hallituksella on mahdollisuus säännellä internetin sisältöä, ja suuri osa internetistä on suojattu ensimmäisellä lisäyksellä (Makatche, 2013). CDA § 230 on keskeinen säädös, joka suojasi Backpagea kahdeksan vuoden ajan.

Tämän oikeusjutun jälkeen julkinen painostus johti siihen, että Backpagen asianajaja Liz McDougall todisti New Yorkin kaupunginvaltuuston alivaliokunnan kuulemistilaisuudessa huhtikuussa 2012 Backpagen puolustamiseksi. McDougall väitti, että Backpage teki enemmän kuin kukaan muu ihmiskaupan torjumiseksi (Mazzio, 2017). Samassa kuussa Washingtonin osavaltiossa hyväksyttiin kuitenkin senaatin lakiesitys 6251, jossa vaadittiin verkkosivustoja tarkistamaan seksimainoksissa esiintyvien työntekijöiden ikä. Backpage haastoi välittömästi SB 6251:n perustuslainmukaisuuden oikeudessa vedoten CDA:n 230 §:ään. Backpage voitti ja pakotti kumoamaan Washingtonin lakiehdotuksen ja Tennesseessä hyväksytyn samankaltaisen lakiehdotuksen (Makatche, 2013).

Kahdessa muussa tapauksessa Backpagea vastaan nostettiin kanne ihmiskaupasta selviytyneiden perheiden toimesta vuonna 2013. Vaikka Backpage lopulta voitti molemmat CDA § 230:n perusteella, näissä tapauksissa nousi esiin väite, jonka mukaan Backpage ei ollut passiivinen seksi-ilmoitusten isäntä vaan aktiivinen osallistuja suunnittelemalla julkaisusäännöt, joiden tarkoituksena ei ollut estää ihmiskauppaa vaan sen sijaan toimia oppaana parittajille ja ihmiskauppiaille lainvalvonnan välttämiseksi. Ohjeet sisälsivät esimerkiksi ohjeen, jonka mukaan ilmoitusten jättäjiä kehotettiin pysymään anonyymeinä maksamalla ilmoitukset etukäteen maksetuilla Visa- ja Mastercard- tai Bitcoin-korteilla ja julkaisemalla puhelinnumerot käyttäen sekoitusta numeroita ja kirjoitettuja numeroita, mikä vaikeutti lainvalvontaviranomaisten jäljittämistä (Mazzio, 2017).

Tällöin Cookin piirikunnan sheriffi Tom Dart lähetti Mastercardille ja Visalle lopetuskirjeen, jossa hän ilmoitti, että ne tekivät bisnestä lapsikauppaa harjoittavaan toimintaan sotkeutuneen Backpage-yritysyrityksen kanssa. Mastercard ja Visa lopettivat molemmat liiketoimet Backpagen kanssa, minkä vuoksi sivusto haastoi sheriffi Dartin oikeuteen väittäen, että hänen kirjeensä rikkoi ensimmäistä perustuslain muutosta. Tuomioistuin antoi tuomion Backpagen hyväksi uskoen naiivisti, että eskortti-ilmoitukset saattavat itse asiassa olla ”seuralaisia” varten eivätkä välttämättä sisällä laitonta seksiä (Mazzio, 2017). Valitettavasti tämä tuomio on yhdenmukainen niiden tutkimusten kanssa, jotka osoittavat, että oikeudellisten ja poliittisten instituutioiden keskittyminen näkyvään ihmiskauppaan johtaa siihen, että teknologian rooli ihmiskaupassa jää huomiotta tai jätetään huomiotta. Ihmiskauppa on riippuvainen näiden instituutioiden tietämättömyydestä verkossa tapahtuvan ihmiskaupan jokapäiväisiä epäkohtia kohtaan. (Mendel & Sharapov, 2016).

SPSI alkoi tutkia syytöksiä verkossa tapahtuvasta seksikaupasta vuonna 2015 raporttien, kuten NCMEC:n väitteen, jonka mukaan yli puolet heidän tapauksistaan liittyy Backpageen, johdosta SPSI alkoi tutkia Backpagen aktiivista roolia ihmiskaupassa. Kuusi kuukautta tutkimuksensa aloittamisen jälkeen SPSI haastoi Backpagen toimitusjohtajan Carl Ferrerin. Backpage irtisanoi välittömästi moderaattorinsa ja kehotti heitä etsimään rikosoikeudellisen asianajajan, jos heiltä kysytään heidän työhönsä liittyviä kysymyksiä. SPSI:n raportissa todettiin, että Backpage muokkasi aktiivisesti viestejä poistaakseen mainosten laittomuuteen liittyvät sanat ja kuvat ennen kuin se julkaisi mainokset joka tapauksessa. Moderaattoreita kannustettiin voimakkaasti julkaisemiseen, sillä aikuispalvelumainokset olivat yksi ainoista kategorioista, jotka edellyttivät maksua postittajan puolesta. Ferrer esimerkiksi kertoi työntekijöille: ”Kun on epäilys alaikäisyydestä, prosessin pitäisi nyt olla mainoksen hyväksyminen. Poista vain, jos olet todella hyvin varma, että henkilö on alaikäinen.” (Mazzio, 2017).

Ferrer kuitenkin jätti kokouksen väliin, minkä seurauksena SPSI käynnisti siviilikanteen haasteen täytäntöönpanemiseksi, minkä seurauksena Backpagen pääkonttoriin tehtiin ratsia ja Ferrer, Lacey ja Larkin pidätettiin ja pakotettiin todistamaan. Backpage sulki välittömästi aikuisten palvelut-osionsa. Kaikki kolme miestä käyttivät viidennen lisäyksen oikeuksiaan vastauksena SPSI:n syytöksiin, joiden mukaan Backpage oli ennen ilmoitusten julkaisemista editoinut pois lapsiseksikauppaan viittaavia sanoja, kuten ilmaisuja ”amber alert” ja ”Lolita” (Mazzio, 2017).

Kuvaa Ferreristä (vasemmalla), Laceysta (keskellä) ja Larkinista (vasemmalla) on käytetty ilman Sacramenton piirikunnan sheriffin toimiston lupaa

Lyhyesti sen jälkeen, kun he olivat antaneet todistajanlausuntonsa SPSI:n edessä, Larkin ja Lacey jättivät hakemuksen nimiensä poistamiseksi kotiensa omistusoikeudesta ja siirsivät asuntonsa vaimolleen ja peiteyhtiölleen mahdollisesti FBI:n ratsioita odotellessaan (Ruelas & Cassidy, 2018).

FBI:n ratsia tapahtui lopulta huhtikuussa 2018, minkä seurauksena Ferrer, Larkin, Lacey ja seitsemän muuta Backpage-virkamiestä pidätettiin ja syytettiin ihmiskaupasta ja rahanpesusta. Tähän mennessä Ferrer on tunnustanut syyllisyytensä rahanpesu- ja prostituution edistämissyytteisiin, joiden katto on viisi vuotta vankeutta vastineeksi hänen todistuksestaan Larkinia ja Laceya vastaan. Ferrer myönsi käyttäneensä automatisoitua moderointiprosessia poistaakseen ilmoituksista raskauttavia sanoja ennen julkaisemista sen sijaan, että olisi ilmoittanut niistä lainvalvontaviranomaisille. Tällä poistamisella pyrittiin luomaan uskottava kiistettävyys, mikä osoittautui onnistuneeksi, kun sheriffi Dart haastettiin oikeuteen. FBI takavarikoi Backpage.comin ja kaikki sen tytäryhtiöt, eivätkä ne ole tällä hetkellä toiminnassa (Jackman, 2018).

Kuvaa käytetty ilman Reutersin lupaa

However, while the fall of Backpage.com on menestys ihmiskaupasta selviytyneiden kannalta, on tärkeää huomata, että vaikka Backpage ei ole enää toiminnassa, ilmoitukset löytävät todennäköisesti kodin toiselta verkkopalveluntarjoajalta, aivan kuten Craigslistin ilmoitukset siirtyivät Backpageen vuonna 2010. Kunnes liittovaltion hallitus toteuttaa sääntelyä, joka koskee internetin markkinapaikkaa, jossa lapsia myydään, Backpage-ajatus jatkaa olemassaoloaan eri nimellä.

CDA:n tarkistaminen on yksi mahdollisuus, mutta sääntely on mahdollista myös 230 §:n mukaisesti. Vaikka prostituutio on suurelta osin laitonta, se on kaupallista puhetta, eikä sitä suojele ensimmäinen lisäys samalla tavalla kuin muuta puhetta. Lisäksi tämä asettaisi online-seksi-ilmoitukset kauppalausekkeen piiriin, jolloin vastuu ja sääntelymahdollisuudet olisivat kongressin käsissä. Lisäksi hallituksella on merkittävä etu suojella lapsia seksikaupalta, ja tätä tavoitetta edistetään suoraan sääntelemällä seksimainoksia verkossa (Makatche, 2013). Kongressilla on sekä velvollisuus että oikeudellinen kyky säännellä verkkomarkkinoita, joilla lapsia myydään seksiä varten. Tällä hetkellä on mahdotonta mitata hiljattain hyväksytyn Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA) -lakiehdotuksen (Fight Online Sex Trafficking Act), joka on suunniteltu juuri tätä tarkoitusta varten, onnistumista.

Makatche, A. (2013). Alaikäisten kaupallinen seksuaalinen hyväksikäyttö, ensimmäinen lisäys ja vapaus: Why Backpage.com Should be Prevented form Selling America’s Children for Sex. Fordham Urban Law Journal, 227-263.

Mazzio, M. (johtaja). (2017). I Am Jane Doe .

Mendel, J., & Sharapov, K. (2016). Ihmiskauppa ja verkkoverkostot: Policy, Analysis, and Ignorance. Antipode, 665-684.

1590 words