Varakkaissa, valkoisissa Kalifornian piirikunnissa – joita pidettiin aikoinaan autismikirjon häiriöiden (ASD) valtakunnallisina pesäkkeinä – autismikirjon esiintyvyys on tasaantunut tai laskenut viimeisten kahden vuosikymmenen aikana, kun taas köyhien valkoisten ja vähemmistöjen keskuudessa esiintyvyys on noussut edelleen, on todettu uudessa Boulderin yliopistossa.

Tutkimus, joka julkaistiin torstaina Journal of Autism and Developmental Disorders -lehdessä, herättää mahdollisuuden, että vanhemmat varakkaammissa maakunnissa onnistuvat vähentämään ympäristöaltistuksia, jotka saattavat vaikuttaa autismin riskiin, tai ryhtyvät muihin toimiin autismin vakavuuden hillitsemiseksi varhaisessa vaiheessa.

Tekijöiden mukaan tämä on toivoa herättävä mahdollisuus, mutta havainnot valaisevat myös huolestuttavaa taloudellista ja rodullista jakoa.

”Vaikka autismia pidettiin aikoinaan sairautena, jota esiintyy pääasiassa korkean sosioekonomisen aseman omaavilla valkoihoisilla, nämä tiedot viittaavat siihen, että vakavasta autismista kärsivät nykyään yhä useammin vähävaraiset perheet ja etniset vähemmistöt”, sanoo pääkirjoittaja Cynthia Nevison, tohtori Cynthia Nevison, arktisen ja alppitutkimusinstituutissa työskentelevä tutkijatohtori, joka tutkii myös ympäristöterveyttä.

Lisää toinen kirjoittaja Willam Parker, PhD, autismin tutkija Duken yliopiston lääketieteellisessä keskuksessa:

”Tässä on mahdollisesti hyviä uutisia, mutta valitettavasti kaikki eivät hyödy näistä hyvistä uutisista.”

Muutos Piilaaksossa

Tutkimusta varten tutkijat analysoivat Kalifornian kehitysapulaitoksen 20 vuoden autismilaskentoja vertailemalla tietoja 36:sta osavaltion väkirikkaimmasta piirikunnasta.

Syntymävuosien 1993 ja 2000 välillä autismin esiintyvyys lisääntyi tasaisesti kaikissa roturyhmissä.

Mutta vuoden 2000 paikkeilla kehityskulkujen suuntaukset alkoivat erota:

Keskituloisissa piirikunnissa, kuten Sacramentossa, Los Angelesissa ja San Diegossa, autismin esiintyvyys valkoisten keskuudessa jatkoi kasvuaan, mutta hitaammin.

Matalamman tulotason alueilla, kuten Riversidessa ja eteläisessä Central Valleyssa, valkoihoisten esiintyvyys nousi jyrkästi.

Syntymävuoteen 2013 mennessä valkoihoisten esiintyvyys alhaisimman tulotason piirikunnissa oli vähintään kaksinkertainen korkeimman tulotason piirikuntien valkoihoisiin verrattuna. Yleisesti ottaen mitä korkeampi läänin tulotaso, sitä alhaisempi autismin osuus valkoihoisilla lapsilla.

Etenkin Santa Claran piirikunnassa autismin kirjon häiriöiden osuus kasvoi voimakkaasti vuosina 1993-2000, ja valkoihoisten ja aasialaisten osuus kaksinkertaistui vain seitsemässä vuodessa. Kuten Nevison ja Parker muistuttavat uudessa julkaisussaan, tämä nousu synnytti kiistanalaisia teorioita – joista tiedotusvälineissä uutisoitiin laajalti – joiden mukaan miehet, joilla oli heikot sosiaaliset taidot mutta vahvat matemaattiset ja insinööritaidot, löysivät yhä useammin kumppaneita teknologia-aikakaudella ja synnyttivät ”geneettisesti autismin kirjoon kuuluvia” lapsia. Myös aasialaisten esiintyvyyden kasvu on tasaantunut piirikunnassa.

Tutkimuksessa todettiin, että mustien esiintyvyys on kasvanut nopeasti koko Kaliforniassa, ja se on korkein kaikista etnisistä tai rodullisista ryhmistä, 1,8 prosenttia. Tämä havainto on linjassa aikaisempien tutkimusten kanssa, joiden mukaan autismin esiintyvyys afroamerikkalaisten keskuudessa kasvaa nopeasti koko maassa.

Etsitään vastauksia riskin pienentämiseen

Jotkut terveysasiantuntijat ovat syyttäneet esiintyvyyden kasvua vähemmistöjen keskuudessa paremmalla seulonnalla ja diagnosoinnilla, mutta kirjoittajat uskovat, että myös ympäristötekijöillä on merkitystä.

Mitkä tekijät voivat olla kyseessä, on epäselvää, mutta Parker toteaa, että monet samoista asioista, jotka ruokkivat sairauksia aiheuttavaa tulehdusta – myrkyt, epäterveellinen ruoka ja emotionaalinen stressi – liittyvät myös autismiin. Ja pienituloisilla ja vähemmistöperheillä on yleensä vaikeampi saada tai kustantaa terveellisempiä elämäntapavaihtoehtoja.

Vakiintuneita riskitekijöitä, jotka liittyvät autismiin, ovat muun muassa vanhempien korkea ikä, immuunijärjestelmän haasteet raskauden aikana, geneettiset mutaatiot, ennenaikainen syntymä ja kaksos- tai monisikiöisyys.

Tekijät eivät osaa sanoa, voisivatko heidän havaintonsa heijastua myös muihin kreivikuntiin eri puolilla maata tai lieväasteisempiin autismin muotoihin. He eivät myöskään voi sulkea pois sitä mahdollisuutta, että varakkaat perheet jättävät valtion palvelut käyttämättä yksityisten palvelujen hyväksi. Lisätutkimuksia on meneillään.

Kun autismia sairastaa yksi 59:stä lapsesta valtakunnallisesti vuonna 2018 – luvun odotetaan tarkentuvan Centers for Disease Controlin toimesta myöhemmin tänä keväänä – he toivovat, että paperi rohkaisee vanhempia ja päättäjiä katsomaan genetiikkaa pidemmälle ja parempiin neuvonta- ja diagnoositapoihin.

”On kiireellisesti ymmärrettävä, mitä varakkaat kalifornialaiset vanhemmat tekevät tai mitä heillä on käytettävissään, mikä saattaa pienentää heidän lastensa riskiä”, he päättelevät.